Viele von Ihnen angehenden Hochschulabsolventen sind entschlossen, die Welt zu einem besseren Ort zu machen. Einige von Ihnen entscheiden sich für eine Karriere im öffentlichen Dienst, schließen sich gemeinnützigen Organisationen an oder engagieren sich ehrenamtlich in ihren Gemeinden.
Aber viele von Ihnen stehen der Politik zynisch gegenüber. Sie sehen das System als von Natur aus korrupt an. Sie bezweifeln, dass echte Fortschritte möglich sind.
„Welche Chance haben wir gegen die Koch-Brüder und die anderen Milliardäre?“ Du hast mich gefragt. „Wie können wir gegen Monsanto, Boeing, JP Morgan und Bank of America kämpfen? Sie kaufen Wahlen. Sie regieren Amerika.“
Ich möchte Sie daran erinnern: Zynismus ist eine sich selbst erfüllende Prophezeiung. Sie haben keine Chance, wenn Sie davon ausgehen, dass Sie keine Chance haben.
„Aber als du deinen Abschluss gemacht hast, war es anders“, sagst du. „Die sechziger Jahre waren eine Zeit des gesellschaftlichen Fortschritts.“
Du kennst deine Geschichte nicht.
Als ich 1968 meinen Abschluss machte, tobte der Vietnamkrieg. Über eine halbe Million amerikanische Soldaten waren bereits dort. Ich wusste nicht, ob ich eingezogen werden würde. Ein Mitglied meiner Klasse, der zu Beginn sprach, sagte, er fahre nach Kanada und forderte uns auf, sich ihm anzuschließen.
Zwei Monate zuvor war Martin Luther King Jr. ermordet worden. Amerikas Städte brannten. Bobby Kennedy war gerade erschossen worden.
George („Segregation für immer“) Wallace war auf dem Weg, 10 Millionen Stimmen zu erhalten und fünf Südstaaten zu gewinnen. Richard Nixon war auf dem besten Weg, Präsident zu werden.
Amerika steckte immer noch in Bigotterie.
Ich erinnere mich an einen Klassenkameraden, der mit einem schwarzen Mädchen zusammen war, das in einem Kino angespuckt wurde. Der Oberste Gerichtshof hatte erst im Jahr zuvor staatliche Gesetze gegen die Ehe zwischen verschiedenen Rassen aufgehoben.
Meine gesamte Abschlussklasse von fast 800 bestand nur aus sechs jungen schwarzen Männern und vier Hispanoamerikanern.
Ich erinnere mich an die Freundin einer anderen Klassenkameradin, die beinahe an einer Hinterhofabtreibung gestorben wäre, weil sichere Abtreibungen fast unmöglich waren.
Ich erinnere mich an eine aufgeweckte junge Jurastudentin, die in Tränen ausbrach, weil keine Anwaltskanzlei sie einstellen wollte, weil sie eine Frau war.
Ich erinnere mich an einen meiner Klassenkameraden, der mir voller Angst erzählte, dass er homosexuell sei, aus Angst, entdeckt zu werden und seine Karriere zu ruinieren.
Die Umweltbewegung war noch nicht geboren. Zwei Drittel der amerikanischen Wasserstraßen waren aufgrund von Industrieabfällen und Abwasser nicht zum Schwimmen oder Angeln geeignet.
Ich erinnere mich an Flüsse, die so verschmutzt waren, dass sie Feuer fingen. Als der Cuyahoga River in Flammen aufging Uhrzeit Das Magazin beschrieb es als den Fluss, der „eher sickert als fließt“, in dem ein Mensch „nicht ertrinkt, sondern verfällt“.
Damals war eine allgemeine Krankenversicherung ein Wunschtraum.
Es schien alles ziemlich hoffnungslos. Ich ging davon aus, dass Amerika zur Hölle fahren würde.
Und doch kam es zu Reformen. Amerika hat sich verändert. Die Veränderungen waren nicht einfach. Jeder positive Schritt stieß auf entschiedenen Widerstand. Aber wir wurden besser und stärker, weil wir entschlossen waren, uns zu verändern.
Als ich das College abschloss, hätte ich nicht geglaubt, dass Frauen zu meinen Lebzeiten Rechte über ihren eigenen Körper erlangen würden, einschließlich des gesetzlichen Rechts auf eine Abtreibung. Oder Frauen würden Geschäftsführerinnen großer Konzerne, Staatssekretärinnen oder Anwärterinnen auf das Präsidentenamt. Oder sie wären im College zahlreicher als die Männer.
Ich hätte nicht gedacht, dass elf Staaten Schwulen und Lesben die Ehe erlauben würden und dass eine Mehrheit der Amerikaner gleiche Eherechte befürworten würde.
Oder dass die Nation eine große und wachsende schwarze Mittelschicht haben würde.
Es schien ausgeschlossen, dass ein schwarzer Mann, Kind eines gemischtrassigen Paares, Präsident der Vereinigten Staaten werden würde.
Ich hätte nicht vorhergesehen, dass die Einschreibungsquote an Hochschulen unter Hispanics die der Weißen übersteigen würde.
Oder dass mehr als 80 Prozent der Amerikaner eine Krankenversicherung hätten, die meisten davon über den Staat.
Ich hätte nicht gedacht, dass der Cuyahoga River – der Fluss, der früher regelmäßig Feuer fing – 44 Fischarten beherbergen würde. Und dass über die Hälfte unserer Flüsse und 70 Prozent der Buchten und Flussmündungen zum Schwimmen und Angeln sicher werden würden.
Oder dass rund 200,000 vorzeitige Todesfälle und 700,000 Fälle von chronischer Bronchitis verhindert worden wären, weil die Luft sauberer sei.
Oder dass der Anteil der Kinder mit erhöhten Bleiwerten im Blut von 88 Prozent auf knapp über 4 Prozent gesunken wäre.
Ich hätte nicht geglaubt, dass unsere Nation zu so viel positiver Veränderung fähig wäre.
Dennoch haben wir es geschafft. Und wir haben gerade erst begonnen. Wachsende Ungleichheit, eine schrumpfende Mittelschicht, globale Erwärmung, die Korruption unserer Demokratie durch das große Geld – all dies und noch mehr müssen angegangen werden. Um hier voranzukommen – und zu verhindern, dass wir zurückfallen –, wird es nicht weniger Standhaftigkeit, Intelligenz und Geduld erfordern als bisher.
Die Genialität Amerikas liegt in seiner Widerstandsfähigkeit und seinem Pragmatismus. Wir glauben an den sozialen Fortschritt, weil wir in ihn hineingeboren wurden. Es ist unser nationales Glaubensbekenntnis.
Das heißt, ich verstehe Ihren Zynismus. Es sieht ziemlich hoffnungslos aus.
Aber glauben Sie mir, das ist es nicht.
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