Hunderte Männer aus dem Nahen Osten und Nordafrika, von denen einige gerade einmal 16 Jahre alt waren, wurden in den letzten Tagen in ganz Südkalifornien in Gewahrsam genommen, was Bürgerrechtsgruppen verärgerte und Vergleiche mit der Internierung Zehntausender japanischer Amerikaner während des Zweiten Weltkriegs zog.
Die Razzien in Los Angeles, San Diego und einem Vorort von Orange County waren Teil einer Anti-Terror-Initiative der Bush-Regierung, die von Männern und Jugendlichen aus bestimmten Ländern verlangte, sich bei den Einwanderungsbehörden zu registrieren und ihre Fingerabdrücke nehmen zu lassen. Mehrere tausend Bürger aus dem Iran, dem Irak, Libyen, Syrien und dem Sudan – viele von ihnen in Begleitung von Anwälten – meldeten sich bereitwillig in ganz Südkalifornien, um die Frist vom Montag einzuhalten.
Allerdings wurden bis zu einem Viertel von ihnen – Schätzungen schwanken zwischen 500 und 1,000 Personen – aufgrund scheinbar geringfügiger Visa-Verstöße festgenommen und unter Androhung der Abschiebung in Gefängniszellen gesteckt.
Anwälte berichteten, dass einige Häftlinge aus Platzmangel gezwungen wurden, die ganze Nacht zu stehen, einige wurden in Fesseln gelegt und andere wurden mit kaltem Wasser abgespritzt, bevor sie in ungeheizte Zellen geworfen wurden. Sie sagten, die Zahlen seien so hoch, dass die Behörden darüber sprachen, mehrere hundert Häftlinge nach Arizona zu verlegen, wo sie auf Einwanderungsanhörungen und Abschiebungsanordnungen warten sollten.
Sowohl die Anwälte als auch die südkalifornische Sektion der American Civil Liberties Union verurteilten die Razzia als einen Skandal, der den Kampf gegen den Terrorismus keinen Zentimeter voranbrachte und ihn möglicherweise sogar behinderte. Bei einer öffentlichen Demonstration in Los Angeles am Mittwoch schwenkten mindestens 3,000 Demonstranten Schilder mit der Aufschrift „Wie geht es weiter?“ Konzentrationslager?" und „Terroristen festhalten, nicht unschuldige Einwanderer“.
„Alle unsere grundlegenden Bürgerrechte wurden durch diese Aktionen verletzt“, sagte eine Anwältin, Ban al-Wardi, der Los Angeles Times, nachdem 14 ihrer 20 Mandanten während des Registrierungsprozesses festgenommen worden waren. „Ich weiß nicht, wie weit das gehen wird, bevor die Leute anfangen, sich zu äußern. Dies ist ein sehr gefährlicher Präzedenzfall, den wir schaffen. Was soll verhindern, dass Amerikaner auf Reisen ins Ausland so behandelt werden?“
In einem Fall wurde ein 16-jähriger Junge aus den Armen seiner Mutter gerissen und ihm wurde gesagt, er würde niemals nach Hause zurückkehren. Die Mutter ist eine rechtmäßige Einwohnerin und mit einem amerikanischen Staatsbürger verheiratet. Viele der Inhaftierten stammten aus der großen iranisch-jüdischen Bevölkerung von Los Angeles und es ist höchst unwahrscheinlich, dass sie irgendeine Verbindung zu militanten islamischen Guerillagruppen haben.
Beamte der Einwanderungsbehörde sagten, sie würden die Zahlen nicht besprechen, bestritten jedoch keinen Bericht, der die Zahl der Inhaftierten auf 500 bis 700 beziffert. Sie räumten ein, dass jeder mit einer geringfügigen Visa-Unregelmäßigkeit festgenommen werden könne, unabhängig von seiner persönlichen Vergangenheit. Die Anwälte der Inhaftierten forderten die Regierung auf, Beweise für kriminelles Verhalten ihrer Mandanten vorzulegen, ganz zu schweigen von einer Verbindung zu internationalen Terrorgruppen.
Das Registrierungssystem wurde von Präsident Bushs ultrakonservativem Generalstaatsanwalt John Ashcroft konzipiert und war bereits wegen dessen, was Gegner als eklatante Diskriminierung bezeichnen, in die Kritik geraten.
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