Πριν από μισό αιώνα, ο δικαστής του Ανωτάτου Δικαστηρίου Hugo Black μας υπενθύμισε στο Griffin v. Illinois (1956) ότι «δεν μπορεί να υπάρξει ίση δικαιοσύνη όπου το είδος της δίκης που δέχεται ένας άνθρωπος εξαρτάται από το χρηματικό ποσό που έχει». Το στέλεχος της εταιρείας με μια ομάδα ισχυρών δικηγόρων έχει διαφορετική νομική εμπειρία από το φτωχό άτομο με έναν κακοπληρωμένο δικηγόρο. Και δεν είναι μόνο λίγοι άποροι που χρειάζονται δικηγόρους που διορίζονται από το δικαστήριο. περίπου το 80 τοις εκατό των κατηγορουμένων σε εθνικό επίπεδο βασίζονται σε δημόσιους υπερασπιστές.
Οι πρόσφατες καταδίκες των δισεκατομμυριούχων απατεώνων της Enron, Kenneth Lay και Jeffrey Skilling, δίνουν ελπίδα σε όσους από εμάς ονειρεύονται ένα πιο δίκαιο νομικό σύστημα. Αλλά προτού σταματήσουμε το ρητό του Justice Black, να έχετε κατά νου ότι οι Lay και Skilling είναι ελεύθεροι με εγγύηση και ότι μπορεί να καταλήξουν με μια ελαφριά ποινή ή να παραλείψουν κάποιο τεχνικό θέμα.
Τα τελευταία χρόνια εξέχουσες εταιρείες όπως η Enron, Adelphia, R. J. Reynolds, WorldCom, Time Warner, Tyco, Arthur Andersen, Refco, Bristol Meyers, ImClone, Global Crossing και HealthSouth έχουν ερευνηθεί για λογιστική και φορολογική απάτη, χειραγώγηση αξιών μετοχών, εμπιστευτικές πληροφορίες εμπορία και παρεμπόδιση της δικαιοσύνης, εγκληματικών πράξεων που έχουν προκαλέσει οικονομική καταστροφή σε μετόχους και εργαζόμενους. Από τον Ιούνιο του 2006, μόνο λίγα στελέχη από αυτές τις εταιρείες έχουν δει το εσωτερικό μιας φυλακής.
Σκεφτείτε το μέγεθος των εγκλημάτων τους, την άκαρδη ζημιά που προκάλεσε σε πολλές χιλιάδες υπαλλήλους που είδαν να τους κλέβουν τις δουλειές, τα συνταξιοδοτικά ταμεία και την οικονομική τους ασφάλεια. Τόση δυστυχία για τους πολλούς, ώστε οι λίγοι ευνοούμενοι να περιπλανώνται με χαρά και να χαζεύουν με όλο και πιο άσεμνο πλούτο.
Τι είδους τιμωρία περιμένει τους περισσότερους εταιρικούς ληστές; Η Μάρθα Στιούαρτ έκανε ένα εξαντλητικό πέντε μήνες σε μια ομοσπονδιακή κατασκήνωση γυναικών. Ο Ντένις Κοζιόφσκι, πρώην Διευθύνων Σύμβουλος της Tyco, λεηλάτησε περίπου 600 εκατομμύρια δολάρια για να χρηματοδοτήσει τον πολυτελή τρόπο ζωής του, για αυτό φυλάκισε 8 έως 25 χρόνια σε φυλάκιση ελάχιστης ασφάλειας και δικαιούται αποφυλάκιση υπό όρους σε περίπου έξι χρόνια, εκτός εάν κερδίσει προηγούμενη ανατροπή ή μείωση ποινής .
Αφού καταδικάστηκε σε 15ετή κάθειρξη για λεηλασία 100 εκατομμυρίων δολαρίων από την Adelphia, ο Τζον Ρήγας είναι ελεύθερος εν αναμονή της έφεσης του. Το ίδιο και ο Bernard Ebbers, πρώην Διευθύνων Σύμβουλος της WorldCom (με φυλάκιση 25 ετών), ο οποίος εξαφάνισε μια εταιρεία αξίας 115 δισεκατομμυρίων δολαρίων στο αποκορύφωμά της.
Το εταιρικό έγκλημα δεν είναι σπάνιο φαινόμενο, αλλά κανονικότητα. Το υπουργείο Δικαιοσύνης διαπίστωσε ότι οι περισσότερες εταιρείες κολοσσοί έχουν διαπράξει κακουργήματα. Πολλοί είναι επαναλαμβανόμενοι παραβάτες. Με τα χρόνια, η General Electric έχει καταδικαστεί για 282 κατηγορίες απάτης με συμβόλαια και επιβλήθηκε πρόστιμο 20 εκατομμυρίων δολαρίων. Αλλά κανείς στη GE δεν κάνει χρόνο. (Φανταστείτε έναν εγκληματία του δρόμου με 282 καταδίκες για κακούργημα που του επιτρέπεται να περπατήσει ελεύθερος.)
Κατηγορούμενη για 216 παραβιάσεις που αφορούσαν τοξικές ουσίες, η WorldCom επιβλήθηκε πρόστιμο 625,000 δολαρίων. Σε μια περίοδο δεκαέξι ετών, μεγάλες εταιρείες πετρελαίου εξαπάτησαν την κυβέρνηση σχεδόν 856 εκατομμυρίων δολαρίων σε δικαιώματα, υποτιμώντας την αξία του πετρελαίου που αντλούσαν από δημόσιες εκτάσεις, αλλά κανείς δεν πήγε φυλακή σε καμία από αυτές τις περιπτώσεις.
Η Honeywell αγνόησε ελαττώματα στις θερμάστρες αερίου με αποτέλεσμα είκοσι δύο θανάτους και εβδομήντα επτά ακρωτηριασμούς, για τους οποίους της επιβλήθηκε πρόστιμο 800,000 δολαρίων. Η Johns Manville απέστειλε πληροφορίες σχετικά με τη δηλητηρίαση των εργαζομένων της από αμίαντο. όταν καταδικάστηκε να πληρώσει αποζημίωση στο αστικό δικαστήριο κήρυξε πτώχευση για να αποφύγει την πληρωμή. Κανείς δεν κατέληξε πίσω από τα κάγκελα σε καμία από αυτές τις περιπτώσεις.
Ένα στέλεχος της Eli Lilly απέτυχε να ενημερώσει την κυβέρνηση για τις επιπτώσεις ενός φαρμάκου που υποπτευόταν ότι προκάλεσε σαράντα εννέα θανάτους στις Ηνωμένες Πολιτείες και αρκετές εκατοντάδες στο εξωτερικό. Του επιβλήθηκε πρόστιμο 15,000 δολαρίων. Για την απόρριψη τοξικών χημικών ουσιών σε νερό πηγαδιών που στη συνέχεια συνδέθηκε με οκτώ θανάτους από λευχαιμία, ο W. R. Grace επιβλήθηκε πρόστιμο 10,000 δολαρίων. Κατηγορημένη για παράνομη καύση τοξικών αποβλήτων στην ατμόσφαιρα για είκοσι χρόνια, η Potomac Electric Power Co. της Ουάσιγκτον, DC επιβλήθηκε πρόστιμο ύψους 500 δολαρίων. Σε καμία από αυτές τις περιπτώσεις κανείς δεν είδε το εσωτερικό ενός slammer.
Το 2005 η Τράπεζα της Νέας Υόρκης συμφώνησε να πληρώσει 38 εκατομμύρια δολάρια σε ποινές και αποζημίωση θυμάτων που προέκυψαν από υπόθεση ξεπλύματος βρώμικου χρήματος και απάτης, αλλά κανείς δεν χρειάστηκε να μοιραστεί ένα συζυγικό κελί με τον Big Spike.
Την ίδια χρονιά, τα στελέχη της Halliburton απέτυχαν να καταβάλουν πληρωμές στους συμμετέχοντες στη σύνταξη όπως απαιτούνταν από το νόμο. Αντίθετα, χρησιμοποίησαν ορισμένα από τα κεφάλαια για συντάξεις και επιδόματα στελεχών. Η Halliburton έπρεπε να πληρώσει σχεδόν 9 εκατομμύρια δολάρια και μια άγνωστη φορολογική ποινή, αλλά καμία από τις αγωγές της εταιρείας δεν πήγε φυλακή.
Το 2006, ο Custer Battles κρίθηκε ένοχος για εξαπάτηση εκατομμυρίων δολαρίων από τις Ηνωμένες Πολιτείες σε κρατικές συμβάσεις στο Ιράκ. Η εταιρεία επρόκειτο να πληρώσει τριπλάσια αποζημίωση αλλά και πάλι κανείς δεν πήγε φυλακή.
Αυτός ο ανατριχιαστικός συνάδελφος Τζέιμς Γουότ, υπουργός Εσωτερικών υπό την κυβέρνηση Ρήγκαν, βοήθησε πλούσιους πελάτες να τσεπώσουν παράνομα εκατομμύρια σε ομοσπονδιακά ταμεία στέγασης χαμηλού εισοδήματος. Ο Watt μπόρεσε να παρακάμψει δεκαοκτώ κατηγορίες κακουργήματος για ψευδορκία και να δηλώσει ένοχος για πλημμέλημα, για το οποίο του επιβλήθηκε πενταετής αναστολή και πρόστιμο 5,000 $.
Από το 2006, εκτιμάται ότι υπήρχε έλλειμμα 450 δισεκατομμυρίων δολαρίων σε ταμεία συνταξιοδότησης και αναπηρίας, καθώς πολλές εταιρείες δεν πληρώνουν τις συντάξεις τους. Ο ομοσπονδιακός νόμος απαιτεί από τις εταιρείες να τηρούν τις υποχρεώσεις τους έναντι αυτών των κεφαλαίων, αλλά δεν υπάρχει πραγματικός μηχανισμός επιβολής.
Όταν η Firestone ομολόγησε την ενοχή της για υποβολή ψευδών φορολογικών δηλώσεων που απέκρυβαν εισόδημα 12.6 εκατομμυρίων δολαρίων, της επιβλήθηκε πρόστιμο 10,000 δολαρίων και κανείς δεν πήγε φυλακή. Πάνω από επτακόσια άτομα κάθε χρόνο φυλακίζονται για φοροδιαφυγή, σχεδόν όλοι για ποσά πολύ μικρότερα από το ποσό που έκρυβε η Firestone.
Ακόμη και όταν το πρόστιμο είναι πιο σημαντικό, συνήθως αντιπροσωπεύει ένα απλό κλάσμα των κερδών της εταιρείας και δεν μπορεί να αντισταθμίσει τη ζημιά που προκλήθηκε. Για αρκετά χρόνια, η Food Lion εξαπάτησε τους υπαλλήλους της τουλάχιστον 200 εκατομμυρίων δολαρίων αναγκάζοντάς τους να εργάζονται «εκτός εικοσιτετράωρου», αλλά σε δικαστικό συμβιβασμό η εταιρεία πλήρωσε μόνο 13 εκατομμύρια δολάρια. Ποιος είπε ότι το έγκλημα δεν πληρώνει;
Το 2004 ο Halliburton πλήρωσε πρόστιμο 7.5 εκατομμυρίων δολαρίων για ψευδείς αναφορές κερδών. Ο Halliburton κατηγορήθηκε επίσης ότι υπερχρέωσε την κυβέρνηση για βενζίνη που προοριζόταν για τις ένοπλες δυνάμεις των ΗΠΑ στο Ιράκ. Εν τω μεταξύ, για τη δουλειά που έκανε σε ένα κυβερνητικό πυρηνικό εργοστάσιο, η Bechtel διόγκωσε τον λογαριασμό της για εργασία, υλικά, ταξίδια, ψυχαγωγία και προμήθειες – στη συνέχεια έδωσε στον εαυτό της ένα μπόνους 250,000 $.
Κανείς στο Halliburton ή στο Bechtel δεν πήγε φυλακή για αυτές τις τεράστιες κλοπές. Και όπως όλοι γνωρίζουμε, και οι δύο εταιρείες εξακολουθούν να επιβαρύνονται με παχιά κρατικά συμβόλαια.
Κάποιος που κλέβει ένα κατάστημα ποτών είναι πολύ πιο πιθανό να αφιερώσει χρόνο σε σχέση με άτομα που κλέβουν εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια από μετόχους, υπαλλήλους, καταναλωτές και φορολογούμενους.
Οι ποινές συχνά δεν εισπράττονται ή αναστέλλονται. Πάνω από εκατό διαπραγματευτές αποταμιεύσεων και δανείων (S&L), οι οποίοι γλίτωσαν από μακροχρόνιες ποινές φυλάκισης υποσχόμενοι ότι θα καταβάλουν επιστροφές ποινών ύψους 133.8 εκατομμυρίων δολαρίων, επέστρεψαν λιγότερο από το 1 τοις εκατό αυτού του ποσού.
Ισχυρίζοντας ότι δεν είχε αρκετούς δικηγόρους και ανακριτές, η κυβέρνηση απέτυχε να επιδιώξει περισσότερες από χίλιες συνωμοσίες απάτης και υπεξαίρεσης της S&L, που αντιστοιχούν σε ζημίες εκατοντάδων δισεκατομμυρίων για τους φορολογούμενους των ΗΠΑ.
Η κυβέρνηση Μπους Τζούνιορ μείωσε τα μεγάλα πρόστιμα για παραβιάσεις της ασφάλειας των ορυχείων και σχεδόν στις μισές περιπτώσεις δεν μπήκαν στον κόπο να εισπράξουν τα πρόστιμα. Δεν είναι περίεργο που οι ανθρακωρύχοι εξακολουθούν να χάνονται σε ατυχήματα που μπορούν να αποφευχθούν.
Συχνά οι εταιρικοί εγκληματίες συνεχίζουν να ζουν μέσα στην πολυτέλεια, αλλά ισχυρίζονται ότι δεν έχουν τα χρήματα για να αποζημιώσουν τα θύματά τους. Είναι σε θέση να κρύψουν πολλά περιουσιακά στοιχεία πριν επιβληθούν ποινές.
Όταν στην πραγματικότητα επιβάλλονται ποινές φυλάκισης σε εγκληματίες εταιρειών, η ποινή είναι συνήθως ελαφριά και μερικές φορές δεν εκτίνεται καν. Οι κατηγορούμενοι S&L, που καταδικάστηκαν για κλοπή εκατοντάδων εκατομμυρίων δολαρίων, πέρασαν λιγότερους μήνες πίσω από τα κάγκελα κατά μέσο όρο από ό,τι οι κλέφτες αυτοκινήτων και σε σχετικά άνετες φυλακές ελάχιστης ασφάλειας.
Οι δύο αρχηγοί της Archer Daniels Midland Co. που έκλεψαν εκατομμύρια από τους πελάτες τους καταδικάστηκαν σε μόλις τρία χρόνια. Η μέση ποινή για εταιρικούς εγκληματίες που κάνουν χρόνο είναι περίπου έντεκα μήνες.
Ας πάμε μερικά χρόνια πίσω στον επενδυτή της Wall Street, Μάικλ Μίλκεν, ο οποίος ομολόγησε την ενοχή του για παραβιάσεις κινητών αξιών και καταδικάστηκε σε δέκα χρόνια μειωμένη σε είκοσι δύο μήνες, τα περισσότερα από τα οποία δαπανήθηκαν για κοινωφελή εργασία. Οι εταιρικοί εγκληματίες που καταδικάζονται σε κοινωφελή εργασία σπάνια κάνουν παρά μόνο ένα μικρό μέρος της, αν υπάρχει. Ο Milken έπρεπε να επιστρέψει 1.1 δισεκατομμύρια δολάρια για να διευθετήσει ποινικές και αστικές κατηγορίες, αλλά διατήρησε μια τεράστια περιουσία 1.2 δισεκατομμυρίων δολαρίων από τις συναλλαγές του.
Ομοίως, ο Ivan Boesky αποχώρησε με 25 εκατομμύρια δολάρια αφού πλήρωσε το πρόστιμό του για συναλλαγές εμπιστευτικών πληροφοριών και έκανε ένα σύντομο ξόρκι πίσω από τα κάγκελα. Κάθε σημαντικός συμμετέχων σε αυτά τα επενδυτικά εγκλήματα της Wall Street στα τέλη της δεκαετίας του 1980 προέκυψε από την εμπειρία ως πλούσιος άνθρωπος. Και πάλι, ποιος λέει ότι το έγκλημα δεν πληρώνει;
Οι έρευνες κοινής γνώμης διαπιστώνουν ότι η πλειονότητα του κοινού πιστεύει ότι οι αδικοπραγίες είναι ευρέως διαδεδομένες στον επιχειρηματικό κόσμο. Περίπου το 90% πιστεύει ότι οι μεγάλες εταιρείες έχουν υπερβολική επιρροή στην κυβέρνηση. Μόνο το 2% θεωρεί τα αφεντικά της εταιρείας «πολύ αξιόπιστα». Πρέπει να το παραδώσετε στον αμερικανικό λαό. Θαμμένοι ζωντανοί κάτω από μια χιονοστιβάδα παραπληροφόρησης και φουσκώματος των μέσων ενημέρωσης, ακόμα μερικές φορές το καταλαβαίνουν σωστά.
Σίγουρα μας κάνει καλό να βλέπουμε μερικούς εταιρικούς θηρευτές να τους κλωτσάνε στο δικαστήριο. Και πρέπει να απαιτήσουμε να συμβαίνει πιο συχνά.
Αλλά έχετε κατά νου ότι το εταιρικό έγκλημα είναι ενδημικό σε ένα σύστημα που δεσμεύεται από απεριόριστη απληστία και ανελέητη κλοπή, ένα σύστημα του οποίου η επιχειρησιακή επιταγή είναι «συσσωρεύω, συσσωρεύω, συσσωρεύω», ένα σύστημα που εξυπηρετείται πιστά από αντιδραστικούς πλουτοκράτες του Λευκού Οίκου που συμμετέχουν οι ίδιοι στο λεηλασία.
Τα πρόσφατα βιβλία του Michael Parenti περιλαμβάνουν The Assassination of Julius Caesar (New Press), Superpatriotism (City Lights) και The Culture Struggle (Seven Stories Press). Για περισσότερες πληροφορίες επισκεφθείτε τη διεύθυνση: www.michaelparenti.org.