Ονομάστε το Super Bowl για τους δικηγόρους και τον απολογισμό για τους ποδοσφαιρόφιλους. Στις 13 Ιανουαρίου, οι ιδιοκτήτες και των τριάντα δύο ομάδων NFL ζήτησαν από το Ανώτατο Δικαστήριο να τις προστατεύσει από τους αντιμονοπωλιακούς νόμους. Το επιχείρημά τους είναι ότι το πρωτάθλημα δεν περιλαμβάνει, παρά όλα τα στοιχεία, τριάντα δύο μεμονωμένες ανταγωνιστικές μονάδες αλλά αποτελείται από μία «ενιαία οντότητα».
Αυτό μπορεί να φαίνεται παράξενο στην όψη του. Εξάλλου, οι 49ers και οι Cowboys δεν συναντιούνται στο γήπεδο για να τραγουδήσουν το "Kumbaya" και οι παίκτες δεν εναλλάσσονται από ομάδα σε ομάδα. Αλλά το NFL έχει κερδίσει στο δικαστήριο κάθε βήμα και η έκβαση αυτής της υπόθεσης θα μπορούσε να προκαλέσει λουκέτο εργασίας ή απεργία που θα έκλεινε το πιο δημοφιλές άθλημα στη χώρα. Το νομικό έπος ξεκίνησε το 2000, όταν η Reebok υπέγραψε ένα αποκλειστικό συμβόλαιο για να χτυπήσει το λογότυπο του NFL στα καπάκια και τις φανέλες της για κάθε ομάδα του πρωταθλήματος. Ο κατασκευαστής καπέλων American Needle με έδρα το Ιλινόις, με τη σειρά του, έμεινε έξω στο κρύο, δεν του επιτρεπόταν πλέον να συνάπτει συμφωνίες με μεμονωμένες ομάδες. Επομένως, μήνυσε το NFL, υποστηρίζοντας ότι με τη μεσολάβηση αυτής της συμφωνίας με τη Reebok, το NFL είχε παραβιάσει τον νόμο Sherman.
Για το NFL, ήταν σαν να ανακάλυψε την πενικιλίνη. Αυτός ο μικρός έμπορος μεγάλωνε σαν μύκητας μέχρι εκείνο το Αχα! χτύπησε η στιγμή και η νομική ομάδα του πρωταθλήματος συνειδητοποίησε την ευκαιρία που είχε μπροστά της: μια ευκαιρία να αποκλείσει τον ανταγωνισμό μεταξύ των παρόχων ένδυσης.
Ενώ το NFL κέρδισε επανειλημμένα την υπόθεση στα κατώτερα δικαστήρια, η American Needle προσέφυγε στο Ανώτατο Δικαστήριο για ακρόαση. Το Δικαστήριο προσέγγισε πρώτα την κυβέρνηση Ομπάμα για να εξετάσει το θέμα. Η Γενική Δικηγόρος Έλενα Κάγκαν είπε στους δικαστές: «Αυτή η υπόθεση θα ήταν ένα ιδιαίτερα ακατάλληλο όχημα για να ληφθεί υπόψη ο γενικός κανόνας που επιδιώκει το NFL». Αδιάφορο από την προειδοποίηση του Kagan, το Ανώτατο Δικαστήριο ανέλαβε την υπόθεση και με την υποστήριξη του NFL, η επιθυμία του American Needle ικανοποιήθηκε. Τώρα το όρισμα "single entity" θα δοκιμαστεί στο υψηλότερο επίπεδο και, όπως το MLB All Star Game, αυτή τη φορά μετράει.
Σε όποιον προσέχει τη γατομαχία δισεκατομμυρίων δολαρίων μεταξύ του Jerry Jones, ιδιοκτήτη των Dallas Cowboys, και του Dan Snyder, ιδιοκτήτη των Washington Redskins, κάθε χρόνο, κατά την οποία ένας νέος ιδιοκτήτης στέφεται στην αποκάλυψη της κατάταξης αξίας franchise, Η ιδέα ότι το NFL είναι μία εταιρεία και όχι τριάντα δύο ανταγωνιστικές επιχειρήσεις είναι απλώς παράλογη. Ονομάζονται franchise για κάποιο λόγο. Κάθε franchise λαμβάνει μεμονωμένες επιχειρηματικές αποφάσεις σχετικά με τον τρόπο διάθεσης του προϊόντος του σε αντίθεση με αντίπαλα franchise που φορούν στολές διαφορετικών χρωμάτων.
Ωστόσο, το NFL επιμένει ότι, παρόλο που αποτελείται από μεμονωμένες ομάδες με ατομικά κέρδη και ζημίες, εξακολουθεί να είναι αυτή η «ενιαία οντότητα». Όπως έγραψαν οι ειδικοί του αθλητισμού στο Forbes, "Από επιχειρηματική σκοπιά, το NFL, όπως κάθε αθλητικό πρωτάθλημα, λειτουργούσε πάντα ως ενιαία οντότητα. Οι ομάδες ανταγωνίζονται στο γήπεδο, πράγμα που σημαίνει προσφορά σε παίκτες και προπονητές. Αλλά από μια επιχείρηση από την άποψη, είναι συνεργάτες πάνω απ' όλα». Το Forbes, «η Βίβλος του καπιταλιστή», γίνεται κολεκτιβιστικό. Γιατί;
Είναι απλό. Η συλλογική σύμβαση εργασίας του NFL λήγει τον Μάρτιο του 2011. Δεν θα υπάρχει ανώτατο όριο αποδοχών ή κατώτατο όριο μισθών στο πρωτάθλημα εάν δεν επιτευχθεί νέα συμφωνία έως τις 5 Μαρτίου 2010. Εάν το Ανώτατο Δικαστήριο αποφασίσει ότι το NFL είναι μια ενιαία οντότητα, αυτό αλλάζει τον τρόπο με τον οποίο το πρωτάθλημα διαπραγματεύεται –ή δεν διαπραγματεύεται– με τους παίκτες. Οι ομάδες θα μπορούσαν να μειώσουν τη μισθοδοσία, να παραβιάσουν την εργατική νομοθεσία και η Ένωση Παικτών NFL δεν θα είχε καμία προσφυγή. Lockout, ερχόμαστε.
Ο DeMaurice Smith, εκτελεστικός διευθυντής του NFL Players Association, είπε στο ESPN ότι κάλεσε τους παίκτες του να εξοικονομήσουν το 25% των μισθών τους τα επόμενα δύο χρόνια: λόγω της αβεβαιότητας σχετικά με τα ανώτατα όρια μισθών και τα κατώτατα όρια, "Κοιτάω τον τρόπο με τον οποίο φαίνεται ότι κινούμαστε σε αυτό το λουκέτο, και πρώτα και κύρια, πρέπει να είμαστε σε μια θέση όπου οι νεαροί μας άνδρες θα είναι σε θέση να μπορούν να φροντίζουν τον εαυτό τους και τις οικογένειές τους».
Ο στρατηγός της Νέας Ορλεάνης Drew Brees έκανε ένα διάλειμμα από την προετοιμασία του αγώνα Super Bowl της ομάδας του την περασμένη εβδομάδα για να παραδώσει κάποια μαρτυρία στο Ανώτατο Δικαστήριο. Σε ένα άρθρο που δημοσιεύθηκε στην Washington Post, ο Brees προειδοποίησε ότι «εάν το Ανώτατο Δικαστήριο συμφωνεί με το επιχείρημα του NFL ότι οι ομάδες ενεργούν ως ενιαία οντότητα και όχι ως 32 ξεχωριστές, έντονα ανταγωνιστικές και εξαιρετικά κερδοφόρες οντότητες, η απουσία αντιμονοπωλιακού ελέγχου θα επέτρεπε στους ιδιοκτήτες να ασκήσουν τον απόλυτο έλεγχο αυτής της επιχείρησης πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων».
Υπηρετώντας στην Εκτελεστική Επιτροπή της Ένωσης Παικτών, ο Brees κατανοεί ότι το συλλογικό μέλλον των παικτών κρέμεται από την ισορροπία. Οι ιδιοκτήτες επιδιώκουν να χτυπήσουν τα εργασιακά δικαιώματα πίσω στη Λίθινη Εποχή, ή τουλάχιστον πίσω στο 1993, πριν ο Freeman McNeil, ο Curt Flood του ποδοσφαίρου, αφήσει ένα αποτύπωμα μαμούθ στο παιχνίδι παλεύοντας και κερδίζοντας τα δικαιώματά του ως ελεύθερος. Οι παίκτες βυθίζονται ή κολυμπούν με την τελική απόφαση να παραδοθεί αυτό το καλοκαίρι.
Θα ήταν ακόμα χειρότερο για τους θαυμαστές, και όχι μόνο επειδή η κυριακάτικη διασκέδαση θα ακολουθούσε τον δρόμο των Lost.
Εάν οι ιδιοκτήτες απελευθερώνονταν από τους αντιμονοπωλιακούς νόμους, η συμπαιγνία θα ήταν ο νόμος της χώρας. Σε τελική ανάλυση, δεν είναι τριάντα δύο ανταγωνιστικές οντότητες αλλά μια σταθερή εταιρεία. Τότε θα μπορούσαν να κάνουν περισσότερα από τη μείωση της μισθοδοσίας. Θα μπορούσαν να αυξήσουν τις τιμές των εισιτηρίων από την οροφή και να χρεώσουν 100 $ για ένα ανώτατο όριο. Η συμφωνία NFL-Reebok που συνήφθη πριν από μια δεκαετία δείχνει ξεκάθαρα πώς το κόστος της επιχειρηματικής δραστηριότητας με αυτόν τον τρόπο μετακυλίεται στους θαυμαστές, καθώς τα «επίσημα καπέλα», σημειώνει ο Brees, «κοστίζουν 10 δολάρια περισσότερο από ό,τι πριν από την αποκλειστική συμφωνία».
Οι ιδιοκτήτες θα μπορούσαν να μετακινούν συλλόγους από μια ιδιοτροπία και να προστατεύονται νομικά από την παραβίαση οποιωνδήποτε μεμονωμένων συμφωνιών με μεμονωμένους δήμους. Σε τελική ανάλυση, θα ενεργούσαν προς το συμφέρον της «μίας τους οντότητας».
Με άλλα λόγια, σκεφτείτε όλα όσα περιφρονείτε σχετικά με την εμπειρία του NFL: άπιστα franchises, υπερτιμημένα εμπορεύματα, αχαλίνωτη απληστία και δώστε του ένα κοκτέιλ Mark McGwire. Το NFL ενεργεί ήδη σαν να έχει διπλωματική ασυλία. Τρέφεται με το κοινό για την κατασκευή γηπέδων, χρεώνει μια περιουσία για εισιτήρια, πάρκινγκ, αναμνηστικά και –το πιο τραγικό– μπύρα, και δέχεται τη δημόσια συμβολή όσο και η CIA. Είναι επίσης περίπου τόσο διαφανές. Επιπλέον, αν δεν έχουμε μάθει τίποτα άλλο από τα σκάνδαλα στον τραπεζικό τομέα και στη Wall Street, το τελευταίο πράγμα που χρειάζονται οι μεγάλες επιχειρήσεις σε αυτή τη χώρα είναι περισσότερη νομική προστασία και λιγότερη διαφάνεια. Όλοι –οπαδοί και παίκτες– έχουμε κάθε δικαίωμα να φοβόμαστε τι θα σήμαινε περαιτέρω νομική προστασία για το μέλλον του fandom, ανεξάρτητα από το τι λένε στο Forbes.
[Ο Dave Zirin είναι ο συγγραφέας του επερχόμενου "Bad Sports: How Owners are Ruining the Games We Love" (Scribner) Λάβετε τη στήλη του κάθε εβδομάδα στέλνοντας email [προστασία μέσω email]. Επικοινωνήστε μαζί του στο [προστασία μέσω email] .] [Ο Jeremiah Tittle είναι ανεξάρτητος συγγραφέας με έδρα την Ουάσιγκτον, DC και υπηρετεί ως διαχειριστής του SportsFansCoalition.org.]
Το ZNetwork χρηματοδοτείται αποκλειστικά από τη γενναιοδωρία των αναγνωστών του.
Κάνε μια δωρεά