Andy Piascik Interviews mit dem Hartford-Aktivisten Steve Thornton
Steve Thornton ist ein Aktivist in Hartford, seit er in den 1970er Jahren nach seinem Abschluss an der University of Connecticut dorthin gezogen ist. Er arbeitete viele Jahre für die in Hartford ansässige Gewerkschaft des Gesundheitspersonals, New England District 1199, und war in den letzten 40 Jahren an vielen Organisationen und Kampagnen in der Stadt beteiligt. Er hat auch ein großes Interesse an der Geschichte der Menschen vor Ort und hat vor einigen Jahren eine Website gestartet, um diese Geschichte bekannt zu machen. Shoeleatherhistory- project.com ist ein wahres Juwel der Volksgeschichte von Hartford, mit Geschichten, die vom einstigen Bewohner Mark Twains über örtliche Sitzstreiks bis hin zur Arbeit der Stadtgruppe der Black Panther Party reichen. Thornton schreibt außerdem Lokalgeschichte für die Website der Bridgeport Public Library und connecticuthistory.org sowie für lokale Publikationen und Websites. Er ist ein früherer Mitwirkender für Z und Autor des Eine Schuhledergeschichte der Wobblies.
PIASCIK: Wie haben Sie angefangen, über die Geschichte der Menschen in Hartford zu schreiben?
THORNTON: Nun, ich lehnte die amerikanische Geschichte ab, als ich Ende der 1960er Jahre auf der High School war, weil ich alles in Frage stellte, was mir beigebracht wurde: Respekt vor Autorität, Patriotismus, die Unfehlbarkeit gewählter Führer. Für mich war die Geschichte die Geschichte alter weißer Männer, denen all das zugeschrieben wurde, was an den Vereinigten Staaten großartig sein sollte.
Dann las ich Herbert Apthekers Geschichte der amerikanischen Revolution. Es war eine Offenbarung, von der ich keine Ahnung hatte, dass es noch eine andere Seite der Geschichte gibt. Es hat mich wirklich fasziniert, dass es einen völlig anderen Blick auf die Kräfte gibt, die die Geschichte tatsächlich prägen. Die gewöhnlichen Menschen, die außergewöhnliche Dinge tun. Dieses Buch wurde für mich in vielerlei Hinsicht zu einer völlig neuen Erkenntnis. Ich konnte die Welt sozusagen mit neuen Augen sehen.
Es hat mir geholfen, den Vietnamkrieg, die Bürgerrechte, die antikolonialen Kämpfe und fast alles zu verstehen. Ich sage fast, weil das, was ich entdeckte, kaum etwas mit der Geschichte der Frauen und der Schwulenbefreiungsbewegung zu tun hatte, die beide kurz davor standen, sich zu entfalten. Ich glaube nicht, dass man ohne diese alternative Sicht auf die Welt ein echter Aktivist oder Organisator sein kann, und dafür bin ich so dankbar.
Welche Quellen nutzen Sie für die Geschichten, die Sie schreiben?
Nach Aptheker las ich Die unerzählte Geschichte der Labour-Partei von Richard Boyer und Herbert Morais. Es gab nur einen einfachen Satz über meine Stadt, Hartford. Es bezog sich darauf, dass Gefangene des Palmer Raid im Jahr 1919 in Strafzellen festgehalten wurden, die sie „Hot Boxes“ nannten. Das war, als würde man Gold finden. Zum ersten Mal wurde mir klar, dass die großen Momente der radikalen Geschichte nicht nur anderswo, in den Großstädten, stattfanden, sondern auch genau hier auf dem Boden, auf dem ich stand.
Von da an begann ich mit einer Formel. Wenn im ganzen Land oder auf der Welt etwas Großes passiert wäre, würde ich nachsehen, was gleichzeitig vor Ort passierte. Es begann also mit der Zeitungsrecherche in der Bibliothek.
Zum Beispiel wann Die Geburt einer Nation– der Originalfilm von 1915 – in New York gezeigt wurde, ging ich davon aus, dass er kurze Zeit später in Hartford gezeigt wurde. Kontroversen folgten dem Film überall, auch in Hartford. Ich erfuhr die Namen der schwarzen Prediger und der angesehenen afroamerikanischen Führer, die den Bürgermeister um ein Verbot baten. Von dort konnte ich mehr über die damalige Machtstruktur der Stadt und mehr über die afroamerikanischen Viertel erfahren.
Dann ging ich zum alten Stadtverzeichnis, das die Straßen und alle Wohnorte, alle örtlichen Unternehmen und die örtlichen Gewerkschaften auflistete. Dies zeigte mir, wo in der Stadt diese Leute lebten und wer in ihrer Nähe wohnte.
Als nächstes könnte ich mir einige wissenschaftliche Arbeiten, Bücher und Artikel über frühes Kino oder frühe Rassenbeziehungen ansehen, um meiner Geschichte einen Kontext zu geben. Ich habe mir zum Beispiel den ganzen Film auf YouTube angeschaut. Ekelhaft, aber wichtig. In einigen Fällen reiste ich in andere Städte in Connecticut, um dort Zeitungen oder Bücher zu finden. Manchmal führte meine Suche zur Tamiment Library an der NYU oder zum Schomburg Center in Harlem.
Während ich das alles recherchiere, tauchen weitere Dinge auf. Sie werden zu Themen für neue Geschichten. Mit Geburt einer Nation, Ich begann, das Wachstum des Ku-Klux-Klans in Connecticut und dann der Anti-Lynching Crusaders zu verfolgen, die eine Gründung der NAACP waren und eine lokale Sektion hatten.
Mir ist auch klar geworden, dass ich mit den Menschen über ihre Geschichten sprechen muss, während sie noch bei uns sind. Ich habe dies mit Wobblies, langjährigen Feministinnen, puerto-ricanischen Ältestenaktivistinnen und insbesondere mit Mitgliedern der örtlichen Black Panther Party gemacht.
Sie haben sicherlich viel über die Geschichte von Hartford ans Licht gebracht, von der viele Menschen, die dort leben, wahrscheinlich nichts wissen. Würden Sie sagen, dass ein großer Teil der Geschichte der Menschen darauf wartet, entdeckt zu werden?
Ja, und es gibt so viele Geschichten, die der Zeit verloren gehen. Man kann nur einen Teil davon retten, aber jedes Fragment hilft. Jedes große Ereignis oder jede große Bewegung in der Geschichte der USA ist mit einer ähnlichen lokalen Geschichte verbunden, egal wie dürftig dieser Thread ist. Ich denke, man muss es lieben, stundenlang Mikrofilme zu lesen, um wirklich tief in die Materie einzutauchen.
Sobald die Geschichte aufgedeckt und interpretiert ist, stellt sich die Frage: Wie kann ich mehr Menschen dazu bringen, sie auch zu lernen? Deshalb habe ich meine ursprüngliche Website eingerichtet. Ich spreche auch bei Treffen, Kundgebungen und verschiedenen Veranstaltungen, bei denen ich über relevante Informationen verfüge.
Außerdem schreibe ich Leitartikel. Zu aktuellen Themen kann ich nichts Tiefgründiges sagen, aber die Geschichte schon. Wenn Donald Trump also anfängt, wie ein Faschist zu klingen, frage ich mich: Wo habe ich diesen Unsinn sonst noch gehört? Nun, die Zeitungen und Politiker von vor 100 Jahren waren genauso abscheulich, wenn es um die Iren und andere Einwanderergemeinschaften ging. In den 1930er Jahren akzeptierten die Menschen vor Ort die amerikanisierte faschistische Rhetorik. Dann werde ich das zusammenfassen, um zu zeigen, dass es heute Gemeinsamkeiten gibt und vielleicht daraus Lehren gezogen werden können.
Was sind einige Ihrer Lieblingsentdeckungen aus der Geschichte von Hartford?
Ich arbeite an der Familie Easton, Afroamerikanern, die im 1700. Jahrhundert freie Menschen waren. Hosea war ein früher Abolitionist, der in Hartford eine Kirche gründete, die ins Visier von Rassisten geraten war. Sein Sohn Sampson war ein gewöhnlicher Kerl, aber als ich die Papiere durchforstete, fand ich heraus, dass er Banjos herstellte und eine Reihe von Jobs hatte. Er hat auch einige ziemlich heldenhafte Dinge getan. Als John Brown 1859 hingerichtet wurde, kletterte Sampson auf die Spitze des Hartford State House und drapierte die Freiheitsstatue mit schwarzem Stoff. Ein anderer Easton war ein sehr berühmter Bühnenkünstler und Banjospieler. Hier war er praktisch unbekannt, aber in Australien und anderen Ländern erfreute er sich unglaublicher Beliebtheit. Alles in allem waren sie eine sehr rechtschaffene, vollendete Familie. Ich konnte auch über Besuche berühmter Persönlichkeiten in der Stadt schreiben, die mit Hunderten, manchmal Tausenden von Menschen sprachen: Elizabeth Gurley Flynn, Emma Goldman, Frederick Douglass, James Connolly, Emmaline Pankhurst, Eugene Debs, Carlo Tresca und viele mehr . Die Tatsache, dass sie hier waren und was sie zu sagen hatten, inspiriert mich.
Sie decken nicht nur unerzählte Geschichten auf, sondern durchbrechen auch populäre Mythologien.
Manchmal geht es nicht darum, neue Geschichten zu entdecken, sondern die Geschichte, die die Menschen zu kennen glauben, neu zu interpretieren. Das ist schwierig, da ich mein ganzes Erwachsenenleben lang Gewerkschaftsorganisatorin war und kein Historiker oder Akademiker bin. Aber wenn Sie glauben, dass die Geschichtstheorie des „weißen Mannes“ fehlerhaft ist, dann folgt daraus, dass die Dinge, die wir gelernt haben, ebenfalls fehlerhaft sind. Man muss tief graben, ehrlich sein und die Fakten glaubwürdig darlegen.
Samuel Colt, der Waffenhersteller, ist ein Fall. Er ist die bekannteste Figur aus Hartford. Seine alte Fabrik ist heute ein nationaler historischer Park. Er genießt den Ruf eines großartigen, brillanten und innovativen Anführers, aber in Wirklichkeit war er ein schrecklicher Mensch. Es gibt eine völlig andere Erzählung, die zusammengesetzt werden kann. Ich würde behaupten, dass sie zutreffender ist als der Mythos, der um ihn herum aufgebaut wurde. Nach Beginn des Bürgerkriegs verkaufte Colt Waffen an die Konföderation. Er entließ Arbeiter, die bei Wahlen nicht so stimmten, wie er es wollte. Er war ein Bigamist, dessen Kind seinem Bruder John verpfändet wurde. Der Bruder beging einen Mord und Colt verteidigte ihn und gab John wahrscheinlich das Messer, mit dem er sich im Gefängnis umgebracht hatte, bevor sie ihn hinrichten konnten. Und weiter und weiter. Das ist jemand, den es zu ehren gilt?
Das Thema Ihrer Website ist sehr breit gefächert und geht über die wichtige Geschichte der örtlichen Arbeiterbewegung und des Kampfes um die Freiheit der Schwarzen hinaus. Integrieren Sie bewusst Artikel über Kunst, Kultur, Sport und sogar mit freundlichen Grüßen Johnny Dollar, den Versicherungsermittler mit der actiongeladenen Spesenabrechnung?
Hah. Wir sind beide Johnny-Dollar-Fans vom Old-Time-Radio. Er hatte seinen Sitz in Hartford. Um Ihre Frage zu beantworten: Ja, ich finde, dass Kultur die politische Stimmung von Menschen in verschiedenen Zeiträumen einfängt und Einblicke in ihre Einflüsse bietet. Wir wissen vielleicht, dass das Federal Theatre Project großartig war, wenn auch nur von kurzer Dauer, New-Deal-Programm. Es ist leicht herauszufinden, was sich damals auf den Bühnen von Hartford abspielte, auch wenn ich nicht glaube, dass darüber ein Buch geschrieben wurde. Sie führten eine Theaterversion von auf Es kann hier nicht passieren von Sinclair Lewis. Sie inszenierten die beliebte Version von Orson Welles Othello mit komplett schwarzer Besetzung.
Seit dem Start der Website haben Sie Ihr Angebot auf Radical Hartford-Wandertouren ausgeweitet. Woraus bestehen sie?
Die Touren sind eine Menge Arbeit und erfordern auch etwas Glück. Ich beginne mit ein oder zwei Ereignissen, die ich gefunden habe. Dann bestimme ich eine Route, vielleicht 90 Minuten lang. Ich fange an, etwas über die Geschichte einer verlassenen Fabrik, einer alten Schule und einer Gedenktafel an einer Kirche zu erfahren. Irgendwie hat es funktioniert. Meine letzte Tour umfasste ein oder zwei miteinander verbundene Straßen von Hartford. Zu den Stationen gehören Geschichten über amerikanische Ureinwohner, puerto-ricanische Revolutionäre, einen Sitzstreik und Mieterorganisationen. Auch ein radikaler katholischer Priester, Clifford Odets‘ Stück WIch suche Lefty, und die Arbeit eines örtlichen Arbeitslosenrates während der Weltwirtschaftskrise. Ich füge Zitate von Personen hinzu, die an den ursprünglichen Ereignissen beteiligt waren. Die Teilnehmer meiner Tour lesen die Zitate an jedem Stopp vor, was Spaß macht und die Monotonie meiner Stimme durchbricht. Ich stelle Ihnen gleich das alte Viewmaster-Kinderspielzeug vor, mit dem Sie bestimmten Haltestellen Bilder und Kontext hinzufügen können. Sie können sie erstellen, indem Sie Fotos auf einen Online-Dienst hochladen. Schließlich verändert sich die Landschaft und manchmal gibt es von dem Vorfall nichts mehr, worauf man hinweisen könnte. Es ist alles sehr Low-Tech.
Welche Vorschläge würden Sie jemandem geben, der eine Website wie Ihre starten möchte, die sich der Geschichte der Menschen in einer Stadt widmet, in der sie leben?
Schreiben Sie zunächst eine Handvoll Geschichten, an deren Ausarbeitung Sie sich die Zeit nehmen können. Sie müssen kein professioneller Autor sein, aber Sie möchten, dass die Geschichten das Interesse des Lesers ganz oben wecken. Meine umfassten jeweils 300 bis 1,500 Wörter. Kürzer ist besser, denke ich. Dann finden Sie eine Plattform, die einfach zu bedienen ist.
Sie werden feststellen, dass die größte Zuschauerzahl erreicht wird, wenn Sie Ihre Geschichte rund um einen Feiertag oder ein anderes wichtiges Datum veröffentlichen. Es gibt unwahrscheinliche Quellen, die wichtige Informationen preisgeben. Ich habe freigegebene FBI-Dateien verwendet, um mehr über ihre Spionage gegen die Black Panthers, über die vielen Besuche von Malcolm X in Hartford und sogar über Paul Robesons lokales Konzert zu erfahren, nachdem er auf die schwarze Liste gesetzt wurde. Es ist besonders befriedigend, dieses Material gegen dieselbe Machtstruktur einsetzen zu können, die unsere Geschichte vor uns verbirgt.
Z
Andy Piascik schreibt für Z, Znet und viele andere Publikationen und Websites. Sein Roman In Bewegung wurde Anfang dieses Jahres veröffentlicht.