Η κρίση της υγειονομικής περίθαλψης στις Ηνωμένες Πολιτείες επιδεινώνεται χωρίς ορατό τέλος. Η λαϊκή οργή για την ανέφικτη ή μη οικονομικά προσιτή υγειονομική περίθαλψη έχει εκτραπεί μακριά από τις εταιρείες από πονηρούς πολιτικούς, που πάντα επιδιώκουν να εκμεταλλευτούν μια κοινωνική καταστροφή για τους ευεργέτες τους. Αντί να κάνουν την υγειονομική περίθαλψη πιο προσιτή για τον μέσο άνθρωπο, οι πολιτικοί άλλαξαν με επιτυχία τα μηνύματα. Τώρα, ο σκοπός πίσω από τη «μεταρρύθμιση» είναι να καταστήσει την υγειονομική περίθαλψη λιγότερο δαπανηρή για τις κυβερνήσεις και τους εργοδότες, σε βάρος των ασθενών και των εργαζομένων.   

Αυτή ήταν η ουσία πίσω από τη μεταρρύθμιση της υγειονομικής περίθαλψης του Ομπάμα. Και παρόλο που οι Ρεπουμπλικάνοι εκμεταλλεύτηκαν την «ατομική εντολή» στο Obamacare για να αποκτήσουν λαϊκιστικά διαπιστευτήρια, συμφωνούν ολόψυχα με τη βαθύτερη φιλοσοφία του σχεδίου, το οποίο φιλοδοξεί να ελέγξει το κόστος υγειονομικής περίθαλψης - για εταιρείες και κυβερνήσεις - παρέχοντας λιγότερες υπηρεσίες υγειονομικής περίθαλψης σε όσους χρειάζονται το. Αυτή η συμφωνία για την υγειονομική περίθαλψη ευθυγραμμίζει τα δύο μέρη σχετικά με τις επερχόμενες περικοπές στο Medicare στο δικομματικό «Σούπερ Κογκρέσο» του Ομπάμα, ενώ δεσμεύει επίσης την προσέγγιση των δύο μερών στην υγειονομική περίθαλψη σε κρατικό και επιχειρηματικό επίπεδο.  

Οι περισσότεροι εργαζόμενοι καταλαβαίνουν τώρα ότι υπάρχει διαφορά μεταξύ της φαινομενικής παροχής υγειονομικής περίθαλψης και της πραγματικής υγειονομικής περίθαλψης: εάν είστε τεχνικά "ασφαλισμένοι" αλλά δεν μπορείτε να αντέξετε οικονομικά τις επισκέψεις σε γιατρό λόγω υψηλών εκπτώσεων και συμπληρωμάτων, στην πραγματικότητα δεν είστε ασφαλισμένοι. 

Αυτό το γεγονός, που εφαρμόζεται στο Medicare, έχει τρομακτικές συνέπειες. Το New England Journal of Medicine διαπίστωσε ότι, "Για κάθε 100 άτομα που εγγράφηκαν σε προγράμματα που αύξαναν τις συνδρομές, υπήρχαν 20 λιγότερες επισκέψεις σε γιατρό, 2 πρόσθετες εισαγωγές στο νοσοκομείο και 13 επιπλέον ημέρες στο νοσοκομείο..."  

Όταν αυξάνονται οι συνδρομές και οι εκπτώσεις, οι άνθρωποι απλώς σταματούν να πηγαίνουν στον γιατρό και χρησιμοποιούν το δωμάτιο έκτακτης ανάγκης όπως χρειάζεται.  

Αυτή η δυναμική ευχαρίστησε τους πολιτικούς επειδή δαπανήθηκαν λιγότερα χρήματα του Medicare για επισκέψεις γιατρών, αλλά ήταν αναστατωμένοι που οι παραμονές στο νοσοκομείο ήταν συχνότερες. Η απάντηση? Σταματήστε να πληρώνετε πληρωμές Medicare στα νοσοκομεία εάν εισαγάγουν ξανά έναν ασθενή μετά από 30 ημέρες, μια πολιτική που σίγουρα θα «μειώσει το κόστος». Και λειτούργησε αυτή η πτυχή του νόμου για την προσιτή υγειονομική περίθαλψη του Ομπάμα δίνει στα νοσοκομεία οικονομικά κίνητρα να μην δέχονται ασθενείς και, σύμφωνα με το Bloomberg, είναι ένας σημαντικός λόγος που το κόστος του Medicare μειώθηκε σημαντικά τον περασμένο χρόνο:

"Ιστορικά, σχεδόν το 20 τοις εκατό των ασθενών του Medicare έχουν επανεισαχθεί σε νοσοκομείο εντός 30 ημερών από την έξοδο τους... Ο νόμος για την προσιτή φροντίδα περιλάμβανε, μεταξύ άλλων θεραπειών, μια μέτρια ποινή για νοσοκομεία με υψηλά ποσοστά επανεισδοχής." (24 Αυγούστου 2011).  

Το πρόβλημα εδώ είναι ότι οι επανεισαγωγές είναι συνήθως απαραίτητες ιατρικά. Σύμφωνα με μια μελέτη του Οργανισμού για την Έρευνα και την Ποιότητα στην Υγειονομική Περίθαλψη, μόνο μία στις δέκα επανεισαγωγές στο νοσοκομείο μπορούσαν να προληφθούν. Ως εκ τούτου, τα νοσοκομεία ενθαρρύνονται να αρνηθούν τη νοσηλεία σε όσους το χρειάζονται, κάτι που έχουν ήδη ξεκινήσει. Σύμφωνα με την Case Management Monthly, οι κοινωνικοί λειτουργοί των νοσοκομείων παρατήρησαν ότι αυτή η ανησυχητική τάση επιταχύνεται: "Πολλοί διαχειριστές περιπτώσεων έλαβαν πρόσφατα επιστολές άρνησης επανεισδοχής... εκπλήσσονται επειδή οι εν λόγω επανεισδοχές ήταν πραγματικά κατάλληλες και ιατρικά απαραίτητες". (1η Οκτωβρίου 2010).   

Ιδέες εξοικονόμησης κόστους όπως αυτές βρίσκονται στο επίκεντρο του σχεδίου υγειονομικής περίθαλψης του Ομπάμα - το οποίο περιελάμβανε τεράστιες περικοπές στο Medicare - και περαιτέρω περικοπές στο Medicare μπορούν να αναμένονται στο Σούπερ Κογκρέσο του. Ακόμα κι αν το δικομματικό Σούπερ Κογκρέσο δεν είναι σε θέση να συμφωνήσει να κάνει μαζικές περικοπές στα κοινωνικά προγράμματα, οι περικοπές στο Medicare θα «πυροδοτηθούν» αυτόματα. Ο Ομπάμα μάς λέει να μην ανησυχούμε γιατί οι περικοπές του Medicare θα επηρεάσουν μόνο τους παρόχους - νοσοκομεία και γιατρούς - όχι τους ασθενείς, λες και οι δύο θα μπορούσαν να διαχωριστούν τόσο εύκολα για περικοπές, αλλά οι ασθενείς επηρεάστηκαν περισσότερο.  

Ένας άλλος τρόπος με τον οποίο οι πολιτικοί εξοικονομούν χρήματα για την υγειονομική περίθαλψη είναι να περικόψουν το Medicaid, το κοινό πρόγραμμα υγειονομικής περίθαλψης της ομοσπονδιακής πολιτείας που εξυπηρετεί πληθυσμούς με χαμηλό εισόδημα. Οι δημοσιονομικές κρίσεις των πολιτειών εξουθενώνουν γρήγορα αυτό το ήδη υποχρηματοδοτούμενο πρόγραμμα, μειώνοντας τη διαθεσιμότητα και την ποιότητα της υγειονομικής περίθαλψης για τα άτομα χαμηλού εισοδήματος που πληρούν τις προϋποθέσεις για το πρόγραμμα. Η USA Today αναφέρει:  

«Με την έλλειψη γιατρών… Οι ασθενείς [Medicaid] δεν έχουν άλλη επιλογή από το να χρησιμοποιήσουν τα επείγοντα νοσοκομεία για πιο τακτική φροντίδα». (5 Ιουλίου 2011). 

Οι εργαζόμενοι με υψηλότερο εισόδημα σε ολόκληρη τη χώρα βλέπουν επίσης την ταχεία επιδείνωση της υγειονομικής τους περίθαλψης. Η κακή ασφάλιση υγείας που περιλαμβάνει υψηλές εκπτώσεις και συμπληρωματικές αμοιβές είναι τυπική για τους περισσότερους μη συνδικαλιστικούς εργαζόμενους που έχουν υποφέρει από αυτήν την ψευδοασφάλιση για χρόνια. Αλλά ακόμα και αυτά τα σχέδια μπαίνουν στο ράφι. Δύο μελέτες δείχνουν πρόσφατα ότι οι εργοδότες σχεδιάζουν να σταματήσουν να προσφέρουν προγράμματα υγειονομικής περίθαλψης εντελώς: μια έρευνα από την Towers Watson έδειξε ότι μία στις δέκα εταιρείες σχεδιάζει να καταργήσει την κάλυψη υγειονομικής περίθαλψης έως το 2014. ενώ μια διαφορετική μελέτη από την εταιρεία McKinsey έδειξε ότι, έως το 2014, το 30 τοις εκατό των εταιρειών θα σταματήσουν την υγειονομική τους κάλυψη για τους εργαζόμενους.  

Πολλά από αυτά οφείλονται και πάλι στην πράξη του Ομπάμα για την προσιτή υγειονομική περίθαλψη: οι εταιρείες ενθαρρύνθηκαν και τους δόθηκε μια δικαιολογία να εγκαταλείψουν την κάλυψη της υγειονομικής περίθαλψης επειδή όλοι θα είχαν εντολή να αγοράσουν τη δική τους κακή κάλυψη. Οι πολιτικοί αναγνώρισαν ότι το υψηλό κόστος της υγειονομικής περίθαλψης έπληττε τα εταιρικά κέρδη και ήταν αποφασισμένοι να κάνουν κάτι για αυτό.  

Για εκείνες τις εταιρείες με συνδικαλισμένο εργατικό δυναμικό, το σχέδιο υγειονομικής περίθαλψης του Ομπάμα είχε ειδικό στόχο, φορολογώντας επιπλέον εταιρείες που πρόσφεραν τη λεγόμενη ασφάλιση Cadillac - κάλυψη που ήταν στην πραγματικότητα ποιοτική ασφάλιση υγείας. Αλλά όχι περισσότερο. Αυτός ο φόρος της Cadillac δεν ξεκινά μέχρι το 2018, αλλά οι εργοδότες εργάζονται τώρα για να κάνουν τα σχέδιά τους για την υγειονομική περίθαλψη αρκετά αδύναμα ώστε να αποφύγουν τον φόρο. Τα συνδικάτα παντού αναγκάζονται να κάνουν μεγάλες παραχωρήσεις στον τομέα της υγειονομικής περίθαλψης, πληρώνοντας υψηλότερα μηνιαία ασφάλιστρα, εκπτώσεις και άλλα έξοδα.  

Μια άλλη τάση στην επίθεση κατά της υγειονομικής περίθαλψης για τους εργαζόμενους περιλαμβάνει την εφαρμογή Μοντέλων Δέσμευσης Υγείας (μερικές φορές ονομάζεται Μοντέλο Προαγωγής Υγείας). Αυτό το υπερεπεμβατικό ασφαλιστικό σχέδιο αναγκάζει όλους τους εργαζόμενους να υποβληθούν σε «αξιολόγηση» υγείας και με βάση τα αποτελέσματα (βάρος, αρτηριακή πίεση κ.λπ.) και τις συνήθειες υγείας, οι εργαζόμενοι θα αναγκαστούν να ακολουθήσουν τις συστάσεις ενός «προπονητή» υγείας. Η μη τήρηση των εντολών του προπονητή θα έχει ως αποτέλεσμα μηνιαία πρόστιμα, όπως και η άρνηση αξιολόγησης ή η συνέχιση του καπνίσματος ή άλλες κακές συνήθειες. Σχέδια όπως αυτό γίνονται δημοφιλή μεταξύ των εταιρικών ηγετών, καθώς κάνουν ανοιχτές διακρίσεις σε βάρος εργαζομένων που είναι υπέρβαροι, είναι μεγαλύτεροι σε ηλικία ή καπνίζουν, μειώνοντας έτσι το κόστος της υγειονομικής περίθαλψης του εργοδότη. Αυτή η μορφή σχεδίου σε συνδυασμό με το παραπάνω υψηλότερο κόστος μετατρέπουν γρήγορα την πάλαι ποτέ ποιοτική ασφάλιση υγείας των συνδικαλιστικών εργαζομένων στο αντίθετό της.  

Οι παραπάνω τάσεις στην υγειονομική περίθαλψη δεν είναι πιθανό να αντιστραφούν σύντομα. Ορισμένοι ηγέτες των συνδικάτων υποστηρίζουν αυτές τις παραχωρήσεις χρησιμοποιώντας ξεπερασμένη λογική, υποθέτοντας ότι η οικονομική κρίση θα τελειώσει σύντομα, επιτρέποντας στα συνδικάτα να απαιτήσουν ξανά καλύτερους μισθούς και επιδόματα. Κανένας αξιοσέβαστος οικονομολόγος δεν το πιστεύει αυτό. Η τρέχουσα ύφεση αναμένεται να είναι μεγαλύτερη και βαθύτερη από οποιαδήποτε άλλη μετά τη Μεγάλη Ύφεση. Τα εργατικά συνδικάτα πρέπει να προσαρμόσουν τις προσδοκίες τους στα γεγονότα και να αναθεωρήσουν τις τακτικές τους με βάση το μεταβαλλόμενο οικονομικό τοπίο.  

Αυτό ισχύει και για τους εργαζόμενους γενικά, οι οποίοι δεν μπορούν απλώς να περιμένουν τη δημιουργία θέσεων εργασίας ή τους μισθούς και τα επιδόματα για να ανακτήσουν την προηγούμενη αξία τους. Η υγειονομική περίθαλψη είναι βασικό συστατικό του βιοτικού επιπέδου ενός εργαζομένου και είναι πλέον παράλογο να περιμένουμε οποιαδήποτε προοδευτική μεταρρύθμιση της υγειονομικής περίθαλψης από τους Δημοκρατικούς ή τους Ρεπουμπλικάνους. Οι παραπάνω πολιτικές δεν βελτίωσαν την υγειονομική περίθαλψη, αν και μείωσαν το κόστος της υγειονομικής περίθαλψης για εταιρείες και κυβερνήσεις, καθώς οι ασθενείς πληρώνουν περισσότερα για λιγότερες υπηρεσίες. Οι παραπάνω πολιτικές δεν έχουν επίσης αυξήσει τον αριθμό των εργαζομένων με ασφάλιση υγείας. Στην πραγματικότητα, ο αριθμός των ατόμων χωρίς υγειονομική περίθαλψη συνεχίζει να αυξάνεται κάθε χρόνο, ο πιο πρόσφατος αριθμός ανέρχεται σε πάνω από 52 εκατομμύρια! Το σχέδιο του Ομπάμα να αναγκάσει τους ανθρώπους να αγοράσουν χάλια ασφάλιση που δεν είχαν την οικονομική δυνατότητα να χρησιμοποιήσουν στην πραγματικότητα - εάν ο νόμος επιβιώσει από το Ανώτατο Δικαστήριο - δεν θα βοηθήσει ουσιαστικά. 

Οι παραπάνω πολιτικές υγειονομικής περίθαλψης είναι το φυσικό αποτέλεσμα ενός συστήματος υγειονομικής περίθαλψης που βασίζεται στις αρχές του ιδιωτικού κέρδους. Τα εταιρικά κέρδη απαιτούν από τις εταιρείες να παρέχουν το λιγότερο ποσό υπηρεσιών υγειονομικής περίθαλψης με ελάχιστο κόστος. Από αυτή τη σκοπιά, η υγειονομική περίθαλψη είναι ένα εμπόρευμα που αγοράζεται από εκείνους που μπορούν να το αντέξουν οικονομικά, αντί να είναι ανθρώπινο δικαίωμα κάθε ατόμου, όπως υποστηρίζει η Οικουμενική Διακήρυξη των Ανθρωπίνων Δικαιωμάτων του ΟΗΕ. Η Ευρώπη έχει ήδη αποδείξει ότι ένα εθνικό σύστημα ενιαίας πληρωμής είναι πολύ ανώτερο όσον αφορά την ποιότητα, το κόστος, τη διαθεσιμότητα και τα αποτελέσματα.  

Το σύστημα ενιαίας πληρωμής δεν δημιουργήθηκε από την καλοσύνη των ευγενικών κυβερνήσεων, αλλά από τις απαιτήσεις των ανθρώπων στο δρόμο. Οι οργανωμένοι εργαζόμενοι πρέπει να αγωνιστούν για να διατηρήσουν τα οφέλη τους. Οι ανοργάνωτοι εργαζόμενοι πρέπει να οργανωθούν για να αγωνιστούν για καλύτερη ασφάλιση. και οι ηλικιωμένοι εργαζόμενοι/συνταξιούχοι πρέπει να αγωνιστούν για τη διατήρηση και επέκταση του Medicare. Το λογικό τέλος τέτοιων αγώνων θα ήταν η απαίτηση ενός συστήματος Medicare For All, που θα χρηματοδοτείται από τη φορολόγηση των πλουσίων και των εταιρειών.   

Ο Shamus Cooke είναι υπάλληλος κοινωνικής υπηρεσίας, συνδικαλιστής και συγγραφέας του Workers Action (www.workerscompass.org).