Τα πορθμεία που πετούν στον ποταμό δυτικά του λιμανιού του Σίδνεϊ φέρουν τα ονόματα των αθλητριών της Αυστραλίας παγκοσμίως. Περιλαμβάνουν τους χρυσούς Ολυμπιονίκες κολύμβησης Dawn Fraser και Shane Gould και τις δρομείς Betty Cuthbert και Majorie Jackson. Καθώς επιβιβάζεστε, υπάρχει μια φωτογραφία της αθλήτριας στην ακμή της και μια καταγραφή των επιτευγμάτων της. Αυτή είναι η vintage Αυστραλία. Συχνά ντροπαλοί και ποτέ πλούσιοι, οι αθλητικοί ήρωες τρέφονταν από μια κοινωνία που, πολύ πριν από τις περισσότερες άλλες χώρες, κέρδισε νίκες για τους απλούς ανθρώπους: τις πρώτες 35 ώρες εργασίας την εβδομάδα, επιδόματα παιδιών, συντάξεις, μυστικές ψηφοφορίες και, με τη Νέα Ζηλανδία, την ψήφο για γυναίκες. Μέχρι τη δεκαετία του 1960, οι Αυστραλοί είχαν την πιο δίκαιη κατανομή προσωπικού εισοδήματος στον κόσμο. Στη σύγχρονη εταιρική Αυστραλία, αυτό έχει ξεχαστεί εδώ και καιρό. «Είμαστε οι εκλεκτοί», τραγούδησε μια χορωδία που προώθησε τους Ολυμπιακούς Αγώνες του Σίδνεϊ το 2000.
Ένα από τα πορθμεία πήρε το όνομά του από την Evonne Goolagong, τη σταρ του τένις που κέρδισε το Wimbledon το 1971 και το 1980. Είναι Αβορίγινα, όπως η Cathy Freeman, που κέρδισε ένα χρυσό μετάλλιο στα 400 μέτρα στο Σίδνεϊ. Παρά το ταλέντο τους, και οι δύο ανήκουν σε μια προσεκτικά κατασκευασμένη πρόσοψη, πίσω από την οποία βρίσκεται η μυστική ιστορία των ιθαγενών της Αυστραλίας καταπιέζεται και αρνείται.
Ο αείμνηστος Τσάρλι Πέρκινς, ένας ηγέτης των Αβορίγινων που έπαιζε ποδόσφαιρο πρώτης κατηγορίας στην Αγγλία, μου είπε: «Υπάρχει μια αμφιθυμία που κατατρώει πολλούς από εμάς. Ήμουν τόσο χαρούμενος που επέστρεψα σπίτι, είδα αυτό το υπέροχο φως, άκουσα τα πουλιά, είδα τους συντρόφους μου, αλλά ένιωσα τον ρατσισμό περισσότερο από ποτέ. Πρώτον, κανένας λευκός δεν με κάλεσε ποτέ στο σπίτι για φαγητό, για τίποτα. Οι μαύροι δεν επιτρέπονταν καν στις κερκίδες, ούτε καν στα τμήματα μόνο για τους μαύρους». Στη δεκαετία του 1960, ο Τσάρλι οδήγησε τις «βόλτες της ελευθερίας» στα βορειοδυτικά της Νέας Νότιας Ουαλίας, όπου το «κυνήγι μαύρων» δεν ήταν ακόμα ασυνήθιστο. Κακομεταχειρισμένος και έφτυσε, στάθηκε στα τουρνικέ των τοπικών κολυμβητηρίων και των αθλητικών γηπέδων και απαίτησε να σηκωθεί μια μπάρα αγώνων. «Στη Νότια Αφρική, τουλάχιστον ήξερες πού βρισκόσουν», είπε. «Στην Αυστραλία, μπορείς να έχεις έναν φίλο και έναν εχθρό όλα σε ένα άτομο, ειδικά αν είσαι σαν εμένα, ανάμεικτου αίματος. Κάποιος θα σας πει σύντροφό του για ένα λεπτό, μετά πριν το καταλάβετε, νιώθετε μια αδιαφορία, μια ψυχρότητα που δεν μπορείτε να εξηγήσετε. Αυτό ήταν που ώθησε τον αδερφό μου να αυτοκτονήσει».
Ο Wally MacArthur ήταν ένας από την «κλεμμένη γενιά». Θύμα μιας εκστρατείας εμπνευσμένης από την ευγονική για την «εκτροφή του μαύρου», ο Wally αφαιρέθηκε από τη μητέρα του ως μικρό αγόρι και προοριζόταν να γίνει υπηρέτης της λευκής κοινωνίας. Το δώρο του ήταν η ταχύτητα. Τρέχοντας χωρίς παπούτσια, ήταν ο Γιουσέιν Μπολτ της εποχής του. Ο Γουόλι δεν επιλέχθηκε ποτέ σε πολιτεία ή εθνική ομάδα.
Η ιστορία του Eddie Gilbert είναι παρόμοια. Ένας εκθαμβωτικός γρήγορος μπόουλερ, του δόθηκε ειδική άδεια να παίξει έξω από την «ρεζέρβα» του στο Κουίνσλαντ και πήρε πέντε γουίκετ για 65 τρεξίματα κόντρα στις Δυτικές Ινδίες. Αργότερα αντιμετώπισε τον Ντόναλντ Μπράντμαν, τον μεγαλύτερο batsman του κόσμου, και τον έκανε μπούλινγκ για μια πάπια. Στη συνέχεια, ο γραμματέας της Ένωσης Κρίκετ του Κουίνσλαντ έγραψε στον Προστάτη των Αβορίγινων: «Το θέμα του Έντι Γκίλμπερτ συζητήθηκε πλήρως από την εκτελεστική επιτροπή μου και αποφασίστηκε, με τη σύμφωνη γνώμη σας, να επιστρέψει ο Γκίλμπερτ στον οικισμό». Η επιστολή σημείωνε ότι τα λευκά του που κάνουν κρίκετ «πρέπει να ξεπλυθούν και να επιστραφούν». Ο Έντι είχε δεσμευτεί σε ένα άσυλο όπου τον κακομεταχειρίστηκαν και πέθανε.
Ο σπουδαίος Αβορίγινος πυγμάχος, Ρον Ρίτσαρντς, πέθανε κρατούμενος στο Palm Island στα ανοιχτά της ακτής του Κουίνσλαντ. Είχε κερδίσει τους περισσότερους τίτλους της Αυστραλίας και όταν έγινε πρωταθλητής μεσαίων βαρών στη Βρετανική Αυτοκρατορία, παρενέβη ο Αρχιπροστάτης. «Όπως πολλές άλλες διασταυρώσεις», έγραψε, «είναι ασταθής χαρακτήρας και τείνει να είναι ευκολόπιστος».
Στις 30 Ιουλίου, στο Λονδίνο, ο ελαφρύς-βαρέων βαρών Αβορίγινος Damien Hooper μπήκε στο ρινγκ για τον Ολυμπιακό αγώνα του φορώντας ένα μπλουζάκι με τη σημαία των Αβορίγινων: η ίδια σημαία εγκρίθηκε τώρα να κυματίζει σε δημόσια κτίρια στην Αυστραλία. Η Αυστραλιανή Ολυμπιακή Επιτροπή ζήτησε από αυτόν να ζητήσει δημόσια συγγνώμη - από μόνη της βωμολοχία που συνάδει με τη διαρκή ταπείνωση των Αβορίγινων. Φορώντας τη φανέλα λέγεται ότι παραβίαζε τον Ολυμπιακό Χάρτη. Η Coca Cola θα ήταν αποδεκτή. Ο αθλητικογράφος για το Sydney Morning Herald γρύλισε ότι ήταν «ένα κόλπο» από έναν οπορτουνιστή. «Εκπροσωπώ τον πολιτισμό μου, όχι μόνο τη χώρα μου», είπε ο Χούπερ. «Είμαι περήφανος για αυτό που έκανα».
Στο βιβλίο του 1995, Αγώνας Εμποδίων, ο καθηγητής Colin Tatz, ο οποίος έχει καταγράψει την ιστορία της γενοκτονίας της Αυστραλίας, λέει ότι από τους 1,200 Αβορίγινες αθλητές και γυναίκες που σπούδασε, μόνο έξι - 0.5% - είχαν πρόσβαση στις ίδιες ευκαιρίες και αθλητικές εγκαταστάσεις με τους λευκούς. Τον ρώτησα τι είχε αλλάξει. «Μερικά πράγματα είναι καλύτερα». έγραψε: «Το ποσοστό τώρα είναι περίπου ένα τοις εκατό».
Την ημέρα που ο Damien Hooper αναγκάστηκε να ζητήσει συγγνώμη, ο Αυστραλός κολυμβητής Nick D’Arcy δεν κατάφερε να περάσει στον τελικό των 200 μέτρων πεταλούδα. Λίγοι στο πλήθος γνώριζαν ότι αυτός ο «εκλεκτός» ήταν ένας καταδικασμένος τραμπούκος που έσπασε το πρόσωπο του συναδέλφου του κολυμβητή Simon Cowley σε μια απρόκλητη επίθεση το 2008. Διαταγμένος να πληρώσει το θύμα του 180,000 $ σε αποζημίωση, ο D'Arcy κήρυξε τον εαυτό του σε πτώχευση και πλήρωσε ούτε ένα σεντ, ούτε έδειξε τύψεις. Ωστόσο, οι αυστραλιανές αρχές κολύμβησης άρουν δεόντως την απαγόρευσή του και του επέτρεψαν να αγωνιστεί στο Λονδίνο. Άλλωστε, είπε ένας βουλευτής των Φιλελευθέρων, «Ο Νικ πλήρωσε ένα τρομερό τίμημα για τις αδιακρισία του».
Ο Τζος Μπουθ κωπηλατήθηκε στους οκτώ της Αυστραλίας που ήταν τελευταίοι στον τελικό. Για έναν εκλεκτό, το τελευταίο είναι απαράδεκτο, έτσι ο Μπουθ έκανε έξαψη στο Egham στο Surrey, σπάζοντας τζάμια. Αργότερα το περιέγραψε ως «συναισθηματικό ξέσπασμα». ο Sydney Morning Herald έχυσε ένα δάκρυ για «τον πόνο ενός νεαρού άνδρα που έχασε σε ένα γεγονός που έρχεται κάθε τέσσερα χρόνια».
Σε αντίθεση με εκείνους τους αρχικούς Αυστραλούς που αναγκάστηκαν να υπερασπιστούν τα βασικά ανθρώπινα δικαιώματά τους και να ζητήσουν συγγνώμη για τη ιδιαιτερότητά τους, τόσο ο D'Arcy όσο και ο Booth έχουν απολαύσει κάθε πλεονέκτημα και προνόμιο. Η «αδιακρισία» και η θυματοποίησή τους συνοδεύονται από μια αίσθηση δικαιώματος που έχει καταρρίψει τον εθνικό μύθο του «fair go», για να μην αναφέρουμε μια ολυμπιακή ανδρεία για την οποία ήμασταν όλοι περήφανοι κάποτε.