Τα βασανιστήρια κρατουμένων υπό κράτηση στις ΗΠΑ δεν περιορίζονται σε ξένες χώρες. Για περισσότερες από δύο εβδομάδες, οι κρατούμενοι στις κρατικές φυλακές Pelican Bay της Καλιφόρνια πραγματοποιούν απεργία πείνας για να διαμαρτυρηθούν για τις βασανιστικές συνθήκες στη Μονάδα Κατοικίας Ασφαλείας (SHU) εκεί. Οι κρατούμενοι κρατούνται για χρόνια σε απομόνωση, κάτι που μπορεί να ισοδυναμεί με βασανιστήρια. Χιλιάδες κρατούμενοι σε όλο το σωφρονιστικό σύστημα της Καλιφόρνια αρνήθηκαν φαγητό σε ένδειξη αλληλεγγύης με τους κρατούμενους του Pelican Bay, ανεβάζοντας το σύνολο των απεργών πείνας σε περισσότερους από 1,700.
Οι τρόφιμοι στο SHU περιορίζονται στα κελιά τους για 22 ½ ώρες την ημέρα, κυρίως για διοικητική διευκόλυνση. Απελευθερώνονται μόνο για μία ώρα για να περπατήσουν σε μια μικρή περιοχή με ψηλούς τοίχους. Τα κελιά στο SHU είναι οκτώ πόδια επί 10 πόδια χωρίς παράθυρα. Τα φώτα φθορισμού διατηρούνται συχνά αναμμένα 24 ώρες την ημέρα.
Η απομόνωση μπορεί να οδηγήσει σε παραισθήσεις, κατατονία και ακόμη και αυτοκτονία, ιδιαίτερα σε ψυχικά ασθενείς κρατούμενους. Θεωρείται βασανιστήριο, όπως εξηγεί ο δημοσιογράφος Lance Tapley στο κεφάλαιο του για τις αμερικανικές φυλακές Supermax στις Ηνωμένες Πολιτείες και το Torture: Interrogation, Incarceration, and Abuse.
Η Επιτροπή για την Ασφάλεια και την Κατάχρηση στις Φυλακές της Αμερικής (CSAAP), της οποίας ηγείται ένας πρώην γενικός εισαγγελέας των ΗΠΑ και πρώην επικεφαλής δικαστής του Εφετείου των ΗΠΑ, διαπίστωσε: «Άτομα που δεν αποτελούν πραγματική απειλή για κανέναν και επίσης εκείνοι που Οι ψυχικά ασθενείς μαραζώνουν για μήνες ή χρόνια σε μονάδες υψηλής ασφάλειας». Η επιτροπή δήλωσε επίσης: «Σε ορισμένα μέρη, το περιβάλλον είναι τόσο σοβαρό που οι άνθρωποι καταλήγουν εντελώς απομονωμένοι, περιορισμένοι σε συνεχώς φωτεινούς ή συνεχώς σκοτεινούς χώρους χωρίς ουσιαστική επαφή – βασανιστική κατάσταση που αποδεδειγμένα προκαλεί ψυχική επιδείνωση».
Οι κρατούμενοι σε άλλες φυλακές της Καλιφόρνια ανέφεραν ότι τα φάρμακα, συμπεριλαμβανομένων εκείνων για την υψηλή αρτηριακή πίεση και άλλες σοβαρές παθήσεις, αποκρύπτονται από τους κρατούμενους που απεργούν. «Η κατάσταση είναι σοβαρή και επείγουσα», σύμφωνα με την Carol Strickman, δικηγόρο του συνασπισμού Prisoner Hunger Strike Solidarity. «Παλεύουμε για να αποτρέψουμε πολλούς θανάτους στο Pelican Bay. Το CDCR [Τμήμα Σωφρονιστικών και Αποκατάστασης Καλιφόρνιας] πρέπει να διαπραγματευτεί με αυτούς τους κρατούμενους και να τιμήσει το αίτημα των ηγετών των απεργιών να έχουν πρόσβαση σε εξωτερικούς μεσολαβητές για να διασφαλίσουν ότι οποιεσδήποτε διαπραγματεύσεις είναι καλή τη πίστη».
Ένα από τα αιτήματα της απεργίας πείνας είναι ο τερματισμός της «διαδικασίας ενημέρωσης» στο Pelican Bay. Οι κρατούμενοι αναγκάζονται να ονομάσουν τους εαυτούς τους ή άλλα μέλη συμμορίας ως προϋπόθεση πρόσβασης σε τρόφιμα ή απελευθέρωσης από την απομόνωση. Το να κατονομάζει άλλους ως μέλη συμμορίας ισοδυναμεί με θανατική ποινή λόγω αντιποίνων από άλλους κρατούμενους.
Τον Μάιο, το Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ επικύρωσε μια απόφαση κατώτερου δικαστηρίου ότι η φυλάκιση στις φυλακές της Καλιφόρνια συνιστά αντισυνταγματική σκληρή και ασυνήθιστη τιμωρία.
Η Marjorie Cohn είναι καθηγήτρια δικαίου στη Νομική Σχολή Thomas Jefferson και εκδότρια, πιο πρόσφατα, του The United States and Torture: Interrogation, Incarceration, and Abuse (NYU Press).