Während Amerikas neue Wirtschaft immer mehr an die alte Wirtschaft der Weltwirtschaftskrise erinnert, scheint die Kluft zwischen Arm und Reich, zwischen denen, die es geschafft haben, und denen, die es nie schaffen werden, immer größer zu werden. Ich weiß. Ich habe es aus erster Hand gesehen.
Es war einmal, als ich als Beamter des Außenministeriums arbeitete und bei der Besetzung des Irak half, wo Washingtons Ziel ein Regimewechsel war. Dort hatte ich gewissermaßen meinen ersten Eindruck vom Leben des einen Prozents. Im Gegensatz zu den meisten Irakern hatte ich mehr Lebensmittel und Annehmlichkeiten, als ich verschwenden konnte, fast unbegrenzte Mittel, die ich ausgeben konnte, wie ich wollte (solange die Ausgaben uns Ein-Prozent-Leute unterstützten) und jede Menge Muskelkraft der US-Armee, um die anderen 1 Prozent beizubehalten Bucht. Allerdings beendete mein anschließendes Whistleblowing über die Verschwendung und Misswirtschaft des Außenministeriums im Irak meine 99-jährige Karriere im Ausland und brachte mich nach zwei Jahrzehnten Abwesenheit zurück in die „Heimat“.
Als ich nach Amerika zurückkehrte, stellte ich fest, dass eine andere Art von Regimewechsel im Gange war, nur dass ich nicht zu dem einen Prozent gehörte, das an diesem beteiligt war. Stattdessen landete ich in der neuen Mindestlohnwirtschaft und sah aus erster Hand, was ein Leben mit miserablem Lohn und kaum ausreichenden Nahrungsmittelzuschüssen bedeutet. Für die Version des Regimewechsels, bei der ich in einem großen Laden arbeitete, waren keine Marschflugkörper stationiert worden und es hatte keine schockierenden Demonstrationen gegeben. Dennoch schienen mir die kumulativen Auswirkungen jahrelanger Deindustrialisierung, sinkender Gehälter, fehlender Sozialleistungen und geschwächter Gewerkschaften, zusammen mit einem Anstieg von Meth- und Alkoholmissbrauch, einem weitreichenden Verlust guter Arbeitsplätze und einer rasant steigenden Ungleichheit ähnlich genug zu sein. Die Zerstörung einer Lebensweise im Dienste der Ziele des einen Prozents, sei es im Irak oder daheim, war kaum zu übersehen. Dennoch verspürte ich den Drang, mehr zu sehen. Anders als im Irak, wo meine Bewegungsfreiheit eingeschränkt war, konnte ich hier zu Hause auf Reisen gehen, also machte ich mich im Rahmen der Recherche für mein Buch auf den Weg, um mir einige der symbolträchtigsten Orte Amerikas anzusehen. Geister von Tom Joad.
Hier sind Schnappschüsse von vier Orten, die ich in einem im Niedergang begriffenen Imperium besucht habe, Orte, an denen Sie vorbeikommen könnten, wenn Sie wissen möchten, wo wir waren, wo wir jetzt sind und (Gott steh uns bei) wo wir sind gehen.
Die Promenade: Atlantic City, NJ
Wenn Sie auf den alten Straßen nach Atlantic City fahren, kommen Sie mit Sicherheit an Lucy the Elephant vorbei. Sie ist natürlich kein echter Elefant, sondern eine sechsstöckige Hohlstatue aus Holz und Blech. Lucy wurde 1881 erstmals erbaut, um den Wert eines Sumpfgebiets auf Jersey zu steigern. Nachdem sie Feuer, Vernachlässigung und Sturmschäden erlitten hatte, wurde sie mehrmals wiedergeboren. Unterwegs war sie eine Taverne, ein Hotel und – die meiste Zeit ihres Lebens – einfach eine „Attraktion“. Als in der boomenden Nachkriegswirtschaft der 1950er und 1960er Jahre der Besitz eines Autos und Familienurlaube mit dem Auto zu egalitären Rechten wurden, tauchten auf den Straßen Amerikas alle möglichen kitschigen Attraktionen auf: Zementdinosaurier, Tipi-förmige Motels, Museen voller Kuriositäten und Spektakel wie auf der ganzen Welt größtes Garnknäuel. Ihr Wachstum verlief parallel zu den 20 bis 30 Jahren der größten Boomzeiten, die eine Konsumgesellschaft je erlebt hat.
Zwischen 1947 und 1973 stiegen die tatsächlichen Einkommen in den Vereinigten Staaten in der gesamten Gesellschaft bemerkenswert gleichmäßig an. Sicherlich gab es immer Ungleichheit, aber noch nie war sie so ausgeprägt und räuberisch wie heute. Als Scott Martelles Detroit: Eine Biographie Chroniken zufolge produzierte Detroit 1932 1.4 Millionen Autos; 1950 betrug diese Zahl 8 Millionen; 1973 erreichte sie mit 12 Millionen ihren Höhepunkt. Amerika war immer noch ein Entwicklungsland – im besten Sinne des Wortes.
Doch als sich die US-Wirtschaft veränderte, begann Geld aus den Taschen der Arbeiterklasse zu fließen, das Lucy und ihre Kumpels am Straßenrand ernährte. Einer Zählung zufolge stieg das Einkommen des obersten Prozents der Amerikaner von 1979 bis 2007 um 1 Prozent und sie erlangten die Kontrolle über 281 Prozent des US-Vermögens.
Das alles konnte man in Atlantic City, New Jersey, sehen. Die meiste Zeit seines frühen Bestehens war es ein Spielplatz und Urlaubsort für Arbeiter, dessen Mittelpunkt die berühmte Promenade bildete. Erinnern Sie sich an Monopoly? Die Straßennamen stammen alle aus Atlantic City. Doch in den wirtschaftlich schwierigen Zeiten der 1970er Jahre, als das Geld der arbeitenden Bevölkerung abgesaugt wurde, wurden Boardwalk und Park Place zu einem Tatort, der für die meisten Besucher zu gefährlich war. Der illegale Drogenhandel hat den Tourismus als profitabelstes Geschäft der Stadt fast überholt.
Als ich Atlantic City Mitte der 1980er-Jahre besuchte, sah es so aus, als würde sich der Ort inmitten einer auf Hochtouren laufenden Volkswirtschaft wieder erholen. Mit der Legalisierung des Glücksspiels floss Geld in die Stadt. Auf dem Boardwalk entstanden Kasinos und Restaurants. Lokale Unternehmer bemühten sich, Arbeitskräfte zu finden. Jeder und alles fühlte sich lebendig an. Werbetafeln prahlten mit der „Wiedergeburt“.
Besuchen Sie Atlantic City im Jahr 2014 und es ist wieder ein ausgehöhlter Ort. In dem einst protzigen Einkaufszentrum, das auf einem der alten Vergnügungspiers errichtet wurde, sind mehr Geschäfte geschlossen als geöffnet. Mittlerweile gibt es immer mehr Läden und Pfandleihhäuser, die „We Buy Gold“ anbieten, und sind rund um die Uhr geöffnet, um die Kleinen abzuzocken, die dringend genug Bargeld benötigen, um um 24:7 Uhr morgens draußen zu sein und ihre Eheringe abzunehmen. Auf einem 4-stöckigen Hotelturm mit Fensterläden kann man noch immer das verblasste Wort „Hilton“ lesen, wo einst der Name stand. Trump Plaza, ein Denkmal des Überflusses und der Hybris, das von einem Mann geschaffen wurde, der einst als Wirtschaftsmagier bewundert und als möglicher Präsidentschaftskandidat gehandelt wurde, ist heute ein Katalog des Verfalls. Die Kissen in den Zimmern riechen nach Schweiß, die Ecken der Türen sind abgesplittert, viele Bereiche brauchen einen neuen Anstrich und die meisten Bars und Restaurants ähneln dem ehemaligen Greyhound-Busterminal ein paar Blocks entfernt. Menschen, die mit der Straßensoße bedeckt sind, die die Obdachlosen kennzeichnet, wandern durch das Casino, das selbst kitschig und zu schwach beleuchtet ist, um Spaß zu machen. Es gab einfach zu viele Leute, die offensichtlich alles, was sie besaßen, in einem Rucksack mit sich herumtrugen.
Draußen am Boardwalk stehen noch immer die berühmten Rollstühle. Sie sind bequem, in Korbgeflecht gebunden und seit Jahrzehnten ein fester Bestandteil von Atlantic City. Einst wurden sie von starken jungen Männern vorangetrieben, vielleicht von College-Studenten, die in den Sommerferien ein paar Dollar verdienten. Man kann immer noch auf den Stühlen fahren, um zu sehen und gesehen zu werden, aber jetzt werden sie von neuen Einwanderern und nicht ganz so sauberen älteren Bewohnern der Stadt geschoben. Viele Touristen fahren immer noch mit, aber es hat etwas Billiges und Trauriges, Arbeiter zu bezahlen, die ungefähr in meinem Alter sind, um einen herumzuschleppen, nur einen Schritt weiter als das Geld, das man den Stripperinnen in den Clubs gleich neben dem Boardwalk in die G-Strings steckt.
Während ich in Atlantic City war, suchte ich unter anderem nach dem Familienrestaurant, in dem ich 30 Jahre zuvor gearbeitet hatte. Es ist jetzt ein Dollar-Laden, der von einem wütenden Mann geführt wird. „Du kaufst oder du gehst“, sagte er. Das waren die letzten Worte, die ich in Atlantic City hörte. Ich ging weg.
Weirton, West Virginia
Die Fahrt von Osten nach Weirton führt Sie durch einige der schönsten Landschaften in Maryland und West-Pennsylvania. Unterwegs überqueren Sie Flüsse und passieren den Cumberland Gap. In die Stadt gelangen Sie problemlos, da die Straßen während der typischen Geschäftszeiten größtenteils leer sind. Es ist nicht viel los. Die Schönheit der Umgebung macht die vernarbten Überreste von Weirton noch schockierender, wenn man sie zum ersten Mal sieht. Nehmen Sie die letzte Kurve und plötzlich erscheinen die verlassenen Stahlwerke wie die Vision einer industriellen Apokalypse, eingebettet am Ohio River.
Im Jahr 1909 baute Ernest T. Weir sein erstes Stahlwerk an diesem Fluss und gründete die spätere Weirton Steel Corporation. In den kommenden Jahrzehnten waren die Stadt um sie herum und die Mühle selbst im Grunde ein Synonym, da sie sowohl durch die industriellen Bedürfnisse zweier Weltkriege als auch durch die Konsumwirtschaft nach der Niederlage Deutschlands und Japans befeuert wurden. Das Weirton-Werk trug direkt zu den Erfolgen des Krieges bei, indem es Artilleriegeschosse und Rohstahl produzierte, um die Bemühungen zu unterstützen, während Weirtons Söhne auf Schlachtfeldern starben, indem sie die Produkte des Unternehmens verwendeten. Ein Kriegerdenkmal gegenüber der Mühle würdigt die Toten. Die neuesten Namen stammen von den Schlachtfeldern im Irak und in Afghanistan.
In ihrer Blütezeit beschäftigte die Weirton Steel Corporation mehr als 12,000 Mitarbeiter und war der größte private Arbeitgeber und Steuerzahler in West Virginia. Die Besitzer der Mühle bezahlten und bauten in jenen glorreichen Tagen das Weirton Community Center, das Weirton General Hospital und die Mary H. Weir Library. Jahrelang bezahlte die Mühle auch direkt die Abwasserkanäle, die Wasserversorgung und sogar die Müllabfuhr am Straßenrand der Stadt. Die Steuern waren niedrig und das Leben war gut.
In den 1970er und frühen 1980er Jahren stiegen jedoch die Kosten, asiatischer Stahl gewann an Bedeutung und die amerikanische Produktion begann, sich ins Ausland zu verlagern. Zum ersten Mal seit dem 19. Jahrhundert wurde das Land zum Nettoimporteur von Waren. Einige Wissenschaftler halten die Mitte der 1970er Jahre für einen Wendepunkt, als der Kongress die Insolvenzgesetze änderte, um in Schwierigkeiten geratenen Unternehmen einen einfacheren Weg zu ermöglichen, bestehende Gewerkschaftsverträge und Arbeitnehmervereinbarungen zu kündigen. Damals erfand der Kongress auch individuelle Rentenkonten (IRAs), die es Arbeitnehmern ermöglichen sollten, steuerfrei Geld zu sparen, um ihre Rente aufzubessern. Die meisten Unternehmen sahen stattdessen eine Chance, teure Renten abzuschaffen. Ungefähr zu diesem Zeitpunkt wurde in Weirton erstmals ein unbekannter Stahlarbeiter entlassen, ein Kandidat für den Patienten Nullpunkt der New Economy.
Die Mühle, in der einst fast jeder zweite Einwohner der Stadt beschäftigt war, wurde 1984 in einem letzten, fehlgeschlagenen Versuch der Wiederbelebung an ihre Mitarbeiter verkauft. Am Ende wurde die Fabrik geschlossen, aber die Menschen blieben. Heute liegt der Rohbau des riesigen Stahlkomplexes an einem Ende der Main Street, verrostet und von Unkraut überwuchert, weil es nicht einmal kosteneffektiv war, ihn abzureißen. Auf dem Gelände liegen Maschinenteile in Dinosauriergröße, die es nicht wert sind, verkauft zu werden, zu schwer, um sie zu bewegen, zu sperrig, um sie zu vergraben, wie so viele Artefakte aus einer untergegangenen Zivilisation. In der Nähe arbeiten immer noch ein paar Leute und stellen kleine Mengen Spezialmetall her, aber der Ort wirkt eher wie ein lebendiges Museum als wie ein Geschäft.
Die meisten Einzelhandelsgeschäfte an der Main Street sind inzwischen verlassen, obwohl ich sieben Bars und zwei Stripclubs gezählt habe. Es gibt die Mountaineer Food Bank, die aussieht, als wäre sie früher ein Baumarkt oder vielleicht ein Kleiderladen gewesen. Die einzige noch florierende Branche ist offenbar das Glücksspiel. West Virginia hat „Gaming“ 1992 legalisiert und ist landesweit ein großes Geschäft. (Landesweit belaufen sich die Einnahmen aus legalem Glücksspiel inzwischen auf über 92.27 Milliarden US-Dollar pro Jahr.)
Das Glücksspiel in Weirton ist jedoch weit entfernt von dem heruntergekommenen Trump Hotel in Atlantic City. In der Stadt gibt es keine Casinos im Vegas-Stil, sondern nur sogenannte „Cafés“, die entlang der Main Street aufgereiht sind. Keines davon wurde als Glücksspielparadies gebaut. Tatsächlich wird ihre Vorgeschichte in ihrer Architektur deutlich: Das eine ist ein ehemaliges Pizza Hut, das andere ein altes Einzelhandelsgeschäft mit jetzt verdunkelten Fenstern, das andere ist offensichtlich ein ehemaliges Restaurant. An einem sonnigen Dienstag rollte ich um 7:00 Uhr morgens in ein Café, vor allem weil ich nicht glauben konnte, dass es geöffnet war. Meine Augen brauchten eine Minute, um sich an die Dunkelheit zu gewöhnen, bevor ich drei ältere Frauen erkennen konnte, die Nickel in Spielautomaten schütteten, während eine andere hinter einer billigen, gepolsterten Theke stand, eine Zigarette hinter ihrem Ohr, eine andere an ihren trockenen Lippen klebte. Sie bot mir einen Drink an und deutete auf Reihen von reinem Everclear-Getreide, fast 99 Prozent reinem Alkohol und No-Name-Wodka hinter ihr. Ich lehnte ab und sie sagte: „Wenn du nicht den ganzen Tag trinken kannst, solltest du am besten nicht so früh anfangen.“
Alkohol gibt es überall in Weirton. Ich habe um 8:00 Uhr morgens an einer Straßenecke mit einer Gruppe Männer gesprochen, die aus Papiertüten tranken. Tatsächlich waren sie nicht die ganze Nacht dort gewesen. Sie fingen einfach früh an, wie die Cafédame sagte. Sogar die Tankstellen waren mit dem allgegenwärtigen Everclear gefüllt, voll Oktan ohne Zusatz von Geschmack oder Aromen, weil jemand wusste, dass es einem egal war. Und da der Staat darauf Steuern eintreibt, gewinnen alle außer Ihnen. Alkohol ist die Zerstörungsformel eines älteren Menschen. Für die jüngere Gruppe ist es Meth, das Weirton und ähnliche Städte im Mittleren Westen wirklich zerstört. Zehn Minuten in einer Bar, ein Nicken dem Typen da drüben und schon hält man die Droge für eine ganze Nacht in der Hand. Kleine Größen, niedrige Kosten, an den Markt angepasst. In Weirton müssen Sie nicht einmal einkaufen gehen, das Meth kommt zu Ihnen.
Meth und der Rust Belt warteten nur aufeinander. Schließlich handelt es sich um ein Medikament, das für Arbeitslose mit schlechtem Selbstbild und mangelndem Selbstvertrauen entwickelt wurde. Im Gegensatz zu Alkohol oder Gras fühlt man sich dadurch klug, sexy, selbstbewusst und selbstbewusst – bevor die späteren Phasen der Sucht eintreten. Eine Zeit lang scheint es das Gegenmittel zu allem zu sein, was das wirkliche Leben in der New Economy niemals bieten wird . Die Meth-Krise, in den Worten des Autors Nick Reding in Methland: Der Tod und das Leben einer amerikanischen Kleinstadt, geht es „ebenso sehr um den Tod einer Lebensweise wie um die Geburt einer Droge.“ Die Auswirkungen einer lebenslangen Arbeit in der Mühle – oder für die Jugend, einer lebenslangen Nichtarbeit in der Mühle – waren leicht zu erkennen Stadt. Die Bibliothek warb mit kostenlosem Diabetes-Screening und in dem einen Lebensmittelgeschäft waren Schilder angebracht, auf denen erklärt wurde, was man mit SNAP (Lebensmittelmarken, die seit 2008 als „Supplemental Nutrition Assistance Program“ bezeichnet werden) kaufen darf und was nicht. Die lokalen Fernsehsender waren voll mit Werbespots für Anwälte, in denen man aufgefordert wurde, sich an eine asbestbedingte Erkrankung zu wenden. In diesen Mühlen blieb viel Gesundheit zurück.
Es gibt ein paar nette Leute in Weirton (und Cleveland, Detroit oder einer der anderen industriellen Geisterstädte, in denen einst das lebte, was Bruce Springsteen „Stahl und Geschichten“ nennt). Ich bin mir sicher, dass es noch schönere Teile von Weirton gab, die weiter von der Main Street entfernt waren, in der ich mich aufhielt, aber wenn man ein Fremder ist, ist es verdammt schwer, sie zu finden. Nicht weit von der alten Mühle entfernt wurde Land gerodet, um Platz für ein neues Walmart zu machen, ein Unternehmen, das bereits den Ruf genießt, West Virginias größter privater Arbeitgeber zu sein. Im Jahr 1982 hätte ein Gewerkschaftsgeselle im Werk Weirton vielleicht 25 Dollar pro Stunde verdient, so sagten mir die Leute. Walmart zahlt 7 Dollar für die gleiche Stunde und kämpft wie ein Schrottplatzhund gegen eine Erhöhung des Mindestlohns oder eine gewerkschaftliche Organisierung.
Die exklusivste Wohnanlage: Camp Lejeune, North Carolina
Ich bin in einer relativ kleinen Stadt in Ohio aufgewachsen, die in den 1970er Jahren gerade dabei war, die soziologische Kluft zwischen einem traditionellen Ort und einem richtigen Schlafzimmervorort zu überwinden. Nicht alle kannten einander, aber man einigte sich auf bestimmte Grundsätze. Ein Steak sollte mindestens XNUMX cm dick sein. Ein gutes Potluck löste die meisten Probleme. Gemüse wurde gekocht, Glaube belohnt. Am Morgen sah es besser aus. Kinder tranken Schokoladenmilch statt Cola. An jedem Memorial Day und an jedem XNUMX. Juli veranstalteten wir Paraden, aber am Labor Day gab es nur Grillabende, weil am nächsten Tag die Schule begann und Papa zur Arbeit aufstehen musste. Tatsächlich war dieser Satz – „Ich muss zur Arbeit aufstehen“ – der Auslöser für die meisten gesellschaftlichen Ereignisse. Das ist keine Nostalgie, das ist Geschichte.
Im Jahr 2014 konnte man bedeutende Teile des verfallenden Mittleren Westens bereisen und sich nicht vorstellen, dass ein solcher Ort jemals existiert hätte. Aber biegen Sie auf der Interstate 95 nach Süden ab und achten Sie auf die Schilder mit der Aufschrift „Willkommen im US Marine Corps Base Camp Lejeune“ in Jacksonville, North Carolina. Eigentlich willkommen auf fast jedem US-Militärstützpunkt außerhalb der tatsächlichen Kriegsgebiete, wo eine homogene Militärbevölkerung und großzügige Staatsausgaben das Amerika der glorreichen Tage so genau wie ein Hollywood-Film (wieder) erschaffen. Für einen Erstbesucher kann sich eine Militärbasis wie ein eigenes lebendiges Museum anfühlen, das moderne Äquivalent des kolonialen Williamsburg.
Die Straßen sind gut gepflegt und werden von hohen Bäumen beschattet, die zu diesem Zweck gepflanzt (und regelmäßig beschnitten) werden. Straßen-, Wasser- und Abwasserteams sind ständig im Einsatz. Es gibt keine Schlaglöcher. Es gibt eine einzige Schule mit einem markanten Fußballplatz und einem einzigen Einkaufsviertel. Die Restaurants sind langjährige Franchise-Partner des Verteidigungsministeriums und es gibt immer eine Pizzeria mit einem falsch klingenden italienischen Namen. Diese Annehmlichkeiten auf solchen Stützpunkten verursachen in den USA und auf der ganzen Welt Kosten für die Steuerzahler in Milliardenhöhe pro Jahr. Einige der Orte beschäftigen Einheimische, einige Ehepartner des Militärs, einige High-School-Kinder, die nach der Schule ein Taschengeld verdienen. Die Kinder packen Lebensmittel ein. Jeder gibt ihnen Trinkgeld; sie sind Nachbarn.
Die Herzstücke einer jeden Basis wie Camp Lejeune sind die Basisbörse und das Kommissar. Ersteres ist ein Mini-Walmart; Letzteres, ein großes Lebensmittelgeschäft. Beide sind gesetzlich dazu verpflichtet, keinen Gewinn zu erzielen und ihre Produkte daher zu nahezu Großhandelspreisen zu verkaufen. Da jeder auf Bundeseigentum tätig ist, wird keine Umsatzsteuer erhoben. Als ein Mitglied eines Pentagon-Beratungsgremiums die Schließung einiger Kommissare in den gesamten USA vorschlug, ein Schritt, der den Steuerzahlern jährlich etwa 1.4 Milliarden US-Dollar erspart hätte, brach im Kongress der Dritte Weltkrieg aus und die Idee wurde zum Scheitern verurteilt.
Drüben in den Wohnvierteln der Beamten mäht jeder seinen Rasen, hat eine Garage voller Sportgeräte und einen Hinterhof mit Grill. Bleiben Sie nicht in Ihrer zugewiesenen Wohneinheit, sonst werden Sie von einem leitenden Beamten gehört. Die Leute verstehen sich – das wird ihnen befohlen.
Die Basis ist der gesamte Punkt von Jacksonville, der Stadt, die sie umgibt. Die üblichen Bars und Strip-Clubs dienen den Marines und Camp Lejeune ist fast der einzige Arbeitgeber der Stadt, wie das alte Stahlwerk in Weirton oder die Glücksspielpaläste in Atlantic City. Der Stützpunkt hat eine weitere Verbindung zu Orten wie Weirton: Da Männer in den Mühlen aufgrund von Asbest und anderen Giften ihre Gesundheit verloren, war das Trinkwasser von Camp Lejeune zwischen 1953 und 1987 mit Trichlorethylen, einem bekannten Karzinogen, verunreinigt. Es bestehen jedoch Ähnlichkeiten Ende.
Im Gegensatz zum Archipel amerikanischer Städte, die dem Verfall und Sterben preisgegeben sind, gedeiht die „Stadt“ in Camp Lejeune weiterhin, da ihre guten Zeiten vollständig durch Steuergelder gedeckt werden. Die 23 Prozent des Staatshaushalts, die für die Verteidigung ausgegeben werden, sichern Orten wie Camp Lejeune ihren Wohlstand. Das Verteidigungsministerium ist mit 3.2 Millionen Beschäftigten (wenn auch nicht alle in Uniform) der größte Arbeitgeber der Welt. Sie macht mehr als 2 Prozent der amerikanischen Erwerbsbevölkerung aus. Und das Militär zahlt gut. Kein Gedränge um einen Mindestlohn im Camp LeJeune. Da die Kampfbezüge seit dem 9. September mehr oder weniger Standard sind (die ganze Welt war natürlich ein Schlachtfeld), schätzt das Congressional Budget Office, dass der durchschnittliche aktive Militärangehörige ein Leistungs- und Vergütungspaket im Wert von 11 US-Dollar erhält. Dazu gehören eine existenzsichernde Rente nach 99,000 Dienstjahren, kostenlose medizinische und zahnärztliche Versorgung, kostenlose Unterkunft, ein Kleidergeld und mehr. In den meisten Fällen leben die Angehörigen der Militärangehörigen weiterhin auf einem Stützpunkt in den Vereinigten Staaten, während ihre Ehemänner oder Ehefrauen, Väter oder Mütter im Ausland dienen. Anders als bei den Mindestlohnjobs, auf die viele andere Amerikaner heute angewiesen sind, können Militärangehörige mit regelmäßiger Schulung und Verbesserung ihrer Fähigkeiten sowie einem klaren Weg zur Beförderung rechnen. Fast jedes Jahr stimmt der Kongress für Gehaltserhöhungen. Die Argumente für militärische Vorteile mögen klar sein – viele Militärangehörige führen ein schwieriges und gefährliches Leben. Der Punkt ist jedoch, dass die Vorteile vorhanden sind, anders als an so vielen heutigen Unternehmensarbeitsplätzen. Die Regierung bezahlt sie alle, während Atlantic City und Weirton darum kämpfen, über Wasser zu bleiben.
Kleinstadt Amerika in Spanish Harlem
Die Zahl der Amerikaner, die Harlem besucht haben, selbst für einen kurzen Stopp in einem mittlerweile angesagten Restaurant oder Musikclub, ist unbekannt, dürfte aber relativ gering sein. Sogar viele ehemalige New Yorker, die mit der Uptown-U-Bahn unter der wohlhabenden Upper East Side fahren, achten darauf, auszusteigen, bevor sie die Haltestelle 116th Street erreichen. Steigen Sie dort aus, gehen Sie ein paar Blocks weiter, und schon finden Sie sich in einer Mikroökonomie wieder, die auf ihre Art mehr mit dem Amerika der 1950er Jahre als mit dem Jahr 2014 gemein hat.
Natürlich gibt es entlang des Blocks, den ich besuchte, im traditionell als Spanish Harlem bekannten Viertel keine schattigen Bereiche und keine jungenhaften Little-League-Spiele. Was Sie jedoch finden, sind lokal geführte Geschäfte, von denen kaum ein Franchise- oder Firmengeschäft in Sicht ist. Die Geschäfte sind mit einem wunderbaren Sammelsurium dessen ausgestattet, was die Menschen in der Gegend brauchen, darunter südamerikanisches Wurzelgemüse, kostenpflichtige Mobiltelefone und günstige Schulmaterialien. An vielen anderen Orten könnte es diese Geschäfte nicht geben. Sie sind perfekt an die Nachbarschaft angepasst, in der sie sich befinden. Während die Qualität der Waren variiert, liegen die Preise erstaunlicherweise unter dem, was ähnliche Dinge ein halbes Dutzend U-Bahn-Stationen entfernt in Midtown Manhattan kosten. In den Geschäften sprechen die Mitarbeiter dieser Familienunternehmen die gleichen Sprachen wie ihre überwiegend aus der Dominikanischen Republik stammenden Kunden, und diejenigen, die dort arbeiten, sind gerne bereit, Vorschläge zu machen und Ihnen bei der Suche nach Dingen zu helfen. Die Leute unterhalten sich tatsächlich miteinander. Kundenbindung ist wichtig, daher sind Preise oft verhandelbar. Als er herausfand, dass sein Kunde auch sein Nachbar war, half ein Ladenbesitzer beim Tragen der Einkäufe nach oben. Ein anderes Geschäft nahm informell Paketlieferungen für Nachbarn an und hielt diese bereit.
Der Mann, der auf dem Bürgersteig in der Nähe gefrorenes Eis verkaufte, arbeitete nicht für einen Konzern und verteilte an seine Stammkunden gesunde Portionen. Er erzählte mir, dass er seine Rohstoffe genau in dem Lebensmittelladen kaufte, vor dem wir campierten.
Selbst nachts sind die Gehwege hier voller Menschen. Ich habe mich nie unsicher gefühlt, auch wenn ich offensichtlich nicht aus der Nachbarschaft stamme. Die Leute schienen immer bereit zu sein, mir Wegbeschreibungen zu geben oder mir ein lokales Restaurant vorzuschlagen, das ich nicht verpassen sollte. Der einzige etablierte Großkonzernladen in der Gegend, ein Rent-a-Center, das Wucherpreise für Schrott verlangt, hatte an dem Tag, an dem ich ihn besuchte, keine Kunden. Der Laden daneben mit einer beeindruckenden Auswahl an gebrauchten Fernsehern und Kleingeräten unbekannter chinesischer Hersteller schien ein Riesengeschäft zu machen. Der Besitzer wechselte je nach den Bedürfnissen seiner Kunden zwischen Englisch, Spanisch und einer Art dominikanischem Kreolisch.
Hier gibt es nur wenige Dinge, die glänzen oder neu sind. Es gibt freie Grundstücke, nachts ein unangenehmer Anblick. Obdachlose sind häufiger als in Midtown. Auf den Straßen gibt es mehr Müll. Ich sah Drogendeals vor mit Graffiti übersäten Wänden. An einer belebten Straße gibt es eine belebte Methadon-Klinik. Nicht jeder ist das Salz der Erde, aber lokale Unternehmen kümmern sich um die Gemeinschaft und halten die Preise auf dem Niveau, das die Menschen zahlen könnten. Geld, das in der Nachbarschaft ausgegeben wird, scheint größtenteils dort zu bleiben, und wenn nicht, wird es wahrscheinlich nach Hause in die Dominikanische Republik geschickt, um die Ankunft des nächsten Familienmitglieds in der Stadt zu finanzieren – was der Ökonom John Maynard Keynes den „lokalen Multiplikatoreffekt“ nannte. Eine Studie ergab, dass jede Ausgabe von 100 US-Dollar bei unabhängigen Einzelhändlern vor Ort 45 US-Dollar an sekundären lokalen Ausgaben generierte, verglichen mit 14 US-Dollar bei einer großen Kette. Geschäftsentscheidungen – ob eröffnet oder geschlossen, Personal eingestellt oder entlassen – wurden von den Menschen in der Region persönlich mit den Betroffenen getroffen. Die Betriebe waren verantwortlich, die Eigentümer an den Kassen.
Der Abschnitt von Spanish Harlem, den ich durchquerte, ist meilenweit davon entfernt, perfekt zu sein, aber anders als Weirton, das schon vor langer Zeit aufgegeben hatte, Atlantic City, das dabei war, dies zu tun, oder Camp Lejeune, das sich vollständig aus dem System zurückgezogen hatte , die Leute versuchen es immer noch. Es zeigt, dass eine verantwortungsvolle Mikroökonomie mit Bindung an die Gemeinschaft in diesem Land immer noch funktionieren kann – zumindest auf kurze Sicht. Aber halte nicht den Atem an. Target hat kürzlich seinen ersten Supermarkt in der Nähe eröffnet und könnte diesem Viertel letztendlich das Gleiche bescheren, was billige ausländische Stahlimporte mit Weirton gemacht haben.
Looking Ahead
Ich bin im Mittleren Westen zu einer Zeit aufgewachsen, als das Land noch stolz darauf war, so etwas wie ein Gewissen zu haben, als es ein Ort war, der noch auf Hoffnung und der weit verbreiteten Überzeugung beruhte, dass eine bessere Zukunft das potenzielle Geburtsrecht eines jeden sei. Es gab immer Ungleichheit und es gab immer reiche und arme Menschen, aber nicht in dem Verhältnis, das wir jetzt in Amerika sehen. Was ich auf meinen Reisen vorfand, war, dass ein Ort nach dem anderen ausgehöhlt wurde, weil der Reichtum woanders hinging und den Menschen klar wurde, dass das Leben aller Wahrscheinlichkeit nach eher schlechter als besser werden würde. Für die meisten Menschen bedeutete das, was als Hoffnung für die Zukunft galt, das Festhalten an demselben eintönigen Leben, das sie jetzt führten.
Was passiert, ist sowohl für einen Reisenden leicht zu erkennen als auch für einen Ökonomen leicht zu messen. Das mittlere Haushaltseinkommen war 2012 nicht höher als ein Vierteljahrhundert zuvor. Unterdessen übertrafen die Ausgaben die Inflation. Zahlen des US Census Bureau zeigen, dass sich die Einkommenslücke zwischen Arm und Reich seit den 1970er Jahren auf den Rekordwert von mehr als vier Jahrzehnten vergrößert hat. Die 46.2 Millionen Menschen in Armut sind nach wie vor die höchste Zahl seit Beginn der Erhebung dieser Daten durch das Census Bureau vor 53 Jahren. Die Kluft zwischen dem Gesamtvermögen, über das ein Prozent der amerikanischen Erwerbstätigen verfügt, und dem, was der Rest von uns besitzt, ist größer als selbst in den Jahren vor der Weltwirtschaftskrise von 1. Diskutieren Sie über Zahlen, diskutieren Sie darüber, welche Statistiken am genauesten sind, oder fahren Sie einfach durch Amerika : Die Trendlinien und allgemeinen Muster, die Schatten unserer Welt des Regimewechsels, sind scharf und traurig deutlich zu erkennen.
Nachdem John Steinbeck geschrieben hatte Früchte des Zorns, sagte er, er sei erfüllt von „gewisser Wut auf Menschen, die anderen Menschen Unrecht taten“. Auch ich verspürte Wut, obwohl ich nicht weiß, wie ich mich angesichts der Probleme, mit denen wir konfrontiert sind, dagegen wenden soll.
Als ich Atlantic City verließ, traf ich auf Lucy, die Elefantin, die immer noch auf ihrem Posten stand, ohne zu blinzeln und still zu sein. Sie blickt auf den Boardwalk, vielleicht auf Amerika selbst, und wenn sie könnte, würde sie sich zweifellos fragen, wohin uns der Weg vor uns führen wird.
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Peter Van Buren hat in seinem ersten Buch die Verschwendung und Misswirtschaft des US-Außenministeriums während des Wiederaufbaus im Irak aufgedeckt. Wir meinten es gut: Wie ich dazu beigetragen habe, den Kampf um die Herzen und Köpfe des irakischen Volkes zu verlieren. Er ist Stammgast bei TomDispatch und schreibt in seinem Blog „We Meant Well“ über aktuelle Ereignisse. Sein Buch Ghosts of Tom Joad: Eine Geschichte der #99Percent wurde gerade veröffentlicht. Dieser Artikel erschien auf Z Net über Tom Dispatch.