Im kommenden April werden 1,200 Delegierte der Food and Commercial Workers (UFCW) in Las Vegas zum internationalen Kongress der Gewerkschaft zusammenkommen. Eine neue Reformgruppe, Essential Workers for a Democratic UFCW, bereitet sich auf den Kampf vor.
Die Gruppe beschreibt sich selbst als eine Koalition aus einfachen Leuten, lokalen Führern und noch nicht gewerkschaftlich organisierten Arbeitern. Inspiriert von den Fraktionen, die kürzlich bahnbrechende Reformen bei den Teamsters und Auto Workers gewonnen haben, drängt sie auf Veränderungen in drei Bereichen: Gewerkschaftsdemokratie, neue Organisierung und koordinierte Verhandlungen.
Die Reformgruppe ermutigt Unterstützer aus der Basis dazu kandidieren als Kongressdelegierter auf seiner Plattform.
Die stärkste öffentliche Unterstützung erhält die Initiative vom größten Ortsverband der Gewerkschaft: Local 3000, der in diesem Jahr durch den Zusammenschluss der Ortsverbände 21 und 1439 gegründet wurde. Er vertritt 50,000 Arbeitnehmer in den Bereichen Lebensmittel, Gesundheitswesen, Einzelhandel und andere im Bundesstaat Washington sowie in Teilen von Oregon und Idaho. Der örtliche Vorstand stimmte einstimmig für die Unterstützung der Resolutionen und gab sie frei Aussagen von Mitgliedern die Bemühungen unterstützen.
Aber die Befürworter der Resolutionen werden einen harten Kampf haben, um sie auf dem Kongress zu verabschieden, wo die Delegierten über Resolutionen beraten und neue internationale Amtsträger wählen werden.
Es wird erwartet, dass Präsident Marc Perrone die Reformen ablehnt. Er hat bereits einen Kandidaten für den Vorstand der Gewerkschaft bekannt gegeben: „Members First“. Essential Workers for a Democratic UFCW hat nicht gesagt, ob es eine eigene Kandidatenliste aufstellen wird.
Faye Guenther, Präsidentin von Local 3000, ist die prominenteste Unterstützerin der neuen Gruppe. Sie sagt, dass die neue Organisationswelle bei großen Arbeitgebern wie Starbucks und Amazon und insbesondere bei Arbeitgebern im Einzelhandel und Lebensmittelgeschäft wie Home Depot, New Seasons und MOM's Organic Markets die Notwendigkeit einer Reform signalisiert.
Obwohl die Lebensmittelindustrie die Kernkompetenz der UFCW ist, findet ein Großteil der jüngsten Organisationswelle stattdessen bei neu gegründeten unabhängigen Gewerkschaften statt.
„UFCW könnte diese lebendige, militante, arbeiterzentrierte Gewerkschaft sein“, sagte Guenther. „Jeder möchte der UFCW beitreten und einer kämpfenden Gewerkschaft beitreten, die strategisch vorgeht, aber zuschlägt, wenn es nötig ist.“
Um dorthin zu gelangen, müsse sich die Gewerkschaft ändern, sagte sie.
LEBENSMITTELGEWINNE STEIGEN STARK
In den USA gibt es 1.5 Millionen Beschäftigte im Lebensmitteleinzelhandel. Etwa die Hälfte von ihnen gehört der UFCW an, die in den USA und Kanada 835,000 Lebensmitteleinzelhandelsmitglieder hat. Lebensmittelarbeiter machen mehr als zwei Drittel aller Gewerkschaftsmitglieder aus.
Zwei weitere Gewerkschaften vertreten Zehntausende Lebensmittelarbeiter: die Teamsters, vor allem im Lager- und Vertriebsbereich, und die Bakery Workers (BCTGM) in Lebensmittelbäckereien.
Die Gewinne der Lebensmittelunternehmen in den Jahren 2020 und 2021 waren der höchste Wert seit mindestens den 1980er Jahren, nach Angaben des Lebensmittelindustrieverbandes. Die Verkäufe boomten während der Pandemie – ein anfänglicher Anstieg von 28 Prozent von Februar bis März 2020 hat sich zu einem anhaltenden Anstieg von 22 Prozent entwickelt, da die Menschen mehr Mahlzeiten zu Hause zu sich nahmen.
Vorübergehende Erhöhungen des Risikolohns wurden kurzzeitig zur Norm. Bis Ende März 2020 hatten Kroger, Albertsons und Costco 2 US-Dollar pro Stunde und einige Pauschalboni hinzugefügt. Stop & Shop gewährte den Arbeitern eine Gehaltserhöhung von 10 Prozent.
Doch die Flitterwochen dauerten nur wenige Monate. Im Juli waren die Löhne wieder gesunken.
„Als die Pandemie begann, legte Kroger großen Wert darauf, dass wir Helden sind“, sagte Kevin Lowery, ein 20-jähriger Produktionsarbeiter bei King Soopers im Besitz von Kroger in Littleton, Colorado. „Jetzt tun sie so, als gäbe es die Pandemie nicht.“
Die großen Arbeitgeber haben die Pandemievorteile zurückgefordert, und die Inflation überholte andere Gewinne. Der Durchschnittslohn von Lebensmittelarbeitern ist seit 12 um 2019 Prozent gestiegen und bleibt damit hinter der Inflation zurück, die im gleichen Zeitraum um mehr als 15 Prozent gestiegen ist.
DRINGEN SIE AUF DIREKTE DEMOKRATIE
Auf seiner Website stellt „Essential Workers for a Democratic UFCW“ elf Resolutionen vor, die darauf abzielen, „die UFCW International in die Gewerkschaft umzuwandeln, die wichtige Arbeitnehmer brauchen und verdienen“.
Man fordert „Ein Mitglied, eine Stimme“-Wahlen für die beiden obersten Positionen der Gewerkschaft, den Präsidenten und den Sekretär/Schatzmeister, und nicht das derzeitige System, bei dem sie von Kongressdelegierten gewählt werden.
Der UFCW-Vorstand besteht aus fünf Spitzenbeamten – dem Präsidenten, dem Sekretär-Schatzmeister und drei geschäftsführenden Vizepräsidenten – sowie 50 weiteren Vizepräsidenten.
Andere Resolutionen würden den Vorstand um mindestens zwei einfache Mitglieder aus jeder der sieben Gewerkschaftsregionen erweitern und die Zahl der Gewerkschaftsmitarbeiter im Vorstand auf die fünf Spitzenbeamten beschränken.
Die Gewerkschaftsverfassung schreibt lediglich vor, dass die Hälfte der Vizepräsidenten „nicht in der Hauptbeschäftigung der Internationalen Union tätig sein darf“, also keine internationalen Gewerkschaftsmitarbeiter sein dürfen. Derzeit beziehen 13 von ihnen Vollzeitgehälter von der internationalen Gewerkschaft, wie aus den jüngsten Unterlagen der Gewerkschaft beim Arbeitsministerium hervorgeht.
Die Reformer streben außerdem die Einrichtung einer Gesundheitsabteilung an, was die Finanzierung von Forschung und strategischer Planung in diesem Sektor bedeuten würde; UFCW vertritt rund 55,000 Beschäftigte im Gesundheitswesen.
Derzeit sind die Abteilungen der Gewerkschaft der Einzelhandel, der hauptsächlich Lebensmittel umfasst, aber auch 118,000 Arbeitnehmer in anderen Arten von Geschäften umfasst; Lebensmittelverarbeitung, -verpackung und -herstellung, zu der 250,000 Arbeiter in Fleischverpackungs- und Lebensmittelverarbeitungsbetrieben gehören; Brennerei, Wein und alliierte Arbeiter mit 5,000 Arbeitern; und die neueste Abteilung, Cannabis, mit 10,000 Mitarbeitern.
INVESTIEREN SIE IN DIE ORGANISATION
In einer weiteren Resolution wird die Gewerkschaft aufgefordert, 100 Millionen US-Dollar in neue Organisierungsmaßnahmen und weitere 100 Millionen US-Dollar in koordinierte Tarifverhandlungen zu investieren und einen strategischen Fünfjahresplan zu erstellen.
Die UFCW hat in den letzten 225,000 Jahren 20 Mitglieder verloren, was einem Rückgang von 15 Prozent entspricht.
Bei einigen der größeren Ketten ist die Gewerkschaftsdichte hoch – 70 Prozent bei Albertsons, 65 Prozent bei Kroger. Es gibt jedoch nur wenige Rahmenverträge. Löhne und Sozialleistungen weichen auch innerhalb einzelner Unternehmen stark voneinander ab.
Nehmen wir zum Beispiel Kroger. Es ist einer der größten privaten Arbeitgeber des Landes und beschäftigt 420,000 Arbeitnehmer. Die Mehrheit sind Gewerkschaftsmitglieder, die durch etwa 310 Tarifverträge abgedeckt sind – alle mit ihren eigenen Zeitplänen, Lohntarifen, Sozialleistungen und Arbeitsregeln.
Kroger nutzt dieses zersplitterte Verhandlungsumfeld seit langem zu seinem Vorteil und macht niedrige Löhne zur Norm. A Umfrage unter 36,000 Kroger-Arbeitern im Westen der USA fanden heraus, dass der durchschnittliche Jahresverdienst der Beschäftigten im Lebensmitteleinzelhandel weniger als 30,000 US-Dollar betrug. Im Süden ist die Bezahlung wahrscheinlich noch niedriger.
In dem Bericht heißt es: „Die Lebens- und Arbeitsbedingungen der Kroger-Arbeiter haben sich in den letzten 20 Jahren deutlich verschlechtert. Krogers derzeitige Niedriglohnstrategie für Teilzeitbeschäftigte setzt auf schlecht bezahlte Teilzeitkräfte mit ständig wechselnden Arbeitszeiten.“
Eine gerade angekündigte Fusion zwischen Albertsons und Kroger könnte es dem neuen Lebensmittelriesen ermöglichen, seine Monopolmacht zu nutzen, um die Preise zu erhöhen und Hunderte von Geschäften zu schließen. Die neue Reformgruppe drängt darauf, dass die Gewerkschaft stärker dagegen vorgeht.
WESTKÜSTENMODELL
Der Drang nach koordinierten Verhandlungen findet besonders großen Anklang bei Local 3000 und einer Gruppe westlicher Einheimischer, die in diese Richtung gedrängt haben. Letztes Jahr haben acht Einheimische in Washington, Oregon, Kalifornien und Colorado Schritte unternommen, um ihre Tarifverhandlungen zu koordinieren und dabei 100,000 Lebensmittelarbeiter einzubeziehen.
Sie führten örtliche Organisationsaufrufe durch, organisierten und halfen bei der Veröffentlichung der oben erwähnten Umfrage und bereiteten sich darauf vor, sich gegenseitig an den Streikposten zu unterstützen.
Im Januar, als der erste große Vertrag auslief, streikten 8,000 Arbeiter in Colorado bei UFCW Local 7 und legten ein informelles Muster von Gehaltserhöhungen unter den verbündeten Einheimischen fest.
„Die Tarifverhandlungen an der Westküste waren ein Vorbild“, sagt Guenther. „Das war eine Koalition der Willigen … Wir haben uns zusammengeschlossen, Geld in einen Topf gesteckt, wir haben für die Forschung bezahlt, für die gemeinsame Feldarbeit. Das ist ein Modell, das funktioniert. Wenn es angenommen und gedeiht hätte, hätten wir eine nationale Kroger-Strategie entwickeln können.
"Es ist nicht so schwer. Es gibt Hoffnung. Aber wenn es keinen Strukturwandel gibt, wird es nur eine Koalition der Willigen sein, die zusammenkommt.“
NEIN HEISST, NEIN
Die Gruppe will außerdem Reformen des Streikgenehmigungsverfahrens der Gewerkschaft – insbesondere die Abschaffung der „Zwei-Drittel-Regel“, die eine Zwei-zu-eins-Stimme erfordert, um einen Streik zu genehmigen oder fortzusetzen.
Sechs Wochen nach Beginn des Streiks 2021 in der Destillerie Heaven Hill beispielsweise streiken die Arbeiter 54 Prozent stimmten dafür, ein Vertragsangebot abzulehnen, aber nach der Zweidrittelregel wurde es trotzdem für ratifiziert erklärt.
Andere Resolutionen würden eine Taskforce für Arbeitssicherheit, eine Taskforce für Klimawandel und eine Bürgerrechtskommission einrichten. Die UFCW verfügt bereits über ein Büro für Arbeitssicherheit und Gesundheitsschutz sowie eine Abteilung für Bürgerrechte und Gemeinschaftsaktionen.
„Wir hoffen, dass die derzeitige Führung diese umfassende Plattform annimmt und voll und ganz annimmt“, sagte Günther. „Wenn das nicht geschieht, hoffen wir, dass eine Gruppe von Menschen beschließt, diese Reform anzunehmen und sie auf dem Kongress vorzulegen.“
DEMOGRAFISCHE Kluft
Kyong Barry, ein 20-jähriger Lebensmittelarbeiter und Mitglied des Vorstands von Local 3000, hofft, dass diese Reformen die Beziehung der einfachen Mitglieder zu ihrer Gewerkschaft verändern werden.
„Ich denke, so wie es jetzt gemacht wird, hat die Basis vielleicht das Gefühl, dass sie kein Mitspracherecht hat“, sagte Barry. „Sie mischen sich nicht ein, weil sie das Gefühl haben: ‚Oh, das wird schon immer so gemacht.‘“
Sie hofft, dass die Reformen die Mitglieder zum Nachdenken bringen werden: „Hey, warte – ich kann wählen.“ „Meine Stimme macht einen Unterschied.“ So könnten wir mehr einfache Mitglieder begeistern und stärker einbeziehen. Sie könnten die Verantwortung für ihre Gewerkschaft übernehmen.“
Barry war 2008 und 2018 zweimal Delegierte beim UFCW-Kongress. Wie sie sich erinnert, handelte es sich bei den Delegierten seltener um einfache Mitglieder, sondern eher um bezahlte Gewerkschaftsmitarbeiter.
„Man würde ihr Delegiertenabzeichen sehen – auf meinem würde „Albertsons“ stehen, auf ihrem „UFCW“.
Sie bemerkte auch eine demografische Kluft: „In der Führung waren viele ältere Mitglieder. Es waren einfach nicht die Gesichter, die man an seinem Arbeitsplatz sieht. Ich denke, das lässt viele Leute außen vor, ausgecheckt. Diese Änderungen werden wirklich dazu beitragen, mehr jüngere und farbigere Menschen einzubeziehen.“
MIT LANGFRISTIGEM BLICK
Eine Herausforderung für die Gruppe besteht darin, dass sie nur sechs Monate Zeit hat, sich auf den Kongress vorzubereiten, und dass einige Delegiertenwahlen bereits im Gange sind.
Lokale Präsidenten sind gemäß der UFCW-Verfassung automatisch Delegierte des Kongresses. Dies gilt auch für Sekretäre und Schatzmeister, wenn ein Ortsverband groß genug ist, um mehr als einen Delegierten zu stellen. (Ortsbeamte waren früher auch bei den Teamsters automatisch Kongressdelegierte, bis 1991 die Reformer das Recht für alle Delegierten erlangten von der Basis gewählt.)
In Local 1000, das etwa 10,000 Mitglieder im Raum Dallas hat, organisierte die Führung eine Abstimmung über einen Vorschlag, die Zahl der Delegierten, die das Lokal zum Kongress entsenden würde, von 15 auf zwei zu reduzieren, wobei diese beiden Delegierten über die gewichteten Stimmen der Mitglieder verfügen volle Delegation für alle aufgezeichneten Stimmen. Der Vorschlag wurde mit sehr geringer Wahlbeteiligung angenommen.
Eine weitere Herausforderung wird darin bestehen, die nationalen Reformbemühungen mit den Kernproblemen in den Betrieben zu verbinden, mit denen die Arbeitnehmer konfrontiert sind, insbesondere in schwächeren Lokalen.
Wie viel die neue Gruppe gewinnen kann, wird wohl davon abhängen, wie breit eine Gruppe von Mitgliedern den Reformschub in den nächsten Monaten aufnimmt und mitmacht.
Doch Günther denkt langfristig. "Wir werden gewinnen etwas auf dem Kongress“, sagte sie. „Zwischen den Kongressen gibt es Möglichkeiten, etwas zu gewinnen, und es liegen noch fünf Jahre in der Zukunft. Wir wollen hier gewinnen.“
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