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Während Gesundheitsexperten Obwohl sich die Umweltschutzbehörden im ganzen Land auf die Eindämmung der Ausbreitung des Coronavirus konzentrieren, nimmt sie Änderungen vor, die sowohl die Auswirkungen der aktuellen Krise verschlimmern als auch die Reaktion auf künftige Pandemien behindern könnten. Die EPA treibt nicht nur mit Hochdruck einen Plan voran, um die Nutzung von Forschung auf der Grundlage privater Gesundheitsdaten einzuschränken, sondern hebt auch vorübergehend die Anforderungen an die Durchsetzung von Umweltverschmutzungsgesetzen auf.
Für Leute wie Pat Gonzales ist die Änderung der Durchsetzung besonders beängstigend. Die 53-jährige Gonzales leidet an Asthma, seit sie vor 20 Jahren in die Nähe mehrerer Ölraffinerien in Pasadena, Texas, gezogen ist. Ihre drei Kinder, die in der Stadt südöstlich von Houston aufgewachsen sind, haben während ihres Aufenthalts in Pasadena ebenfalls Atemprobleme bekommen. Aufgrund der nachhaltigen Auswirkungen der Luftverschmutzung, die den Menschen offenbar zu schaffen machen besonders verwundbar Aufgrund der Auswirkungen des Virus blieb Gonzales zu Hause, wusch sich die Hände und machte sich Sorgen um die Gesundheit ihrer Familie und aller anderen mit geschwächter Lunge in Pasadena. „Wenn wir das bekommen, wird es nicht einfach sein, uns darum zu kümmern“, sagte sie.
EPA-Daten bestätigen Gonzales' Auffassung, dass die Atemprobleme ihrer Familie „alles auf die Raffinerien zurückzuführen sind“, wie sie mir sagte. Im Oktober maß die EPA an der Zaunlinie von Pasadena Refining Systems, die etwa eine Meile von Gonzales‘ Haus entfernt liegt, einen Benzolspiegel, der fast dem Doppelten des vom National Institute of Occupational Safety and Health festgelegten Grenzwerts entspricht. Pasadena Refining Systems, im Besitz von Chevron, ist eine von mindestens zehn Raffinerien in Illinois, Louisiana, Mississippi, Pennsylvania, New Mexico und Texas, deren Emissionen des tödlichen Schadstoffs Benzol im letzten Quartal 10 das Sicherheitsniveau überschritten.
Die Umweltbehörde kündigte mit Verweis auf die Coronavirus-Pandemie an, dass sie den Umweltverschmutzern einen Freibrief für die Durchsetzung der Schadstoffvorschriften gebe letzte Woche. Die Richtlinie verzichtet auf viele der üblichen Anforderungen für die Überwachung, Prüfung, Probenahme und Laboranalyse von Chemikalienemissionen. Und das könnte es viel schwieriger machen zu wissen, ob die Raffinerie in Pasadena – oder eine andere Industrieanlage – gefährliche Mengen an Schadstoffen ausstößt.
Auf die Änderung angesprochen, bestätigte ein EPA-Sprecher in einer E-Mail, dass „die EPA keine Strafen für die Nichteinhaltung routinemäßiger Überwachungs- und Berichtsanforderungen verlangen wird“, wies jedoch darauf hin, dass die Agentur dies nur tun würde, „wenn im Einzelfall Die EPA stimmt zu, dass diese Nichteinhaltung durch die COVID-19-Pandemie verursacht wurde.“ In der E-Mail hieß es außerdem: „Diese Maßnahme war notwendig, um zu vermeiden, dass die EPA-Mitarbeiter Zeit mit Fragen zu routinemäßigen Überwachungs- und Berichtsanforderungen binden, und um es der EPA stattdessen zu ermöglichen, sich auf den kontinuierlichen Schutz der menschlichen Gesundheit und der Umwelt zu konzentrieren.“
Aber die Rücknahme der Durchsetzung von Umweltgesetzen ist nur einer der Schritte, die die Behörde während des Coronavirus-Ausbruchs stillschweigend unternimmt und die sowohl die Auswirkungen der aktuellen Krise als auch zukünftiger Pandemien verschlimmern könnten. Diese wichtigen Schutzmaßnahmen werden geschwächt, während sich die Experten des öffentlichen Gesundheitswesens, die normalerweise dagegen gekämpft haben, stattdessen auf die dringende Bedrohung durch das Virus konzentriert haben.
„Sie nutzen eine Krise politisch aus, wenn sie wissen, dass es schwieriger ist, darauf zu reagieren“, sagte Andrew Rosenberg, Direktor des Zentrums für Wissenschaft und Demokratie bei der Union of Concerned Scientists.
Da eine mangelnde Durchsetzung zu einer erhöhten Freisetzung von Schadstoffen führen kann, kann die Entscheidung, viele der normalen Anforderungen zur Schadstoffkontrolle auszusetzen, verschmutzte Gemeinden einem besonderen Risiko durch Covid-19 aussetzen, selbst wenn sich das Virus im ganzen Land ausbreitet. „Wenn Grenzwerte überschritten werden, müssen Unternehmen Abhilfe schaffen“, sagte Eric Schaeffer, Geschäftsführer des Environmental Integrity Project. „Wenn es nicht dokumentiert ist, müssen sie es auch nicht tun. Es ist eine Situation, in der man nichts Böses sehen kann.“
Nach a Memo Susan Bodine, stellvertretende Administratorin des Office of Enforcement and Compliance Assurance der EPA, gab letzte Woche bekannt, dass die Aussetzung der üblichen Durchsetzungsanforderungen eine Reaktion auf den weit verbreiteten Personalmangel sei. „Die Folgen der Pandemie können sich auf den Anlagenbetrieb und die Verfügbarkeit wichtiger Mitarbeiter und Auftragnehmer sowie auf die Fähigkeit der Labore auswirken, Proben rechtzeitig zu analysieren und Ergebnisse bereitzustellen“, hieß es.
Der American Chemistry Council, eine Handelsgruppe, die die chemische Industrie vertritt, befürwortete die Aussetzung der Durchsetzung, die ihrer Meinung nach „notwendig ist, weil wesentliches Personal und Ressourcen für die Aufrechterhaltung der Produktion und die Deckung der gestiegenen Nachfrage nach lebenswichtigen chemischen Produkten wie Desinfektionsmitteln aufgewendet werden müssen.“ , Desinfektionsmittel und Kunststoffe für Verbraucher, Regierungen und das Gesundheitswesen.“
Doch Umweltverbände wehren sich gegen die Vorstellung, dass das sich schnell ausbreitende Virus einen erhöhten Schadstoffausstoß rechtfertigt. „Überwachung wie einen Papierkram zu behandeln, ist wirklich irreführend“, sagte Schaeffer. Seine Organisation, zusammen mit der Louisiana Bucket Brigade, Public Citizen, Environment Texas und anderen Gruppen, schrieb zu Bodine forderte letzte Woche die EPA auf, alle Vereinbarungen mit regulierten Unternehmen zur Verzögerung oder Reduzierung von Umweltauflagen online zu veröffentlichen, einschließlich „einer klaren Erklärung, wie die Coronavirus-Pandemie solche Entscheidungen notwendig gemacht hat und welche Schritte die Einrichtungen unternehmen werden, um ihre gesundheitlichen Auswirkungen zu reduzieren.“
Während Schaeffer die Möglichkeit einräumte, dass die sich verschärfende Gesundheitskrise bei einigen Unternehmen zu Personalmangel führen könnte, befürchtete er, dass die pauschale Ausnahmeregelung es anderen Unternehmen ermöglichen würde, Umweltvorschriften ohne Konsequenzen zu ignorieren. „Wenn alle an der Ölraffinierung und der Herstellung von Chemikalien arbeiten und nur Ihr Compliance-Personal vom Coronavirus betroffen ist, müssen sie das erklären“, sagte er.
Der Brief der Umweltgruppen wies auch auf die Risiken von Maßnahmen hin, die die gefährliche Umweltverschmutzung während einer globalen Pandemie erhöhen könnten. „Maßnahmen, die die Freisetzung von Toxinen oder anderen Luftschadstoffen verschleiern, die Asthma, Atembeschwerden und Herz-Kreislauf-Probleme verschlimmern, inmitten einer Pandemie, die Atemversagen verursachen kann, sind aus Sicht der öffentlichen Gesundheit unverantwortlich.“
Tatsächlich kann die Entscheidung, die Durchsetzungsmaßnahmen, einschließlich der Meldung von Luftverschmutzungsemissionen, einzuschränken, für Menschen, die in der Nähe von umweltschädlichen Einrichtungen außerhalb von Pasadena leben, tödlich sein. „In umzäunten Gemeinden besteht bereits ein erhöhtes Risiko, verheerende Gesundheitsfolgen wie Krebs zu entwickeln“, sagte Elena Craft, leitende Direktorin für Klima und Gesundheit beim Environmental Defense Fund. Craft sagte, sie sei auch besonders besorgt über Gemeinden, die dem Luftschadstoff stark ausgesetzt seien Ethylenoxid, ein Gas, das bei der industriellen Verarbeitung und Sterilisation medizinischer Geräte freigesetzt wird und die Immunität schwächen und die Krebsrate erhöhen kann. Grunderkrankungen erhöhen die Wahrscheinlichkeit schwerwiegender Folgen und Todesfälle durch eine Infektion mit dem Coronavirus.
Im Volkszählungsgebiet in St. JohannesIn Louisiana, wo das bei weitem höchste Krebsrisiko durch Luftverschmutzung im ganzen Land herrscht, breitet sich das Virus bereits aus, so der Einwohner Robert Taylor. „Wir haben Familien, in denen beide Familienoberhäupter sterben, Vater und Tochter innerhalb weniger Stunden sterben. Es ist verheerend“, sagte der 79-jährige Taylor. Die Bewohner von St. John waren chronisch Dutzenden von Luftschadstoffen ausgesetzt, darunter dem Karzinogen Chloropren. „Es ist beängstigend, weil wir wissen, dass wir durch die Umweltverschmutzung, die wir haben, so gefährdet sind. Ich habe Freunde und Verwandte, die mit dem Virus infiziert sind“, sagte Taylor. „Die Leute wissen nicht, was sie tun sollen.“
Während die Nation auf die Worte von Epidemiologen angewiesen ist, um durch die aktuelle Krise zu kommen, hat die EPA unterdessen eine Regelung erlassen, die den Einsatz der Epidemiologie bzw. der Untersuchung der Ausbreitung von Krankheiten in der Bevölkerung stark einschränken würde. Während frühere Versionen dessen, was die Agentur als „Stärkung der Transparenz in der RegulierungswissenschaftWährend die neueste Version, die am 18. März veröffentlicht wurde, als sich das Virus bereits in den USA verbreitete, den Einsatz epidemiologischer Forschung auf der Grundlage privater Gesundheitsdaten einschränkte, geht noch viel weiter.
„Es ist beängstigend, weil wir wissen, dass wir durch die Umweltverschmutzung, die wir haben, so gefährdet sind.“
Das neue, erweiterte Regel würde den Einsatz von Forschung auf der Grundlage vertraulicher Gesundheitsinformationen nicht nur bei regulatorischen Entscheidungen zu Themen wie Luftqualitätsstandards, Autoabgasen und Gewässerschutz einschränken, sondern auch bei sogenannten „einflussreichen wissenschaftlichen Informationen“, einer Kategorie, die alles von Berichten umfasst zu Risikobewertungen, toxikologischen Profilen von Stoffen sowie Gesundheits- und Sicherheitsbewertungen.
Obwohl die vorgeschlagene Regel eindeutig auf a zurückzuführen ist Strategie der Tabakindustrie Um sich der Regulierung zu entziehen, hat die EPA dies als einen unschuldigen Versuch verteidigt, Daten verfügbar zu machen, damit sie validiert werden können. Aber Befürworter der Wissenschaft und der öffentlichen Gesundheit, die wiederholt darauf hingewiesen haben, dass die Regel die Nutzung der meisten Gesundheitsforschungen erschweren würde, weisen nun auf die bittere Ironie der Bemühungen der EPA hin, sie in der möglicherweise schlimmsten Gesundheitskrise unserer Zeit durchzusetzen Geschichte der Nation.
„Hier verlassen wir uns auf die Epidemiologie, um herauszufinden, was vor sich geht, und inmitten all dessen versuchen sie, diesen Vorschlag durchzusetzen, der besagt, dass diese Art von Informationen nicht zur Ausarbeitung von Vorschriften verwendet werden könnten“, sagte er Rosenberg von der Union for Concerned Scientists. Rosenberg fügte hinzu, dass es viele Einsatzmöglichkeiten der Epidemiologie gäbe, die nicht nur während der aktuellen Krise, sondern auch bei künftigen Krankheitsausbrüchen hilfreich wären.
„Angenommen, Sie möchten sich Hotspots ansehen, an denen es sehr viele Covid-19-Fälle gibt, damit Sie Maßnahmen ergreifen können, um dieses spezifische Problem anzugehen“, sagte Rosenberg. „Der einzige Weg, das herauszufinden, ist die Epidemiologie.“ Aber nach der vorgeschlagenen Regelung, sagte er, „könnten Sie diesen Informationen nicht das volle Gewicht beimessen, da die Daten öffentlich sein müssen.“ Aber diese Daten können niemals öffentlich sein. Niemand wird wollen, dass seine Testergebnisse öffentlich zugänglich sind.“
In einer Brief Senator Thomas Carper, D-Del., der letzte Woche an EPA-Administrator Andrew Wheeler geschickt wurde, nannte weitere Beispiele für „Studien, auf die man sich während einer Pandemie oder einer anderen Krise sinnvoll verlassen könnte“, die durch die neue Regelung der EPA systematisch ausgeschlossen würden. Carper hob die Forschung zum Thema hervor Persistenz von Coronaviren und für Tod anderer Viren, sowie Studien, die zeigen, dass die Belastung durch Luftverschmutzung das Risiko einer Infektion der unteren Atemwege erhöht, und drängen Wheeler gleichzeitig, die Regelung zurückzunehmen.
Auf die Anfrage von Carper antwortete die EPA per E-Mail mit folgender Antwort: „Der Senator macht weiterhin offensichtlich falsche und irreführende Behauptungen über die vorgeschlagene Regel zur Stärkung der Transparenz in der Regulierungswissenschaft, sei es per Brief oder Presseerklärung. Transparenz in der Wissenschaft, die eine unabhängige Validierung wissenschaftlicher Schlussfolgerungen ermöglicht, ist wichtig für die Weiterentwicklung der Mission der Agentur. Die vorgeschlagene Regelung oder die ergänzende Bekanntmachung unterdrücken in keiner Weise die Forschung oder zensieren Wissenschaftler.“
In der Antwort der EPA wurde außerdem festgestellt, dass „unsere wichtigsten Umweltgesetze der EPA die Befugnis geben, Notfallanordnungen zu erlassen oder auf Notfälle zu reagieren, um die menschliche Gesundheit und die Umwelt zu schützen, und dass diese vorgeschlagene Regel die Befugnis der EPA, solche Reaktionen durchzuführen, weder einschränken noch behindern würde.“
Auf jeden Fall hat die EPA Carpers Antrag auf Rücknahme der Regelung abgelehnt. Die Umweltbehörde weigerte sich außerdem, die 30-tägige Kommentierungsfrist für die Regel, die am 17. April enden soll, zu verlängern oder virtuelle Anhörungen abzuhalten. In ihrer Abwesenheit plant die Union of Concerned Scientists, ihre Veranstaltung auszurichten besitzen.
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