Im vergangenen Jahr wurde die Weltwirtschaft hat einen massiven Rückgang erlebt, den tiefsten seit der Weltwirtschaftskrise in den 1930er Jahren. Aber diesen Frühling, Ökonomen begann von „grünen Trieben“ der Erholung zu sprechen und diese optimistische Einschätzung verbreitete sich schnell an der Wall Street. Zuletzt, am Jahrestag des Lehman Brothers Ben Bernanke, Vorsitzender der US-Notenbank, segnete diesen Konsens offiziell, indem er erklärte, die Rezession sei „sehr wahrscheinlich vorbei“.
Die Zukunft ist grundsätzlich ungewiss, was Vorhersagen immer zu einem voreiligen Unterfangen macht. Dennoch besteht eine gute Chance, dass der neue Konsens falsch ist. Stattdessen gibt es gute Gründe für die Annahme, dass die US-Wirtschaft einen zweiten Einbruch erleben wird, gefolgt von einer längeren Stagnation, die als zweite Große Depression gelten wird. Einige Anzeichen dafür deuten bereits auf den unerwartet großen Arbeitsplatzabbau in den USA im September und den Absturz hin Autoverkauf in den USA nach dem Ende des „Cash-for-Clunkers“-Programms.
Dass an der Wall Street wieder rosiges Szenariodenken herrscht, sollte keine Überraschung sein. Die Wall Street profitiert von steigenden Vermögenspreisen, für die sie eine Verwaltungsgebühr erhebt, von Geschäftsabschlüssen, für die sie Beratungsgebühren erhält, und von der Ermutigung von Privatanlegern zum Kauf von Aktien, was die Transaktionsgebühren in die Höhe treibt. Bei steigenden Aktienmärkten fallen diese Gewinne weitaus höher aus, was die genetische Veranlagung der Wall Street erklärt, die Wirtschaft anzukurbeln.
Was die Mainstream-Ökonomen betrifft, so waren ihre theoretischen Modelle von der Krise überrascht und prognostizierten nur aufgrund der Annahmen in den Modellen eine Erholung. Nach der Mainstream-Theorie geht man davon aus, dass die Vollbeschäftigung ein kritischer Punkt ist, auf den die Wirtschaft zurückfällt.
Ebenso fragwürdig sind empirische ökonometrische Modelle. Auch sie prognostizieren eine allmähliche Erholung, aber diese wird durch Muster der Rückkehr zu Trends vorangetrieben, die in früheren Daten gefunden wurden. Das Problem besteht, wie Anlageexperten sagen, darin, dass „die Wertentwicklung in der Vergangenheit kein Hinweis auf die zukünftige Wertentwicklung ist“. Die Wirtschaftskrise stellt die Implosion des Wirtschaftsparadigmas dar, das in den letzten dreißig Jahren das Wachstum in den USA und weltweit bestimmt hat. Dieses Paradigma basierte auf einem durch Verschuldung und Vermögenspreisinflation angeheizten Konsum, und das ist der Fall.
Es gibt eine einfache Logik, warum die Wirtschaft einen zweiten Einbruch erleben wird. Diese Logik beruht auf der Ökonomie des Schuldenabbaus, der unweigerlich zu einer zweistufigen Korrektur führt. Der erste Schritt wurde umgesetzt und löste eine Finanzkrise aus, die die schwerste Rezession seit der Weltwirtschaftskrise verursachte. Der zweite Schritt hat gerade erst begonnen.
Der Schuldenabbau kann anhand einer Metapher verstanden werden, in der ein Auto die Wirtschaft symbolisiert. Die Aufnahme von Krediten ist wie ein Gasgeben und beschleunigt die Wirtschaftstätigkeit. Wenn das Ausleihen stoppt, nimmt der Fuß das Pedal und das Auto wird langsamer. Allerdings ist der Kofferraum des Autos jetzt durch angehäufte Schulden belastet, sodass die Wirtschaftstätigkeit unter ihr ursprüngliches Niveau sinkt.
Durch den Schuldenabbau erhöhen die Haushalte ihre Ersparnisse und zahlen ihre Schulden zurück. Dies ist der zweite Schritt und es ist, als würde man auf die Bremse treten, was dazu führt, dass sich die Wirtschaft weiter verlangsamt, in einer Bewegung, die einem Double Dip ähnelt. Der schnelle Schuldenabbau, wie er jetzt geschieht, kommt einem harten Tritt auf die Bremse gleich. Das einzig Positive ist, dass dadurch die Schulden reduziert werden, was einer Entlastung des Rumpfes gleichkommt. Das trägt dazu bei, die Wirtschaftstätigkeit auf einem neuen, niedrigeren Niveau zu stabilisieren, beschleunigt das Auto aber nicht, wie Ökonomen behaupten.
Leider erfasst die Auto-Metapher die aktuellen Bedingungen nur teilweise, da sie davon ausgeht, dass der Bremsvorgang reibungslos verläuft. Doch es hat bereits eine Finanzkrise gegeben und die Realwirtschaft ist nun von einem Multiplikatorprozess betroffen, der zu geringeren Ausgaben, massiven Arbeitsplatzverlusten und Unternehmensinsolvenzen führt. Dies und der Schuldenabbau schaffen die Möglichkeit einer Abwärtsspirale, die einer Depression gleichkäme.
Eine solche Spirale wird durch die Metapher der Titanic auf den Punkt gebracht, die aufgrund ihrer sequenziell strukturierten Schotte für unsinkbar gehalten wurde. Allerdings hatten diese Schotte keine Decken, und als die Titanic auf einen Eisberg traf, der ihre Seite aufschlug, füllten sich die vorderen Schotte mit Wasser und rissen den Bug nach unten. Anschließend drang Wasser in die hinteren Schotte ein und ließ das Schiff sinken.
Die US-Wirtschaft ist auf einen Schuldeneisberg gestoßen. Der dadurch entstehende Riss droht, die Stabilisierungsmechanismen der Wirtschaft zu überfluten, die der Ökonom Hyman Minsky als „verhindernde Institutionen“ bezeichnete.
Die Arbeitslosenversicherung ist dem Ausmaß des Problems nicht gewachsen und läuft für viele Arbeitnehmer aus. Das verspricht eine weitere Reduzierung der Ausgaben und eine Verschärfung des Zwangsvollstreckungsproblems.
Die Staaten sind an ausgeglichene Haushaltsvorgaben gebunden und streichen Ausgaben und Arbeitsplätze. Folglich schrumpft der öffentliche Sektor zusammen mit dem privaten Sektor.
Die Zerstörung des Vermögens der privaten Haushalte führt dazu, dass viele Haushalte ein Nettovermögen nahe Null oder sogar einen negativen Wert haben. Das erhöht den Spardruck und blockiert den Zugang zu Krediten, die eine Erholung ankurbeln könnten. Darüber hinaus sind sowohl die privaten Haushalte als auch die Unternehmen mit umfangreichen Insolvenzen konfrontiert, die den Abwärtsmultiplikatorschock verstärken und auch die künftige Wirtschaftstätigkeit einschränken, indem sie die Bonitätshistorie und den Zugang zu Krediten zerstören.
Und schließlich leiden die USA weiterhin unter der dreifachen Ausblutung des Handelsdefizits, das die Ausgaben durch Importe, die Verlagerung von Arbeitsplätzen und die Verlagerung neuer Investitionen ins Ausland schmälert. Dieser Blutverlust wurde im Cash-for-Clunkers-Programm deutlich, bei dem acht der zehn meistverkauften Fahrzeuge ausländische Marken hatten. Folglich werden selbst enorme fiskalische Anreize nur eine geringere Wirkung haben.
Die Finanzkrise führte zu einer negativen Rückkopplungsschleife Finanzmärkte. Der beispiellose Schuldenabbau und der Multiplikatorprozess haben zu einer negativen Rückkopplungsschleife in der Realwirtschaft geführt. Das ist eine Schleife, die weitaus schwieriger umzukehren ist, weshalb eine zweite Große Depression weiterhin eine reale Möglichkeit ist.
Thomas Palley ist ehemaliger Chefökonom der US-China Economic and Security Review Commission und derzeit Schwartz Economic Growth Fellow bei der New America Foundation
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