Αυτό το Σαββατοκύριακο, πήγα μια βόλτα σε έναν ασφαλτοστρωμένο δρόμο που σύντομα έγινε χώμα. Όσο προχωρούσε προς τη χωράφια, τόσο πιο λασπωμένος και δυσκολότερος γινόταν ο δρόμος. Η λειτουργία χάρτη στο τηλέφωνό μου, συνδεδεμένη με αόρατα σκέλη σε έναν δορυφόρο πάνω από το κεφάλι μου, συνέχισε να μου δείχνει αυτούς τους δρόμους, όσο μικροί κι αν έγιναν. Ωστόσο, ο χάρτης δεν έκανε διάκριση ανάμεσα σε ασφαλτοστρωμένους, βρώμικους και αδιάβατους δρόμους. Παραλίγο να χάσω τα αθλητικά μου παπούτσια στο βούρκο.
Ίσως έχετε καλύτερη λειτουργία χάρτη στο τηλέφωνό σας. Η εξελιγμένη δορυφορική απεικόνιση μπορεί να καταγράψει λεπτομέρειες σε α Ανάλυση 30 εκατοστών. Αυτό είναι αρκετά καλό για να πει αν ένας δρόμος είναι ασφαλτοστρωμένος ή μη. Μπορεί επίσης να προσδιορίσει από το διάστημα ποιες υποδομές έχουν καταστραφεί σε ανεμοστρόβιλο ή σεισμό. Ή μπορεί να παρακολουθήσει στενά τις ύποπτες εγκαταστάσεις πυρηνικών όπλων.
Αυτό που ένας δορυφόρος δεν μπορεί να κάνει ακόμα είναι να διαβάσει μια εφημερίδα ή μια πινακίδα κυκλοφορίας από το διάστημα. Μέχρι την πιο πρόσφατη καινοτομία του συνθετικό ραντάρ διαφράγματος, που βασίζεται σε μια ποικιλία μηκών κύματος, οι δορυφόροι δεν μπορούσαν να δουν ούτε μέσα από τα σύννεφα. Είναι επίσης ακριβά και χρειάζεστε πολλά από αυτά για να έχετε μια σταθερή εικόνα ενός αντικειμένου στο έδαφος με την πάροδο του χρόνου.
Λοιπόν, τώρα ξέρετε γιατί μπορεί να είναι χρήσιμο —αν θέλετε να δείτε κάτι συγκεκριμένο από τον αέρα— να βασιστείτε σε λιγότερο εξελιγμένες συσκευές εναέριας επιτήρησης, όπως σχετικά φθηνά μετεωρολογικά μπαλόνια που διασχίζουν τη στρατόσφαιρα με όποιες συσκευές συλλογής δεδομένων μπορείτε να στριμώξετε τους. Με το Project Loon, το οποίο ξεκίνησε το 2011, η Google έλυσε ακόμη και το πρόβλημα πλοήγησης επινοώντας εξελιγμένους αλγόριθμους υπολογιστών για να κατευθύνουν μπαλόνια σε μεγάλο υψόμετρο.
Τέτοια μπαλόνια βρίσκονται τώρα στο επίκεντρο της τελευταίας διαμάχης μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και της Κίνας. Οι Ηνωμένες Πολιτείες κατέρριψαν πρόσφατα ένα κινεζικό μετεωρολογικό μπαλόνι που παρασύρθηκε σε όλη τη χώρα από τα δυτικά προς τα ανατολικά. Η κινεζική κυβέρνηση λέει ότι το μετεωρολογικό αερόστατό της απλώς ξέφυγε από την πορεία της. Λίγο αργότερα, κατηγόρησε τις Ηνωμένες Πολιτείες ότι έστειλαν τα δικά τους μετεωρολογικά μπαλόνια πάνω από την Κίνα περισσότερες από 10 φορές από τις αρχές του 2022.
Στη συνέχεια, οι Ηνωμένες Πολιτείες κατέρριψαν τρία άγνωστα ιπτάμενα αντικείμενα—στην Αλάσκα του Καναδά και πάνω από τη λίμνη Huron—τα οποία παραμένουν άγνωστα. Η κυβέρνηση των ΗΠΑ συνήθιζε να απορρίπτει τακτικά τους ισχυρισμούς για εξωγήινα διαστημόπλοια αποκαλώντας τα εσφαλμένα μετεωρολογικά μπαλόνια, οπότε ο συνδυασμός ενός πραγματικού μπαλονιού και τριών άγνωστων αντικειμένων είναι γαστρονομικό για τους θεωρητικούς συνωμοσίας. Ο διοικητής του NORAD έκανε ελάχιστα για να διαλύσει αυτή την εικασία όταν απάντησε σε μια συνέντευξη Τύπου αυτή την εβδομάδα σε ερώτηση σχετικά με την εμπλοκή εξωγήινων: «Δεν έχω αποκλείσει τίποτα. Σε αυτό το σημείο, συνεχίζουμε να αξιολογούμε κάθε απειλή ή πιθανή απειλή άγνωστη που προσεγγίζει τη Βόρεια Αμερική με μια προσπάθεια να την εντοπίσουμε».
Οι αρχές των ΗΠΑ εντόπισαν το πρώτο αντικείμενο που κατέρριψαν. Αλλά δεν παρέχουν πολλές λεπτομέρειες. Οι πρώτες αναφορές δείχνουν ότι είναι πολύ μεγαλύτερο από ένα συνηθισμένο μετεωρολογικό μπαλόνι να μεταφέρει πολύ μεγαλύτερο ωφέλιμο φορτίο.
Αρχικά, το Πεντάγωνο απέρριψε την αξία επιτήρησης του μπαλονιού. Πίσω στις 2 Φεβρουαρίου, ο εκπρόσωπος Τύπου του Πενταγώνου είπε ότι «επί του παρόντος εκτιμούμε ότι αυτό το μπαλόνι έχει περιορισμένη προσθετική αξία από την άποψη της συλλογής πληροφοριών». Στη συνέχεια αναθεώρησε αυτή την εκτίμηση για να καταλήξει στο συμπέρασμα ότι το μπαλόνι είναι μέρος μιας παγκόσμιας προσπάθειας των Κινέζων να κατασκοπεύουν σχεδόν παντού, ακόμη και τέσσερα τέτοια μπαλόνια δεν ανιχνεύτηκε σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες τα τελευταία έξι χρόνια. Σύμφωνα με το Πεντάγωνο, το πέμπτο μπαλόνι αιωρήθηκε πάνω από μια τοποθεσία ICBM στη Μοντάνα προτού καταρριφθεί αργότερα στα νερά ανοιχτά της Νότιας Καρολίνας αυτόν τον μήνα.
Εδώ είναι μάλλον τι συνέβη. Το μετεωρολογικό μπαλόνι πράγματι ξέφυγε κατά λάθος, οι Κινέζοι προσπάθησε να εκμεταλλευτεί της νέας του τροχιάς για να κατασκοπεύει μερικά πράγματα, και τα άλλα τρία αντικείμενα που κατέρριψαν οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν έχουν καμία σχέση με την Κίνα, τους εξωγήινους ή τη Marjorie Taylor Greene (που είχε πολλά να πει για όλα αυτά, τίποτα από αυτά δεν είναι λογικό).
Εν τω μεταξύ, αυτό συνέβη οπωσδήποτε: σε μια σπάνια επίδειξη ομόφωνου δικομματισμού, η Βουλή των Αντιπροσώπων ψήφισε με 491-0 για να καταδικάσει την Κίνα για την πολεμική της πολεμική.
Γιατί έχει σημασία
Ας υποθέσουμε ότι οι Κινέζοι χρησιμοποίησαν τελικά το λανθασμένο μετεωρολογικό μπαλόνι τους για να κρυφοκοιτάξουν σε απόρρητες τοποθεσίες και ίσως επίσης για να δοκιμάσουν την εναέρια άμυνα των ΗΠΑ. Ήταν παραβίαση του εναέριου χώρου των ΗΠΑ, αλλά ήταν πραγματικά τόσο μεγάλη υπόθεση; Σίγουρα, σε κανέναν δεν αρέσει να έχει αγνώστους να κοιτάζουν μέσα από τα παράθυρα του υπνοδωματίου του. Αλλά οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν έχουν δικό τους πρόβλημα ηδονοβλεψίας;
Οι δυνατότητες παρακολούθησης των ΗΠΑ δεν αξίζουν τίποτα. «Με τόση προσοχή εστιασμένη στο πώς η κινεζική κυβέρνηση κατασκοπεύει τις Ηνωμένες Πολιτείες, είναι εύκολο να παραβλέπουμε το γεγονός ότι η Ουάσιγκτον έχει τη δική της ακόρεστη όρεξη για τα μυστικά της Κίνας». γράφει Robert Windrem του NBC. «Η προσπάθεια των ΗΠΑ, λένε ειδικοί εντός και εκτός κυβέρνησης, είναι εκτεταμένη, παρεμβατική και πολύ αποτελεσματική».
Ο Windrem έγραψε ότι πριν από σχεδόν 25 χρόνια, το 1999. Παραθέτει τα λόγια του ιστορικού πληροφοριών Jeffrey Richelson: «Οι μέθοδοι με τις οποίες οι ΗΠΑ μπορούν να κρυφακούουν τις κινεζικές επικοινωνίες κυμαίνονται [από τη] χρήση υποθαλάσσιων πλατφορμών—όπως τα υποβρύχια— έως μια ποικιλία συστημάτων κεραιών σε η γείωση σε δορυφόρους έως και 24,000 μίλια στο διάστημα. Συνολικά, είναι μια προσπάθεια πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων και η Κίνα είναι ένας σημαντικός στόχος».
Το 2001, ένα αεροπλάνο πληροφοριών του Πολεμικού Ναυτικού συγκρούστηκε με ένα κινεζικό αεροπλάνο και έπρεπε να κάνει αναγκαστική προσγείωση στο νησί Χαϊνάν της Κίνας. Το πλήρωμα των ΗΠΑ, αφού κατέστρεψε όσο περισσότερο από τον εξοπλισμό επιτήρησης του αεροπλάνου μπορούσε, κρατήθηκε, ανακρίθηκε και τελικά επέστρεψε στις Ηνωμένες Πολιτείες. Αυτού του είδους η παρακολούθηση δεν έχει σταματήσει.
Κάποτε ήταν πολύ πιο παρεμβατικό. Όπως ο ιστορικός John Delury εξηγεί, οι μυστικές επιχειρήσεις των ΗΠΑ ξεκίνησαν λίγο μετά την ίδρυση της Κίνας, από πράκτορες που έπεσαν στην ηπειρωτική χώρα το 1952 για να ξεσηκώσουν μια αντεπανάσταση κατά του Μάο έως τις υπερπτήσεις U-2 στη δεκαετία του 1960. Η CIA ανέπτυξε επίσης μάτια στο εσωτερικό, με ενσωματωμένα περιουσιακά στοιχεία στον στρατό, στο Κομμουνιστικό Κόμμα και στις κινεζικές υπηρεσίες πληροφοριών.
Όταν οι Κινέζοι αποκάλυψαν και εξουδετέρωσαν αυτό το δίκτυο ξεκινώντας από το 2010, οι Αμερικανοί έπρεπε να βασίζονται όλο και περισσότερο σε αεροσκάφη και πλοία για να κοιτάζουν μέσα από τα στόρια για να δουν τι συμβαίνει μέσα στην Κίνα. Σύμφωνα με μια δεξαμενή σκέψης που συνδέεται με την κινεζική κυβέρνηση, οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν πραγματοποιήσει έως και 2,000 πτήσεις επιτήρησης ετησίως κοντά στα σύνορα της Κίνας μαζί με πολυάριθμες αποστολές παρακολούθησης πλοίων.
Λοιπόν, τι είναι μερικές υπερπτήσεις με μπαλόνια μεταξύ των αντιπάλων;
Είναι μάλλον αφελές της Ουάσιγκτον να περιμένει από το Πεκίνο να μην προσπαθήσει να επιτύχει ισοτιμία στον τομέα της επιτήρησης. Η Κίνα έχει πολλούς δορυφόρους, περίπου 500. Στην πραγματικότητα, είναι η δεύτερη θέση στον κόσμο. Αλλά δεν συγκρίνεται πραγματικά στον αριθμό που έχουν οι Ηνωμένες Πολιτείες σε τροχιά: σχεδόν 3,000.
Πόσοι από αυτούς τους δορυφόρους είναι κρατικής εκμετάλλευσης και πόσοι είναι εμπορικοί; Όλο και περισσότερο, δεν έχει σημασία. Η ποσότητα και η ποιότητα του υλικού που διατίθεται στους πελάτες που πληρώνουν είναι εξαιρετικό, και ανεξάρτητοι αναλυτές μπόρεσαν να χρησιμοποιήσουν αυτές τις υπηρεσίες για να συλλάβουν τις κυβερνήσεις ή να τις αναγκάσουν να δημοσιεύσουν τις δικές τους εικόνες. Πράγματι, υπάρχουν τώρα τόσα πολλά διαθέσιμα δορυφορικά δεδομένα που τον αγώνα θα κερδίσουν οι αναλυτές που αναπτύσσουν καλύτερα την τεχνητή νοημοσύνη για να ταξινομήσουν όλο το υλικό. Τα μπαλόνια, παρ' όλα τα πλεονεκτήματά τους σε σχέση με την τιμή και την εγγύτητα, σύντομα θα γίνουν λείψανο μιας περασμένης εποχής, όπως οι κασέτες και τα φάρθινγκ.
Μια Ευκαιρία Στιγμή
Οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Κίνα έχουν πυρηνικά όπλα στραμμένα η μία προς την άλλη. Έχουν μεγάλους συμβατικούς στρατούς που αντιμετωπίζουν στην περιοχή του Ειρηνικού. Έχουν διεξαγάγει επιχειρήσεις στον κυβερνοχώρο για τη συλλογή ευαίσθητων δεδομένων και τη δοκιμή των αντίστοιχων συστημάτων ασφαλείας λογισμικού και υλικού.
Με άλλα λόγια, οι δύο υπερδυνάμεις ανταγωνίζονται σχεδόν σε κάθε βασίλειο—στην ξηρά, στη θάλασσα και στο διάστημα. Ως εκ τούτου, ίσως είναι γελοίο να προτείνουμε α κατάπαυση του πυρός στον αγώνα πάνω από την επιτήρηση. Είναι αλήθεια ότι το 2015, οι δύο χώρες κήρυξαν εκεχειρία για την κυβερνοκατασκοπεία για οικονομικό όφελος. Και πέρυσι, η Κίνα και οι Ηνωμένες Πολιτείες διεξήγαγαν σχεδόν 700 δισεκατομμύρια δολάρια στο εμπόριο, ένα νέο ρεκόρ, το οποίο παρέχει ισχυρό οικονομικό σκεπτικό για καλή συμπεριφορά και στις δύο πλευρές. Αλλά είναι δύσκολο να δει κανείς καμία κυβέρνηση να συμφωνεί να χαλιναγωγήσει τις υπηρεσίες πληροφοριών της από το να κάνουν ό,τι γι 'αυτούς είναι φυσικό.
Στο τέλος, φαίνεται ότι το "hullabaloon" θα δημιουργήσει περισσότερες διαμάχες στο Κογκρέσο παρά στις σχέσεις ΗΠΑ-Κίνας. Αλλά, όπως ο Fareed Zakaria γράφει in Η εφημερίδα Washington Post, αναπόφευκτα θα έρθει κάτι πιο σοβαρό που δεν θα είναι τόσο εύκολο να εκτονωθεί, δεδομένης της αυξανόμενης έντασης και από τις δύο πλευρές. Λοιπόν, τι μπορεί να γίνει;
Μάλλον φαίνεται περίεργο να προτρέπουμε για μεγαλύτερη συνεργασία μεταξύ Ουάσιγκτον και Πεκίνου, ειδικά από τη στιγμή που η υποστήριξη για εμπλοκή στους πολιτικούς κύκλους των ΗΠΑ έχει πρακτικά εξατμιστεί. Ωστόσο, η μεγαλύτερη συνεργασία για την επιτήρηση όσων έχουν σημασία -εκπομπές άνθρακα, ανθρωπιστικές καταστροφές, εξάπλωση ασθενειών- δεν θα πρέπει να είναι άσκοπη σε αυτήν την εποχή υπαρξιακών απειλών. Αντί να καταρρίπτει ο ένας τα μετεωρολογικά μπαλόνια του άλλου (ή, ενδεχομένως, δορυφόρους), ας εργαστούμε μαζί για να ρίξουμε περισσότερα μάτια στα προβλήματα που μας επηρεάζουν αρνητικά όλους.
John Feffer είναι ο διευθυντής του Εξωτερική πολιτική στο επίκεντρο, όπου εμφανίστηκε αρχικά αυτό το άρθρο.
Το ZNetwork χρηματοδοτείται αποκλειστικά από τη γενναιοδωρία των αναγνωστών του.
Κάνε μια δωρεά