Die Inflation hat sich verlangsamt, aber die Mainstream-Nachrichten berichten, dass sie immer noch hoch ist, und die Fed spricht weiterhin von „hohen Löhnen“ und erhöht die Zinssätze, um die Wirtschaft zu bremsen und das Lohnwachstum zu stoppen.
Die Inflation verlief in der zweiten Jahreshälfte 2022 langsam. Doch aus Zeitungsschlagzeilen, Aussagen von „Experten“ oder den Aussagen und Maßnahmen der Federal Reserve lässt sich das nicht erkennen. Erst im Januar 2023, als der Verbraucherpreisindex (VPI) für Dezember 2022 veröffentlicht wurde, der einen tatsächlichen (sehr geringen) Preisrückgang für den Monat zeigte, begann man allgemein zu erkennen, dass die Inflationsrate relativ hoch ist Ende 2021 und im ersten Halbjahr 2022 hatten nachgelassen. Der Rückgang von einem Zehntel von 2022 % im Dezember 1 wurde später auf einen Anstieg von einem Zehntel von 1 % nach oben korrigiert, aber dieser winzige Anstieg machte immer noch auf die nachlassende Inflation aufmerksam. (Siehe die Seitenleiste zu den verschiedenen Methoden zur Messung der Inflation auf der nächsten Seite.)
Schauen Sie sich die Abbildung unten an, die die Preissteigerungen von Monat zu Monat im Jahr 2022 und bis in den Januar 2023 hinein zeigt. Um es klarzustellen: Die Abbildung zeigt beispielsweise, dass die Preise im März 1.0 % höher waren als im Februar, und die Preise im November um 0.2 % höher als im Oktober. Der durchschnittliche monatliche Anstieg des VPI von Januar bis Juni 2022 betrug 0.8 %. Wäre das zweite Halbjahr genauso verlaufen wie das erste, wäre der Preisanstieg im Gesamtjahr um 10 % gestiegen. Allerdings betrug der durchschnittliche monatliche Anstieg des VPI in der zweiten Jahreshälfte nur 0.23 %. Wäre das gesamte Jahr genauso verlaufen wie im zweiten Halbjahr, hätte die Steigerung auf Jahressicht 2.8 % betragen.
Wie die Abbildung auch zeigt, sind die Preise im Januar 2023 gegenüber Dezember um 0.5 % gestiegen, eine Rate, die im Kontext des Halbjahres von Juli bis Dezember 2022 hoch, im Vergleich zum ersten Halbjahr 2022 jedoch recht niedrig ist Die einmonatige Veränderung allein sollte von großer Bedeutung sein, und wenn man die Januar-Zahl berücksichtigt, um zu bestimmen, was seit Mitte 2022 passiert ist, macht sie keinen großen Unterschied. Wenn die durchschnittliche Rate für Juli 2022 bis Januar 2023 12 Monate lang beibehalten würde, würde die Inflationsrate für diese 12 Monate 3.3 % betragen, also nur ein Drittel der Rate für das erste Halbjahr 2022. (Zum Zeitpunkt des Verfassens dieses Artikels). Januar 2023 ist der letzte Monat, für den Daten verfügbar sind.)
Die Schlagzeilen
Doch wie sieht es mit den Schlagzeilen im Herbst aus? Als beispielsweise Mitte Oktober die Preisdaten für September veröffentlicht wurden, lautete die Schlagzeile der New York Times: „Die Inflation ist unerbittlich“, und in der Unterüberschrift hieß es: „Die Inflation stieg im September schnell an.“ Doch wie aus der Abbildung hervorgeht, ließ die Inflation seit Juli nach. Ja, im September (und Oktober) waren die Preise etwas gestiegen, aber bei weitem nicht so stark wie in den meisten Monaten der ersten Jahreshälfte.
Das Problem besteht darin, dass die Times – und andere Medien – entgegen den Angaben im Artikel nicht auf die Ereignisse im September geschaut haben, sondern auf den Wechsel von September 2021 auf September 2022. Diese Art, Preiserhöhungen zu verstehen, könnte ihre Folgen haben Es kann jedoch sehr irreführend sein, insbesondere wenn sich die Inflation von einem Monat zum nächsten stark ändert. Nehmen wir zum Beispiel an, dass der VPI in allen Monaten des Jahres 2021 bei 100 gelegen hätte, dann aber im Januar 110 auf 2022 gestiegen wäre und dort geblieben wäre, ohne dass es im Laufe des Jahres zu weiteren Anstiegen (oder Rückgängen) gekommen wäre. Bei dieser jährlichen Beschreibung der Inflation würde die Inflation dann im Januar mit 10 % angegeben, aber auch im Februar und jeden Monat bis Dezember des Jahres mit 10 %. Selbst wenn die Preise in einem dieser späteren Monate um ein oder zwei Prozentpunkte fielen, würde es immer noch so aussehen, als würde die Inflation stark ansteigen, wobei das Preisniveau in diesem späteren Monat mit 9 % oder 8 % über dem Niveau dieses Monats angegeben wurde im Vorjahr.
Der Versuch, die Löhne zu drücken
Sowohl die jährlichen als auch die monatlichen Zahlen sind bei Regierungsbehörden leicht erhältlich. Es gibt keinen guten Grund, sich auf Ersteres zu konzentrieren und Letzteres zu ignorieren. Vielleicht haben sich Journalisten und andere in einer Zeit ohne starke Inflationsveränderungen angewöhnt, die jährlichen Zahlen zu verwenden, aber das ist keine Entschuldigung für Journalisten, Ökonomen und Fed-Beamte.
Die geringe Beachtung der monatlichen Zahlen hatte darüber hinaus ziemlich negative Auswirkungen. Die jahrbezogene Konzentration ließ das Gespenst einer anhaltend hohen Inflationsrate entstehen. Folglich gab es nur begrenzten Widerstand gegen die Bemühungen der Fed, die Löhne zu senken. Die Fed versucht, die Löhne zu senken, und wird dabei von vielen Ökonomen, Politikern und Wirtschaftsvertretern unterstützt. Höhere Zinssätze werden, so hoffen die Fed-Chefs, die Geschäftstätigkeit einschränken und zu Entlassungen führen. Der daraus resultierende Anstieg der Arbeitslosigkeit wird die Verhandlungsmacht der Arbeitnehmer schwächen und die Reallöhne (die Kaufkraft der Löhne) werden sinken. Das Ergebnis soll die Inflation senken.
Dies hat der Vorsitzende der Fed, Jerome Powell, in seiner Pressekonferenz am 14. Dezember 2022 klar zum Ausdruck gebracht. Immer wieder sprach er von „hohen Löhnen“ und definierte den Fortschritt „im Sinne eines sinkenden durchschnittlichen Stundenlohns“. Und: „… wir werden darauf achten, dass die Löhne auf ein normaleres Niveau sinken.“ (Was Powell meinte, war, dass die Fed verhindern wollte, dass die Löhne zusammen mit der Inflation steigen; das Ergebnis wäre ein Rückgang der Reallöhne.)
All dies sei, so das Standardargument, notwendig, um die Inflation zu stoppen. Dieses „Standardargument“ ist einfach – tatsächlich ist es simpel. Eine Erhöhung der Zinssätze, wie sie die Fed versucht, wird tendenziell sowohl die Verbraucher- als auch die Unternehmensnachfrage verringern. Die Unternehmen werden dann Arbeitnehmer entlassen; Die daraus resultierende höhere Arbeitslosigkeit wird tendenziell die Verhandlungsmacht der Arbeitnehmer schwächen und zu niedrigeren Löhnen führen. Niedrigere Löhne werden die Verbrauchernachfrage verringern und zusammen mit den Auswirkungen höherer Zinssätze die Preise drücken – oder zumindest den Preisanstieg begrenzen. In diesem Argument sind steigende Löhne der Hauptgrund für den Preisanstieg, auf den die Arbeitgeber mit Preiserhöhungen für ihre Produkte reagieren. Und niedrigere Löhne werden nicht nur die Nachfrage senken, sondern auch den Druck von den Arbeitgebern nehmen, die Preise zu erhöhen.
Ein falsches Argument
Es gibt jedoch mehrere Probleme mit diesem Argument:
- Die Löhne stiegen nicht so schnell wie die Preise. Während die Verbraucherpreise im Jahr 2022 um 6.8 % stiegen, stieg der durchschnittliche Stundenlohn aller Beschäftigten im Privatsektor um 4.6 %. Im Jahr 2021, als die schnelle Inflation einsetzte, stiegen die Preise um 5.5 % und die Stundenlöhne stiegen um 4.9 %. (Der Wochenverdienst stieg im Jahr 3.1 nur um 2022 % und im Jahr 5.2 um 2021 %, da die Arbeitszeit der Arbeitnehmer im Jahr 2022 zurückging, im Jahr 2021 jedoch stieg.) Es lässt sich kaum argumentieren, dass die Löhne die Preise in die Höhe treiben, wenn die Preise schneller steigen als die Löhne.
- Obwohl die Fed behauptet, die Inflation durch eine Reduzierung der Nachfrage (durch Anhebung der Zinssätze) zu bekämpfen, gibt es erhebliche Hinweise darauf, dass die Inflation nicht in erster Linie durch eine übermäßige Nachfrage verursacht wurde. Ein wichtiger Bericht des Roosevelt Institute, verfasst von Joseph E. Stiglitz und Ira Regmi, kommt zu dem Schluss: „Die heutige Inflation ist hauptsächlich auf sektorale Angebotsstörungen zurückzuführen, die größtenteils auf die Covid-19-Pandemie und die daraus resultierenden Störungen der Lieferketten zurückzuführen sind; und Störungen der Energie- und Lebensmittelmärkte aufgrund der russischen Invasion in der Ukraine. Auch die Nachfragemuster haben sich erheblich verändert, was wiederum größtenteils auf die Pandemie zurückzuführen ist. In einigen Sektoren wurden diese Effekte durch die Ausübung von Marktmacht verstärkt. Aber die heutige Inflation ist größtenteils nicht das Ergebnis erheblicher Überschüsse der Gesamtnachfrage, wie sie durch übermäßige Pandemieausgaben der USA entstanden sein könnten.“
- Das Argument berücksichtigt nicht den Gewinn. Zwischen dem vierten Quartal 2019, kurz bevor die Covid-19-Pandemie ausbrach, und dem zweiten Quartal 2022 stiegen die Unternehmensgewinne nach Steuern von 2.1 Billionen US-Dollar auf 3.04 Billionen US-Dollar, was einem Anstieg von rund 45 % entspricht. Im gleichen Zeitraum stiegen die Preise um etwa 14 %. Im Gegensatz zu den Löhnen, die hinter den Preissteigerungen zurückblieben, übertrafen die Unternehmensgewinne die Preissteigerungen und führten sie an. Diese Realität, verbunden mit dem Mangel an sinnvollem Preiswettbewerb in vielen Märkten, legt nahe, dass Unternehmen die ungewöhnlichen Bedingungen der Pandemie nutzen konnten, um die Preise weit über die Kosten hinaus anzuheben.
- Die Vorstellung, dass Inflation eine Folge zu hoher Löhne ist und dass das Heilmittel gegen die Inflation eine Senkung der Löhne ist, legt nahe, dass wir nur dann eine Wirtschaft ohne Inflation haben können, wenn wir die derzeit bestehende höchst ungleiche Einkommensverteilung akzeptieren – eine These, für die dies offenbar der Fall ist keine empirischen Belege vorliegen.
Die Inflation könnte in den kommenden Monaten weiterhin niedrig bleiben, wie bereits in der zweiten Hälfte des Jahres 2022. Wenn dies der Fall ist, wird dies nicht auf die Maßnahmen der Fed zurückzuführen sein, die die Nachfrage drosseln, die Arbeitslosigkeit erhöhen und die Reallöhne senken. Sollte die Inflation stattdessen weiter zurückgehen, liegt dies eher daran, dass die Störungen auf der Angebotsseite nachgelassen haben. Dennoch könnte es den Maßnahmen der Fed gelingen, die Löhne zu drücken und die zunehmende wirtschaftliche Ungleichheit zu verschärfen.
Zumindest werden seine Maßnahmen die Überwindung dieser Ungleichheiten erschweren.
BOX: Inflationsmessung
Der Verbraucherpreisindex (VPI) ist das am häufigsten verwendete Maß für Preisänderungen. Er entsteht, indem man die Preise vieler, vieler Waren auf der Grundlage des prozentualen Anteils der einzelnen Waren an den Käufen der Verbraucher addiert. Das heißt, es wird ein „gewichtetes durchschnittliches“ Preisniveau berechnet, wobei die Gewichte die prozentualen Anteile an den Gesamtkäufen darstellen. Dies erfolgt für ein „Basisjahr“ und das Preisniveau für dieses Jahr wird dann auf 100 festgelegt. Der Index für jedes nachfolgende Jahr wird relativ zu diesen 100 gemeldet.
Nehmen wir zum Beispiel den Fall, dass die einzigen zwei gekauften Artikel Brot und Milch sind, wobei ersterer 60 % der Ausgaben und letzterer 40 % der Ausgaben ausmacht. Der Preis für Brot beträgt 1.00 $ und für Milch 2.00 $. Dann beträgt das Preisniveau für dieses Basisjahr 1.40 $ (1x,60 $ + 2x,40 $). Zur Erstellung des Index wird dieses Preisniveau auf 100 gesetzt. Nehmen wir also an, dass im zweiten Jahr der Brotpreis unverändert bleibt, der Milchpreis jedoch auf 2.50 $ steigt; Dennoch entfallen immer noch 60 % der Ausgaben auf Brot und 40 % auf Milch. Dann beträgt das Preisniveau in diesem zweiten Jahr 1.60 $ (1x,60 $ + 2.50x,40 $). Der Anstieg gegenüber dem ersten Jahr beträgt 14.3. Der Index für das zweite Jahr liegt dann bei 114.3. Wenn der VPI für jeden Monat berechnet wird, wird er „saisonbereinigt“, um die Auswirkungen saisonaler und kalendermäßiger (z. B. Weihnachten) Einflüsse zu eliminieren. In diesem Artikel wird der saisonbereinigte Wert verwendet.
Die Federal Reserve verwendet jedoch den Personal Consumption Price Index (PCE), der einige technische Unterschiede zum CPI aufweist. Die beiden Indizes liefern ein recht ähnliches Bild davon, was mit den Preisen im letzten Jahr und in den letzten Monaten passiert ist, obwohl der CPI in den letzten Jahren etwas stärker gestiegen ist als der PCE.
Sowohl beim CPI als auch beim PCE sind die politischen Entscheidungsträger in der Regel besonders auf die „Kern“-Maßzahl bedacht, die Energie- und Lebensmittelpreise ausschließt. Energie- und Lebensmittelpreise sind tendenziell volatiler als die meisten anderen Preise und weisen starke Veränderungen auf, die manchmal nicht direkt mit der Gesamtwirtschaftslage zusammenhängen. Der Kern-VPI und der Kern-PCE schließen also starke Veränderungen aus, die nicht charakteristisch für Preise im Allgemeinen sind, sondern das Ergebnis von Ereignissen sind, die die Energie- oder Lebensmittelpreise oder beides beeinflussen. Im zweiten Halbjahr 2022 stieg der CPI um 1.4 % und der PCE um 1.0 %, während der Core CPI um 1.9 % und der Core PCE um 1.7 % stiegen.
ENDKASTEN
QUELLEN: Bureau of Labor Statistics (bls.gov); Büro für Wirtschaftsanalyse (bea.gov); Wirtschaftsdaten der Federal Reserve (fred.stlouisfed.org); Jeanna Smialek, „Die Inflation ist unerbittlich, schlechte Nachrichten für die Fed und das Weiße Haus“ New York Times, 13. Oktober 2022 (nytimes.com); Federal Reserve, „Abschrift der Pressekonferenz des Vorsitzenden Powell“, 14. Dezember 2022 (federalreserve.gov); Joseph E. Stiglitz und Ira Regmi, Die Ursachen und Reaktionen auf die heutige Inflation, 6. Dezember 2022 (rooseveltinstitute.org).
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