Im September 2011 stahl ein Kleinkrimineller namens Willie James Sauls vor einem Kaufhaus in Austin, Texas, die Handtasche einer alten Frau. Später benutzte er eine ihrer Kreditkarten, um seinen SUV zu tanken, was 99 US-Dollar, etwa 60 Pfund, kostete. Ein paar Monate später wurde er gefasst und im August 2012 zu 45 Jahren Gefängnis verurteilt.
Ja, 45 Jahre. Zwar hatte er, wie man so sagt, einige frühere Erfahrungen gemacht, als Mitglied einer örtlichen Straßenbande, die wegen Einbruchs eine Strafe verbüßt hatte. Er hatte sich auch bewusst ein besonders gefährdetes Opfer ausgesucht. Aber in den meisten anderen Ländern hätte diese Art von Straftat, so verabscheuungswürdig sie auch sein mag, höchstens ein paar Monate Haft oder vielleicht nur gemeinnützige Arbeit gerechtfertigt. Allerdings musste Sauls eine längere Zeit hinter Gittern bevorstehen als auf dieser Erde, nämlich 37 Jahre zum Zeitpunkt der Verurteilung.
Diese besondere Rechtsverzerrung ereignete sich in Texas, einem Staat, der nicht für seine Zärtlichkeit gegenüber der kriminellen Gemeinschaft bekannt ist. Aber es hätte fast überall in den Vereinigten Staaten sein können. Willie James Sauls war nur ein kleines, aber absolut repräsentatives Beispiel dafür, warum man im Land der Freiheit eher seine Freiheit verliert als irgendwo sonst auf der Erde. Möglicherweise beginnt sich das jedoch zu ändern.
Eric Holder, der US-Justizminister, ist wahrscheinlich das am wenigsten geliebte Mitglied des Obama-Kabinetts. Praktisch seit seinem Amtsantritt ist er ein Blitzableiter für Kontroversen. Seit Monaten wird sein Rücktritt nicht nur von Republikanern, sondern auch von einigen Demokraten gefordert. Doch als er letzte Woche eine vernichtende Kritik am US-Rechts- und Strafsystem äußerte, widersprach kaum jemand. Sie spüren, dass in der Art und Weise, wie Amerika mit der Kriminalität umgeht, möglicherweise ein Wendepunkt bevorsteht.
Seit mehr als vier Jahrzehnten lautet das Mantra: „Gib hart durch.“ Der Kongress und einzelne Bundesstaaten haben eine Vielzahl von Gesetzen zur Mindeststrafe von Strafen verabschiedet, insbesondere für Drogendelikte und Wiederholungstäter, die in dem berüchtigten „Drei Schläge und du bist raus“ gipfelten. In manchen Bundesstaaten ist der Diebstahl einer Pizza ein drittes Vergehen, und Sie werden automatisch lebenslang hinter Gitter gebracht.
Und so zu Holders bedeutsamer Rede auf der Jahrestagung der American Bar Association in San Francisco. Er ordnete, so sagte er, „einen grundsätzlich neuen Ansatz“ der Bundesanwaltschaft bei geringfügigen Drogendelikten an. Aber das war nur ein Teil des Problems. „Als Staatsanwalt, Richter, niedergelassener Anwalt und jetzt als Generalstaatsanwalt unseres Landes habe ich das Strafjustizsystem aus fast jedem Blickwinkel aus erster Hand gesehen“, erklärte Holder. „Und wir müssen uns der Realität stellen, dass … unser System in zu vieler Hinsicht kaputt ist.“
Nirgendwo ist es offensichtlicher kaputt als in Amerikas aufgeblähtem Gefängnis-Industriekomplex. Kein Land schickt mehr Menschen ins Gefängnis oder hält sie länger dort fest. Mehr als zwei Millionen Menschen sitzen in Bundes- und Landesgefängnissen, darunter sieben von 100 schwarzen Männern im Alter zwischen 30 und 34 Jahren. In den letzten zwei Jahrzehnten ist die durchschnittliche Länge der Gefängnisstrafen um erstaunliche 36 Prozent gestiegen.
Die größeren Zahlen sind nicht weniger atemberaubend. Die Inhaftierungsrate der USA ist mit 716 pro 100,000 Einwohner unübertroffen; Mit 5 Prozent der Weltbevölkerung leben dort fast 25 Prozent aller Gefängnisinsassen der Welt. Nach Angaben des in London ansässigen International Centre for Prison Studies liegt die Zahl für Russland bei 479 pro 100,000. Großbritannien, das für EU-Verhältnisse ziemlich gefängnisfreudig ist, hat 148, Frankreich 102 und Deutschland 80 pro 100,000. Ganz unten auf der Liste steht, falls Sie sich fragen, die Republik San Marino mit nur sechs.
Und das alles, während die Gewaltkriminalität in den USA seit den 1990er Jahren stetig zurückgegangen ist. Warum das so ist, weiß niemand genau. Vielleicht ist es eine intelligentere Polizeiarbeit, insbesondere auf Nachbarschaftsebene. Andere Theorien umfassen die Legalisierung der Abtreibung (mit der Begründung, dass ungewollte Kinder eher vernachlässigt und ausgesetzt werden und daher ein kriminelles Leben führen) und die schrittweise Abschaffung des Bleigehalts in Wasserleitungen, Farben und Benzin. inmitten von Untersuchungen, die einen klaren Zusammenhang zwischen Bleiexposition und kriminellem Verhalten nahelegen.
Und vielleicht hat der Niedergang natürlich etwas mit den langen Strafen zu tun, die den Willie James Sauls dieser Welt auferlegt wurden. Wenn ja, dann könnte Abschreckung, einer der drei traditionellen Zwecke, Menschen ins Gefängnis zu schicken, eine Wirkung gehabt haben. Was die beiden anderen Zwecke betrifft, so funktioniert die Vergeltung hervorragend, wie die oben genannten Zahlen belegen. Was jedoch die Rehabilitation betrifft (das Konzept, das in diesem schrecklichen Euphemismus „Justizvollzugsanstalt“ enthalten ist), vergessen Sie es. Amerikas überfüllte Gefängnisse heilen Menschen nicht von Verbrechen. Sie erzeugen Kriminalität. Zwei von drei entlassenen Gefangenen werden innerhalb von drei Jahren erneut verhaftet.
Die unmittelbare Wirkung der Anweisungen von Herrn Holder kann begrenzt sein. Erst mit der Zeit wird klar werden, ob die Bundesanwälte sich daran halten, während andere Änderungen – wenn sie Bestand haben sollen – von einem weitgehend dysfunktionalen Kongress beschlossen werden müssen. Darüber hinaus entfällt auf das Bundesgefängnissystem, das dem Generalstaatsanwalt vorsteht, kaum ein Sechstel der Gefangenen. Die überwiegende Mehrheit wird von staatlichen Gerichten in staatliche Gefängnisse geschickt. Aber auch auf Landesebene ist einiges im Wandel.
Ein treibender Grund ist natürlich Geld. Der Betrieb des Gefängnis-Industriekomplexes kostet 80 Milliarden US-Dollar pro Jahr, eine untragbare Belastung in diesen Zeiten der Geldknappheit, sowohl für die Bundes- als auch für die Landesregierungen. Infolgedessen ist die Zahl der Gefängnisinsassen in den USA in den letzten drei Jahren, wenn auch nur geringfügig, zurückgegangen. Doch was die Law-and-Order-Lobby verwirrt, ist, dass die Kriminalitätsrate weiter sinkt. Und selbst an Orten wie Texas beginnt der Groschen zu sinken.
Es war auch kein Zufall, dass Herr Holder genau an dem Tag sprach, an dem ein Bundesrichter die New Yorker Polizeipraxis der stichprobenartigen „Stop-and-frisk“-Durchsuchungen von Fußgängern für verfassungswidrig erklärte – oder dass inzwischen weitaus weniger Todesurteile verhängt werden Gerichte, während die Zahl der Hinrichtungen im Jahr 2013 voraussichtlich die niedrigste seit 20 Jahren sein wird. Machen Sie keinen Fehler, Amerika verwandelt sich nicht in Skandinavien oder San Marino. Doch die Haltung des Landes gegenüber Kriminalität und deren Bestrafung scheint sich zu ändern. Und nicht vor der Zeit.
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