Ich habe mich nie als politisch aktiven Typ betrachtet. Tatsächlich verabscheute ich drei Jahrzehnte lang die Politik. Aber vor etwa 25 Jahren wurde mir klar, dass ich meine persönlichen Probleme mit der Krankenversicherung nicht bekämpfen konnte, ohne mich mit den vielen anderen Menschenrechtsthemen auseinanderzusetzen, die ich gehört hatte, wie Leute über C-Span debattierten, ohne zu bemerken, wie sie mein Leben beeinflussten.
Also engagierte ich mich in meiner örtlichen demokratischen Partei hier in Detroit und kämpfte damals für eine Schulreform. Danach begann ich, mich ehrenamtlich für Menschen einzusetzen, die mit Wasserabschaltungen konfrontiert sind, weil sie es sich nicht leisten konnten, ihre Rechnungen zu bezahlen. Dieses Thema sorgt nun endlich landesweit für Schlagzeilen, doch die Stadt hat den Einwohnern Detroits schon vor zehn Jahren das Wasser abgestellt, als viele Detroiter mit den hohen Wassergebühren der Stadt zu kämpfen begannen. Der Stadtrat verabschiedete einen Erschwinglichkeitsplan, der die Wasserpreise basierend auf einem Prozentsatz des Einkommens anpasste.
Leider wurde dieser Plan gestrichen, bevor er große Auswirkungen haben konnte. Stattdessen haben sich die Wasserprobleme in einer Stadt, in der mindestens 60 Prozent der Bevölkerung von einem festen Einkommen, einem geringen Einkommen oder keinem Einkommen leben, nur noch verschlimmert. Ich bin durch ein Viertel nach dem anderen gegangen und habe mich dabei ertappt, wie ich sagte: „Wow, was ist hier passiert?“ Als ich das letzte Mal hier war, war dies ein intaktes Viertel.“ Sowohl im östlichen Viertel, in dem meine Mutter lebt, als auch im westlichen Viertel, in dem ich wohne, sieht man Häuserblöcke nach und nach leerstehende Häuser. Unterdessen steigen unsere Wassergebühren weiter, um die Anleiheschulden des Ministeriums für Wasser und Abwasser zu begleichen.
Ich mache viel von Tür zu Tür, um gegen Wasserabsperrungen vorzugehen, sowohl alleine als auch als Teil einer Gruppe namens We the People of Detroit, einer Organisation, die Bewohner informiert und mobilisiert, um ihre Lebensqualität zu verbessern. Wir besuchen Menschen zu Hause, versuchen herauszufinden, was nicht stimmt, und finden dann Ressourcen, um Notwasserlieferungen zu ermöglichen oder den Dienst wiederherzustellen.
Wenn ich über meine Arbeit spreche, viel hören über „Deadbeats“ und Menschen, die „ihre Wasserrechnungen nicht bezahlen“. Ich bin mir sicher, dass es da draußen solche Leute gibt. Aber die, die ich sehe, sind es nicht. Das Durchschnittsalter der Menschen, die ich besuche und deren Wasser abgestellt wurde, liegt bei über 70 Jahren. Ihr Einkommen beträgt etwa 500 US-Dollar pro Monat, was es schwierig macht, Wasserrechnungen zu bezahlen, die 20 Prozent oder mehr ihres Budgets ausmachen können.
Dabei geht es nicht nur darum, ob die Bewohner zahlen können. Viele der Leute, mit denen ich gesprochen habe, sind Mieter, deren Namen nicht auf ihren Wasserrechnungen stehen. Stattdessen bekommen die Vermieter die Rechnungen. Wenn Mieter mit ihren Zahlungen in Verzug geraten, muss sich der Eigentümer der Immobilie an die Wasserbehörde wenden, bevor er eine Ratenzahlung vereinbaren kann, um die Wasserversorgung wieder in Gang zu bringen. Aber viele dieser Vermieter leben außerhalb des Staates – sogar außerhalb des Landes. Sie sind nicht bereit, zur Wasserbehörde zu gehen und nachzuweisen, dass ihnen das Grundstück gehört. Das zwingt viele Mieter dazu, ohne Wasser zu leben oder ihre Wohnung aufzugeben und in eine Notunterkunft zu ziehen.
Ein erschreckendes Beispiel für eine solche Situation habe ich im Bereich der Greenfield Road zwischen West Chicago und Plymouth auf der Westseite erlebt. Eine behinderte Seniorin lebte mit ihrer geistig behinderten 40-jährigen Tochter in einem Haus ohne Wasser. Jeden Morgen musste die Mutter ihre Tochter ins Auto setzen und zu McDonald's fahren, damit ihre Tochter Stuhlgang haben konnte. Dies war einer dieser Fälle, in denen der Senior seine Zahlungen an den Vermieter aufrechterhalten hatte, der Vermieter jedoch die Wasserrechnung nicht bezahlt hatte. Als die Familie auszog, musste sie auf ihre Kaution verzichten.
Ein paar Blocks vom Wohnort dieser Familie entfernt traf ich eine alleinerziehende Mutter mit sieben Kindern, die seit drei Monaten ohne Wasser lebte. Sie musste vor den Behörden verheimlichen, dass sie kein Wasser hatte, um die Familie zusammenzuhalten, denn ohne Wasser zu leben ist ein ernstes Gesundheitsrisiko. Wenn Sie Ihre Hände nicht waschen können, können Sie Krankheiten nicht verhindern. Die Familie ist inzwischen aus dem Haus ausgezogen und hat bei meiner letzten Überprüfung einen Platz mit Wasser gefunden.
Letzten Oktober war ich Teil einer Gruppe von We the People of Detroit, die teilgenommen hat Menschenrechtsermittler der Vereinten Nationen auf einem Rundgang durch die Stadt, um ihnen die Auswirkungen der Absperrungen zu zeigen. Ich wies den Fahrer an, uns in die gleiche Gegend vor Greenfield zu bringen, und wir trafen auf eine Mutter mit drei Mädchen im Teenageralter, die seit fünf Monaten kein Wasser mehr hatten. Ein Teenager-Mädchen zu sein ist schwer genug; Ich kann mir nur vorstellen, wie schrecklich es wäre, den Menstruationszyklus zu haben, keinen Zugang zu Wasser zu haben und nicht regelmäßig duschen zu können. Ihre Mutter hatte ein Haus versteigert, ohne zu wissen, dass sie für die säumige Wasserrechnung des letzten Besitzers verantwortlich war. Während sie also versuchte, das Haus für ihre Familie herzurichten, musste sie gleichzeitig versuchen, Geld zu sparen, um die astronomische Wasser- und Abwasserrechnung zu bezahlen, die jemand anders angehäuft hatte. Wir, das Volk, halfen mit und lieferten drei Wochen lang Wasser, ebenso wie ein Nachbar gegenüber der Familie. Diese Frau trug der vierköpfigen Familie Wasser über die Straße und erlaubte ihnen manchmal, in ihrem Haus zu duschen.
Ich bin immer wieder erstaunt über die Widerstandsfähigkeit der Familien, die ich besuche. Am nördlichen Ende von Detroit habe ich Wasserschläuche gesehen, die von einem Haus zum nächsten führen, während Menschen versuchen, sicherzustellen, dass ihre Nachbarn Wasser haben. Sie finden einen Ausweg aus dem Nichts.
Dennoch brauchen sie konkrete Hilfe. Wir, das Volk und ich, können nur eine begrenzte Anzahl von Notwasserlieferungen alleine durchführen. Deshalb brauchen wir eine öffentliche Politik: die tatsächliche Umsetzung eines Plans zur Erschwinglichkeit von Wasser, bei dem die Wasserpreise als Prozentsatz des Einkommens eines Wasserkunden festgelegt und bewertet werden. Stattdessen das Detroit Water and Sewerage Board erhöht weiterhin die Tarife und kürzlich angekündigt, dass eine weitere Runde von Massenabschaltungen bevorstehe.
Absperrungen bringen die Leute nicht dazu, ihre Rechnungen zu bezahlen. Sie schaffen einfach einen verheerenden Kreislauf, der schon zehn Jahre zu lange andauert.
Valerie Burris ist seit langem in Detroit ansässig und ehrenamtliches Mitglied der Gemeinschaftsorganisation We the People of Detroit.
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