TROY, NY – Eine Ausstellung des im Irak geborenen Künstlers für digitale Medien Wafaa Bilal am Rensselaer Polytechnic Institute (RPI) in Troy, NY, einem Vorort von Albany, wurde Anfang des Monats von der Schulleitung ausgesetzt, „bis eine umfassendere Überprüfung ihrer Herkunft vorliegt“. Inhalt und Absicht.“ Die Präsidentin der Schule, Shirley Jackson, beendete die Show auf Druck der Campus-Republikaner, die behaupteten, Bilal sei eine Bedrohung für die nationale Sicherheit.
Die Ausstellung mit dem Titel „Virtual Jihadi“ soll die Komplexität des anhaltenden Konflikts im Irak vermitteln. Der Künstler ließ sich von einem beliebten amerikanischen Videospiel namens „Quest for Saddam“ inspirieren, in dem der Spieler stereotype irakische Feinde jagt und bekämpft. Später haben islamische Extremisten dieses Spiel so umgeschrieben, dass die Spieler Jagd auf US-Präsident George W. Bush machten. Bilal kooptierte das Spiel und fügte sich digital als „virtueller Dschihadist“ in das Spiel ein, um auf den Rassismus des ursprünglichen Videospiels hinzuweisen.
Bilal, dessen Bruder im Irak-Krieg getötet wurde, sagte in einer Erklärung auf seiner Website: „[Virtual Jihadi] soll die Aufmerksamkeit auf die Verletzlichkeit der irakischen Zivilbevölkerung gegenüber den Travestien des aktuellen Krieges und den rassistischen Verallgemeinerungen und Stereotypen lenken, wie sie darin zum Ausdruck kommen.“ Spiele wie Quest for Saddam; Hinzu kommt die Anfälligkeit für die Rekrutierung durch gewalttätige Gruppen wie Al-Qaida aufgrund der gescheiterten Strategie der USA zur Sicherung des Irak.“
Das Sanctuary for Independent Media, ein alternativer Kunst- und Aufführungsraum, der hier von zwei RPI-Professoren geleitet wird, bot an, die Ausstellung nach ihrer Einstellung am RPI auszurichten. Robert Mirch, Beauftragter für öffentliche Arbeiten in Troy und republikanischer Mehrheitsführer der Legislative des Rensselaer County, organisierte Proteste am Eröffnungsabend der Ausstellung. Am folgenden Tag ordnete die Stadt Troja die Schließung des Heiligtums unter Berufung auf Verstöße gegen die Vorschriften an, wodurch die Kunstausstellung praktisch geschlossen wurde.
Einer der Koordinatoren des Sanctuary, Steve Pierce, teilte der Welt per E-Mail mit: „Wir erfüllen in vollem Umfang alles, was die Stadt jemals von uns verlangt hat.“ Vom Zeitpunkt der ursprünglichen Vorladung bis einschließlich dem 10. März, als sie das Gebäude kurz vor dem Wafaa-Bilal-Ereignis inspizierten, drohten sie nie mit der Schließung des Heiligtums. Von ihrer Besorgnis erfuhren wir zum ersten Mal, als wir wenige Minuten vor der Eröffnung seiner Installation in unserer Galerie am Tag nach seinem Vortrag geschlossen wurden.“
Der Stadtrat von Troy, Bill Dunne, sagte gegenüber der Albany Times Union: „Dies ist nicht das erste Mal, dass die Durchsetzung von Vorschriften auf diese Weise funktioniert. Oberflächlich betrachtet riecht es sicherlich nach politischer Vergeltung.“ Die demokratische Mehrheit des Stadtrats hat versprochen, die Art und Weise zu untersuchen, in der die Republikaner den Prozess zur Durchsetzung des Stadtgesetzes genutzt haben.
Vorerst haben rechte Kräfte Bilals Stimme effektiv zum Schweigen gebracht … Das Sanctuary arbeitet mit dem örtlichen Arbeits- und Bürgerrechtsanwalt Peter Henner und der New York Civil Liberties Union zusammen, um eine rechtliche Strategie zu diskutieren.
Die Menschen in Troja und in der gesamten Kapitolregion sind zutiefst besorgt über die Bedrohung des künstlerischen und politischen Ausdrucks. Lokale Aktivisten haben geschworen, das Rathaus weiterhin unter Druck zu setzen, sich für freie Meinungsäußerung und Fairness einzusetzen.
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