Την περασμένη 26η Νοεμβρίου, οι κάτοικοι της Αργεντινής επαρχίας Chubut, στην Παταγονία, ήταν μάρτυρες ενός ακόμη παραδείγματος των ορίων της δημοκρατίας όταν πρόκειται να επηρεαστούν τα συμφέροντα των διεθνικών εταιρειών. Αυτή η επαρχία βρισκόταν στην πρωτοπορία του αγώνα κατά της εξόρυξης μέγα από το 2003, όταν το Esquel, που βρίσκεται σε ένα από τα πιο όμορφα σημεία των Άνδεων, έγινε η πρώτη πόλη της Αργεντινής που ψήφισε ψήφισμα που απέρριψε νέα έργα εξόρυξης. Λίγα χρόνια πριν, η καναδική υπερεθνική εταιρεία Meridian Gold είχε εντοπίσει μια περιοχή πλούσια σε χρυσό σε απόσταση περίπου δέκα χιλιομέτρων από την πόλη, η οποία υποσχόταν ζουμερά κέρδη. Όπως συμβαίνει συχνά, το έργο και οι διαπραγματεύσεις με τις τοπικές και επαρχιακές αρχές προχώρησαν μυστικά, έως ότου μια από τις κοινότητες του χάρτηche άνθρωποι ανέφεραν ότι η εταιρεία εργαζόταν στη γη των προγόνων τους χωρίς τη συγκατάθεσή τους. Μετά από αυτή την καταγγελία, τον Οκτώβριο του 2002 οι γείτονες του Esquel άρχισαν να αυτοοργανώνονται. Απηχώντας το κίνημα των συνελεύσεων που είχε ξεφυτρώσει στη χώρα ως μέρος της εξέγερσης του 2001, μια συμμετοχική, μη ιεραρχική Αυτοοργανωμένη Συνέλευση Γείτονες Ενάντια στο Ορυχείο (Asamblea de Vecinos Autoconvocados por el No a la Mina) έγινε η κύρια οργανωτική τους δομή. .
Μετά από μια επιτυχημένη εκστρατεία και μαζικές διαδηλώσεις, το δημοτικό συμβούλιο συμφώνησε να συγκαλέσει μια λαϊκή διαβούλευση. Ενάντια στους πολιτικούς των κύριων πολιτικών κομμάτων, που έκαναν εκστρατεία υπέρ του Meridian Gold, και παρά τις πολλές περιπτώσεις εκφοβισμού ακτιβιστών κατά των εξορύξεων, το αποτέλεσμα της διαβούλευσης, που πραγματοποιήθηκε τον Μάρτιο του 2003, ήταν συντριπτικό. Το 81% των πολιτών του Esquel αποφάσισε ότι ήταν μια χαρά χωρίς μια εταιρεία να καταστρέψει τα βουνά τους και να δηλητηριάσει τα νερά τους. Αμέσως μετά, άλλες μικρότερες πόλεις στην περιοχή, συμπεριλαμβανομένων των Trevelín, Lago Puelo και Epuyén, οργάνωσαν τις δικές τους διαβουλεύσεις και αποφάσισαν να απαγορεύσουν την εξόρυξη mega. Συνελεύσεις κατά των ορυχείων ξεπήδησαν επίσης σε πόλεις στις ακτές του Ατλαντικού των επαρχιών της Παταγονίας και στην περιοχή των βόρειων Άνδεων και σε άλλες επαρχίες, οι οποίες συγκεντρώθηκαν στην Ένωση των Συνελεύσεων Πολιτών (Unión de Asambleas Ciudadanas, UAC), μια εθνική περιβαλλοντική και συνασπισμός κατά των ορυχείων. Ως αποτέλεσμα αυτών των πρώτων αγώνων, το 2003 η επαρχία Chubut ψήφισε νόμο που απαγορεύει ορισμένους τύπους mega mining. Παρόλα αυτά, οι διεθνικές εταιρείες συνέχισαν να εξερευνούν τη γη για νέες υποσχόμενες πηγές ωφελημάτων και να επενδύουν τόνους χρημάτων για την προώθηση των έργων τους στην περιοχή, τα οποία κατά κάποιο τρόπο φαίνεται να βρίσκουν πάντα ενθουσιώδεις κυβερνήτες.
Σε αυτό το σενάριο, η συνεδρίαση του UAC τον Ιούνιο του 2013, η οποία πραγματοποιήθηκε στη μεγαλύτερη πόλη του Chubut στον Ατλαντικό (Comodoro Rivadavia), αποφάσισε να κάνει εκστρατεία για μια λαϊκή διαβούλευση σε όλη την επαρχία, απαγορεύοντας οριστικά όλα τα είδη μεγάλων έργων εξόρυξης. Το σύνταγμα της επαρχίας, που τροποποιήθηκε πριν από είκοσι χρόνια, περιλαμβάνει μηχανισμούς ημιάμεσης δημοκρατίας. Εάν η πρωτοβουλία ενός πολίτη καταφέρει να λάβει την υποστήριξη του 3% των ψηφοφόρων, τότε το επαρχιακό συνέδριο αναγκάζεται να το συζητήσει (μετά από το οποίο, φυσικά, μπορεί να την εγκρίνει ή να την απορρίψει επίσημα). Έτσι, η UAC ξεκίνησε στις πόλεις, τις κωμοπόλεις και τα χωριά της επαρχίας να συγκεντρώσει υπογραφές για τον νέο νόμο. Μετά από λίγους μήνες, έχοντας βρει τεράστια λαϊκή υποστήριξη, ξεπέρασαν το ελάχιστο του 3% και τον περασμένο Απρίλιο παρουσίασαν επίσημα το νόμο στο συνέδριο. Ήταν η πρώτη φορά που χρησιμοποιήθηκε αυτό το συνταγματικό δικαίωμα στην επαρχία.
Το νομοσχέδιο είχε προγραμματιστεί να εξεταστεί στις 26 Νοεμβρίου. Φυσικά, οι ακτιβιστές κατά των εξορύξεων γνώριζαν καλά ότι οι βουλευτές θα μπορούσαν να την καταψηφίσουν. Στην πραγματικότητα, η επαρχιακή κυβέρνηση -τώρα στα χέρια του περονιστή Martín Buzzi, συμμάχου της προέδρου της Αργεντινής Cristina Kirchner- έχει τη δική της πλειοψηφία στο συνέδριο και είναι πολύ υπέρμαχος. Καθώς η συζήτηση αναμενόταν να είναι μακρά και έντονη, οι ακτιβιστές κατά των εξορύξεων κατασκήνωσαν έξω από το συνέδριο. Η σφοδρή αστυνομική καταστολή που αντιμετώπισαν ήταν ένδειξη ότι τα πράγματα δεν θα πήγαιναν ομαλά γι' αυτούς.
Αυτό που συνέβη τελικά ήταν ακόμη χειρότερο από το χειρότερο σενάριο που είχαν φανταστεί. Το επαρχιακό συνέδριο δεν απέρριψε τον προτεινόμενο νόμο. Αντίθετα, σε μια σφιχτή ψηφοφορία 15/12, οι βουλευτές της πλειοψηφίας χρησιμοποίησαν την ευκαιρία να ψηφίσουν έναν άλλο νόμο, εντελώς διαφορετικό από αυτόν που πρότειναν οι αγωνιστές, ο οποίος δεν ήταν προηγουμένως γνωστός ή υπό εξέταση. Βασικά, το νέο νομοσχέδιο αναστέλλει νέα έργα εξόρυξης για τέσσερις μήνες, κατά τη διάρκεια των οποίων η επαρχιακή κυβέρνηση έχει εντολή να διευκολύνει μια ευρεία συζήτηση για ένα θέμα που –υποστηρίχθηκε– χρειάζεται ακόμα «σοβαρή» εξέταση (ακόμα και αν η επαρχία το συζητούσε έντονα από το 2002). Μετά το πέρας των τεσσάρων μηνών συζητήσεων, το νέο νομοσχέδιο δίνει εντολή στον περιφερειάρχη να ζητήσει λαϊκή διαβούλευση για την εξόρυξη και να θεωρήσει το αποτέλεσμά της υποχρεωτικό. Αυτό θα ακουγόταν ως καλά νέα για τους ακτιβιστές κατά των εξορύξεων, οι οποίοι είχαν την ιδέα να το κάνουν εξαρχής. Όμως το δύσκολο νομοσχέδιο που ψηφίστηκε απαιτούσε να μην γίνει η λαϊκή διαβούλευση συνολικά στην επαρχία, αλλά να διαιρεθεί ανά «ζώνες», ώστε αν μια ζώνη θέλει να έχει ορυχεία να μπορεί να τα έχει, ενώ οι περιοχές που αντιτίθενται, όχι. . Αυτή ακριβώς ήταν η στρατηγική των εταιρειών εξόρυξης για την επαρχία. Δεδομένου ότι ορισμένες περιοχές –όπως το Esquel και άλλες πόλεις των Άνδεων– θεωρούνται (προς το παρόν) χαμένες, ο καλύτερος τρόπος για να κάνετε λαϊκή αντίσταση είναι να προσπαθήσετε σε άλλες. Το νέο νομοσχέδιο όχι μόνο το επιτρέπει, αλλά στην πραγματικότητα ακυρώνει επίσης την ισχύ του επαρχιακού νόμου του 2003 που είχε απαγορεύσει εν μέρει ορισμένους τύπους mega mining. Είναι το τέλειο όνειρο για τις εταιρείες.
Στην πραγματικότητα, τα τελευταία χρόνια τόσο ο κυβερνήτης όσο και οι επιχειρηματίες έχουν πιέσει μαζί για να προωθήσουν έργα εξόρυξης αργύρου, ουρανίου και μολύβδου στο κεντρικό οροπέδιο της επαρχίας, μια περιοχή διάσπαρτων και φτωχών μικρών χωριών όπου διεθνικές εταιρείες λειτουργούν «εταιρικά κοινωνική ευθύνη» πρωτοβουλίες εδώ και μια δεκαετία, ελπίζοντας να κερδίσουν τις καρδιές και τα μυαλά των κατοίκων. Δεν είναι σίγουρο, αλλά πολύ πιθανό, ότι ο συνδυασμός αυτού του είδους δωροδοκίας και των μορφών εκφοβισμού που χρησιμοποιούνται ήδη στις πόλεις των Άνδεων μπορεί να κερδίσει τους ανθρακωρύχους κάποιες τοπικές νίκες. Και παρόλο που μπορεί να ακούγεται «δημοκρατικό» να αφήνουμε κάθε κοινότητα να επιλέξει, στην πραγματικότητα δεν είναι. Όπως υποστήριξαν οι αγωνιστές, τα επαρχιακά ρεύματα νερού διασχίζουν το κεντρικό οροπέδιο. Οποιαδήποτε μόλυνση εκεί θα επηρεάσει ολόκληρη την επαρχία. Εάν οι εταιρίες το ξεφύγουν, αυτό θα σήμαινε ότι ένα χωριό 300 κατοίκων θα έχει το δικαίωμα να αποφασίσει για το νερό που καταναλώνει 200.000.
Σαν να μην ήταν αρκετά σκανδαλώδης αυτή η πολιτική κίνηση, ο περονιστής βουλευτής Gustavo Muñiz, ο οποίος ψήφισε κατά της λαϊκής πρωτοβουλίας και υπέρ του νέου απροσδόκητου νόμου, πιάστηκε σε μια μάλλον εξοργιστική φωτογραφία που τραβήχτηκε κατά τη διάρκεια της συνεδρίασης. Καθώς το νομοσχέδιο ήταν υπό συζήτηση, η φωτογραφία τον δείχνει να συνομιλεί στο κινητό του τηλέφωνο με τον Gastón Berardi, τοπικό εκτελεστικό στέλεχος της καναδικής εταιρείας εξόρυξης Yamana Gold. Η εικόνα είναι αρκετά καθαρή ώστε να διαβάζουμε τι έλεγαν. Ενώ ο Μπεράρντι υποδείκνυε μια αναγκαία αλλαγή στο τέταρτο άρθρο του νέου νομοσχεδίου, ώστε να γίνει πιο σαφής η «ζωνοποίηση», ο βουλευτής απάντησε ότι δεν χρειάζεται να ανησυχεί καθώς ο κυβερνήτης θα το ερμήνευε σωστά κατά την εφαρμογή. Η φωτογραφία έγινε αμέσως viral σε όλη τη χώρα, αναγκάζοντας τις κύριες εθνικές εφημερίδες –αρχικά ελάχιστα διατεθειμένες να κάνουν ρεπορτάζ σχετικά με αυτό το θέμα– να δημοσιεύουν ιστορίες για αυτό. Ο Muñiz έπρεπε να παραδεχτεί δημόσια ότι λάμβανε «προτάσεις» από μια εταιρεία ακριβώς τη στιγμή που ένας νόμος συζητούνταν στο Κογκρέσο. (Φαίνεται ότι ήταν λιγότερο πρόθυμος να συνομιλήσει με ακτιβιστές ή κανονικούς ανθρώπους.) Δεν είναι περίεργο που οι εκπρόσωποι των κινημάτων κατά των εξορύξεων κατήγγειλαν ότι, στο Chubut, οι βουλευτές απαντούν σε ξένες εταιρείες και όχι στον λαό.
Εν τω μεταξύ, όπως ανέφερε ο δημοσιογράφος Darío Aranda, ο Πρόεδρος του Επιμελητηρίου Μεταλλείων του Chubut, Néstor Alvarez, δήλωσε χαρούμενος με τον νέο νόμο, ο οποίος, γι' αυτόν «ανοίγει μια νέα προοπτική» για την πρόοδο της εξόρυξης στην επαρχία. .
Καθώς αυτή η ιστορία εξελίσσεται, φαίνεται ότι η τελευταία λέξη δεν ακούστηκε ακόμα. Τα κινήματα κατά των εξορύξεων στην επαρχία είναι ισχυρά και αποφασιστικά και δεν θα ήταν έκπληξη το γεγονός ότι το σκάνδαλο επιστρέφει ως αντίδραση ενάντια στο νικητήριο κόμμα. Αρκετές φωνές, συμπεριλαμβανομένης της Καθολικής Εκκλησίας και της Λα Καμπόρα –του κλάδου νεολαίας των Kirchneristas– έχουν ήδη ζητήσει ένα κυβερνητικό βέτο κατά του νέου νόμου. Το Esquel, το Rawson και άλλες επαρχιακές πόλεις έχουν ήδη οργανώσει μαζικές διαδηλώσεις κατά των πολιτικών και της διεφθαρμένης συμπεριφοράς τους. Οι υπεύθυνοι της εκστρατείας το γνώριζαν ήδη, αλλά η αμήχανη φωτογραφία του Muñiz το έκανε ξεκάθαρα σε όλους τους άλλους στη χώρα. Οι εταιρείες αποτελούν σοβαρή απειλή όχι μόνο για το περιβάλλον, αλλά και για τη δημοκρατία.