TDie zweite Bush-Regierung hatte gerade erst begonnen und der amerikanische Krieg im Nahen Osten ging auf seine tödliche, richtungslose Weise voran, als ich von einem Organisator einer New Yorker Gruppe namens Grandmothers Against the War kontaktiert wurde. Achtzehn ihrer Kameraden waren im vergangenen Herbst im Times Square Recruiting Center verhaftet worden, als sie versuchten, sich als Ersatz für die jungen Leute zu bewerben, die bei Bushs Besetzung des Irak dienten. Ihnen drohte ein Prozess wegen angeblicher Blockierung des Fußgängerverkehrs.
In den nächsten anderthalb Jahren half ich dabei, viele Pressemitteilungen für die Großmütter zu verfassen und zu verbreiten. Manchmal beteiligte ich mich mit ihnen und anderen Gruppen, mit denen sie zusammenarbeiteten, an Antikriegsaktionen. Ich begann auch, mehr über diese älteren Aktivisten zu erfahren. Sie hatten eine kluge Art, den Stereotypen der Menschen über ältere Menschen entgegenzuwirken und diese Vorurteile gleichzeitig kreativ zu nutzen, um mit der Öffentlichkeit in Kontakt zu treten. Es hat Spaß gemacht, es hat Aufmerksamkeit erregt und eine dezentralere, integrativere Aktivistenkultur gefördert.
Dieser Ansatz hatte seine Wurzeln – wie auch einige der Großmütter – bei den Grauen Panthern, einer der bemerkenswertesten Bewegungen, die in den 1960er Jahren entstanden. Oberflächlich betrachtet waren die Panthers eine Interessengruppe für die Rechte und die Würde älterer Menschen. Aber wie andere symbolträchtige Bewegungen der 1960er-Jahre, darunter „Students for a Democratic Society“ und die „Black Panther Party“, gründeten sie ihren Aktivismus auf der Vision einer neuen Gesellschaft, in der ältere Menschen durch die Arbeit nach einem teilweise gemeinschaftsbasierten Modell eine größere Kontrolle über ihr Leben erlangen könnten über gegenseitige Hilfe. Sie stellten jede gesellschaftliche Annahme in Frage, wie und wo ältere Menschen leben sollten, wie sie mit jüngeren Menschen interagieren und sogar wie sie ihr Sexualleben führen sollten.
Damit standen sie nicht nur außerhalb der konventionellen Politik, sondern wurden dadurch auch zu einer der bekanntesten Aktivistengruppen ihrer Zeit. Das liegt zum Teil daran, dass die Grey Panthers ihrer „Interessengruppe“ mehr als nur mehr Rechte und Ressourcen sichern wollten. Sie wollten die Art und Weise verändern, wie die Öffentlichkeit ältere Menschen wahrnimmt, und darüber hinaus auch die soziale Rolle, die von ihnen in jeder Lebensphase erwartet wird. Sie starteten eine landesweite Medienbeobachtung, die stereotype Darstellungen älterer Menschen aufspürte und anprangerte. Sie nutzten dies jedoch auch in den frühen 1970er Jahren voll aus, als die Medien von dem Bild kleiner alter Damen und Herren, die Streikposten bildeten und den Namen einer schwarzen revolutionären Bewegung übernahmen, verzaubert waren.
Sie revanchierten sich 1973, als Bobby Seale für das Amt des Bürgermeisters von Oakland kandidierte und die Black Panthers in dieser Stadt starkem Druck von Polizei, FBI und anderen Behörden ausgesetzt waren. Im Rahmen ihres Projekts SAFE (Seniors Against a Fearful Environment) haben die Oakland Grey Panthers dafür gesorgt, dass Black Panther-Teams Senioren begleiten, die in gefährlichen Vierteln leben. Es war eine offensichtliche und praktische Antwort auf ein alltägliches Problem und betonte gleichzeitig die Solidarität der Grauen Panther mit den Bewegungen anderer ausgegrenzter und benachteiligter Gruppen. Es war Teil einer unendlich kreativen Anstrengung, die Erwartungen der Gesellschaft durcheinander zu bringen und neue Möglichkeiten für die Interaktion von Gruppen wie älteren Menschen und Afroamerikanern in den Innenstädten zu eröffnen.
Auch die Grey Panthers haben durchgehalten. Trotz einer Zeit des Niedergangs und der Identitätskrise überlebte die Organisation und begann sich im neuen Jahrhundert wiederzubeleben, während sie ihren einzigartigen aktivistischen Ansatz durch Gruppen wie Grandmothers Against War verbreitete. Aber die soziale Vision der Panthers – zu der generationsübergreifendes Wohnen, von der Gemeinde geführte Kliniken mit Schwerpunkt auf Prävention und eine Verbindung zwischen Sozialdiensten und Wirtschaftsdemokratie gehörten – ist heute vielleicht das Faszinierendste an ihnen. In den Anfangsjahren der Bewegung basierte diese Vision auf der Annahme, dass eine Wohlstandsgesellschaft in der Lage sein sollte, sich selbst zu perfektionieren. Aber es bietet auch zumindest teilweise Antworten auf unser aktuelles Dilemma, nämlich wie wir unsere sozialen Bedürfnisse kollektiv definieren und erfüllen können, in einer Zeit, in der sich die Regierung aus der Bereitstellung sozialer Dienstleistungen zurückzieht und eine zunehmend räuberische Wirtschaftselite darum kämpft, die Kontrolle über sie zu behalten Leistung.
„Gray Panthers wollen das Alte zu einer schönen Sache machen, nicht zu etwas, das man verbergen, sondern zu etwas, das man verkünden und bekräftigen kann“, erklärte Gründerin Maggie Kuhn das Projekt der Panthers. „Wir wollen, dass das Leben ein Kontinuum ist und dass das Alter eine Zeit der Erfüllung, des kontinuierlichen Wachstums und der Kreativität ist, in der die Inputs und die Erfahrung eines Lebens mit der Gruppe von Menschen in Verbindung gebracht werden können, die in ihr Leben kommen.“ kreative produktive Jahre und für unsere jungen Leute.
Diese Lebensauffassung hat heute klare praktische Auswirkungen, da immer mehr berufstätige Familien gleichzeitig Kinder großziehen und sich um alternde Angehörige kümmern müssen. Ein fruchtbarer Ausgangspunkt für die Erforschung solcher Zusammenhänge ist das neue Buch Graue Panther, eine lange benötigte Geschichte der Bewegung, von Roger Sanjek, einem Soziologen, der seit mehr als 30 Jahren auch immer wieder Teilnehmer ist. Sein Buch ist prägnant und etwas atemlos, da es auf knapp 300 Seiten eine Menge Kampf, Leistung und persönliches Drama zusammenfasst.
Die Grey Panthers verstanden sich als generationsübergreifende Bewegung und arbeiteten gleichzeitig an einer erstaunlich breiten Palette von Themen, darunter soziale Gerechtigkeit und Antikriegsbelange, die nicht direkt mit dem Altern zu tun hatten. Dies ist einer der Gründe, warum sie für zeitgenössische Aktivisten, die Verbindungen zwischen verschiedenen, aber verwandten Kämpfen herstellen möchten, weiterhin interessant sind, und Sanjek hatte Recht, so viel wie möglich von ihrer Geschichte in sein Buch aufzunehmen.
Der mit Abstand bekannteste Grey Panther war Kuhn, eine Berufsaktivistin, Organisatorin und Programmkoordinatorin der Young Women's Christian Association – und später der United Presbyterian Church –, die damit begann, die Idee für eine breit angelegte Bewegung sozialbewusster älterer Menschen zu entwickeln als sie selbst mit 65 Jahren vor der obligatorischen Pensionierung stand. Sanjek tut sein Bestes, um Kuhn sein Buch nicht dominieren zu lassen, und räumt anderen wichtigen Grauen Panthern viel Raum ein, darunter Lillian Rabinowitz, die das Berkeley-Netzwerk gründete, Frances Klafter, Elma Griesel und New York Organisatoren Lillian Sarno und Sylvia Wexler.
Aber der Schwerpunkt verlagert sich immer wieder zurück zu Kuhn, der sich als bemerkenswerter Aktivist und Visionär sowie als Medienmagnet herausstellt, der die Panthers sowohl zu einer popkulturellen Präsenz als auch zu einer effektiven Bewegung gemacht hat. Dies lag zum Teil daran, dass sie eine eloquente Rednerin und Gesprächspartnerin war und eine zutiefst ansprechende Ausstrahlung hatte. Ihre Auftritte mit Phil Donahue und Johnny Carson waren unvergesslich und sie war in den 1970er und 1980er Jahren ständig in den Nachrichten und in den Printmedien zu sehen. Ein weiterer Grund bestand jedoch darin, dass sie sowohl innerhalb der Grey Panthers als auch in der Öffentlichkeit darauf bestand, den Aktivismus älterer Menschen auf eine umfassendere gesellschaftliche Vision auszurichten und nicht nur auf das aktuelle Thema.
Kuhn lebte in einem generationenübergreifenden Haushalt in Philadelphia, der als Vorbild für die Art von Gemeinschaft diente, die die Panthers ihrer Meinung nach mit aufbauen sollten. Zu einer Zeit, als es noch als unziemlich galt, bestand sie darauf, über Sex als einen wichtigen Teil des Lebens älterer Menschen zu sprechen, einschließlich ihrer langjährigen Beziehung zu einem verheirateten Mann und später ihrer Beziehung zu einem 21-jährigen männlichen Black Panther. Durch den Tabubruch weitete sie die Diskussion darüber aus, wie das Leben für ältere Menschen aussehen könnte, und sorgte dafür, dass sich die Bewegung auf die Möglichkeit statt auf den nächsten strategischen Kompromiss konzentrierte.
Ältere Menschen waren eine der letzten und oberflächlich betrachtet auch die am wenigsten wahrscheinlichen Identitätsgruppen, die in den 1960er Jahren zum Bewusstsein kamen. Aber sie hatten allen Grund. Damals lebte ein weitaus größerer Prozentsatz der älteren Amerikaner in Armut als die allgemeine Bevölkerung. Die Sozialversicherung war noch nicht vollständig an die Inflation gekoppelt und Medicare war gerade erst am Anfang. Viele der älteren Menschen wurden in Pflegeheimen untergebracht, oft unter erbärmlichen Bedingungen. Wenn sie weiterhin ein aktives Leben führen wollten, waren die Karten schlecht für sie. Große Arbeitgeber setzten in der Regel verbindliche Ruhestandsregelungen durch, und nirgendwo waren Arbeitsplätze oder öffentliche Einrichtungen erforderlich, um ihren besonderen Bedürfnissen gerecht zu werden.
Der Begriff „Altersdiskriminierung“ wurde 1968, dem Jahr der Aufstände, vom Gerontologen Robert Butler als Sammelbegriff für die Vielzahl erniedrigender Vorurteile geprägt, die über die Alten gehäuft werden und von hässlichen (trottenden, „senilen“, schrulligen) bis hin zu reichen herablassend (passiv, altmodisch, süß). Ältere Menschen begannen sich zu beschweren, wurden aktiv und bildeten Gruppen, um für ihre Rechte zu kämpfen. Die American Association of Retired People (AARP) wurde Ende der 1950er Jahre gegründet. Im folgenden Jahrzehnt entstanden weitere große Interessenorganisationen, darunter der von der Arbeiterschaft unterstützte National Council of Senior Citizens und der National Caucus on the Black Aged.
Sie machten schnell Fortschritte. Im Jahr 1965 verabschiedete der Kongress sowohl Medicare als auch den Older Americans Act, der eine Reihe neuer Dienstleistungs- und Beschäftigungsprogramme für ältere Menschen finanzierte. Ein Jahr später kam die erste Fassung des Age Discrimination in Employment Act (ADEA), mit dem die Abschaffung der Zwangsverrentung eingeleitet wurde.
Die Grey Panthers, die sich 1972 zusammenschlossen, waren jedoch anders. Ihr Ziel war es nicht, eine Massenorganisation zu sein, die von einem Washingtoner Stab geleitet wird und ihre Mitglieder von oben nach unten mobilisiert. Stattdessen organisierten sie sich über Einheimische oder „Netzwerke“, die lose mit einem nationalen Büro verbunden waren. Auf ihrem Höhepunkt in den frühen 1980er Jahren hatten die Panthers nur 5,000 bis 6,000 Mitglieder und 122 Netzwerke, während AARP über 30 Millionen Mitglieder hatte. Aber die Panthers waren hartgesottene, engagierte Aktivisten, viele von ihnen Veteranen der alten Linken und des radikalen Flügels der Arbeiterbewegung, die sich anschlossen, weil sie der Sache viel Zeit und Kreativität widmen wollten.
Auf diese Weise trugen sie dazu bei, andere ältere Aktivisten in eine aggressivere Richtung zu drängen. Kuhn beschrieb die Grey Panthers als „Bremsen, die dazu dienen, ältere, etabliertere … Organisationen auf dem Weg zu immer radikaleren Zielen zu halten“. Dies gelang ihnen nicht immer. Um ein Beispiel zu nennen: Sie kämpften 1983 gegen eine Umstrukturierung der Sozialversicherung, die die Lohnsteuer erhöhte, Sozialleistungen kürzte und das Rentenalter anhob, konnte sie jedoch nicht verhindern.
Beim Versuch, vor der Greenspan-Kommission auszusagen, die die Hauptelemente der Umstrukturierung darlegte, wurde Kuhn abgeführt und verhaftet, was für Schlagzeilen sorgte. Andere Interessengruppen für ältere Menschen machten jedoch mit, weil sie der Meinung waren, dass dies das beste Angebot sei, das sie bekommen konnten. Ihre Kompromissbereitschaft markierte das Ende von mehr als 40 Jahren der Erweiterung und Verbesserung des amerikanischen Unterstützungssystems für ältere Menschen. Bald darauf begann die Bewegung gegen die soziale Sicherheit, ihre Karikatur älterer Menschen als „gierige Kerle“ zu verbreiten, die die Ressourcen der Jungen verschlingen.
Aber die Grey Panthers waren über ihre Zahl hinaus einflussreich und drängten auf eine Reform der Pflegeheime, ein Ende der Altersdiskriminierung bei der Einstellung, eine Langzeitpflegeversicherung und bessere Dienstleistungen, die älteren Menschen helfen würden, ein unabhängigeres Leben zu führen. Sie kämpften hart für ein nationales Gesundheitssystem und schmiedeten starke Allianzen mit einflussreichen Persönlichkeiten wie den Abgeordneten Ron Dellums und Claude Pepper, Senator Paul Wellstone und Ralph Nader. Sie beteiligten sich ebenso aktiv an den Kampagnen für ein Einfrieren der Atomwaffen und ein Ende der US-Intervention in Mittelamerika und ihrer Unterstützung für die Apartheid in Südafrika.
Von Anfang an betrachteten die Grey Panthers diese anderen Anliegen als integralen Bestandteil ihrer Mission. Dies hatte grundlegend radikale Auswirkungen und verband die Panthers philosophisch mit anderen Gruppen, die die Notwendigkeit erkannten, ein gewisses Maß an Autonomie und Kontrolle über ihre Umwelt zu erlangen, wenn sie ihr Leben verbessern und Respekt für sie erlangen wollten. Beispielsweise war das innovative Over 60 Health Center, das die Grey Panthers 1977 in Berkeley eröffneten, das Ergebnis ihres Wunsches nach einer Klinik, die nicht nur auf ihre Bedürfnisse spezialisiert war, sondern auch nach einer Klinik, die den Schwerpunkt auf präventive Pflege legte und von der Gemeinde betrieben wurde Benutzer, nicht nur Fachleute, die den Dienst bereitgestellt haben.
Eines der ehrgeizigsten Konzepte der Grey Panthers war Wohngemeinschaften – „gemeinsame Wohnformen“, bei denen Menschen aus verschiedenen Generationen zusammenkamen, um einen Haushalt oder eine Familie ihrer Wahl zu gründen. Netzwerke in Berkeley, Brooklyn, Denver und Boston untersuchten die Idee. Eine Gruppe von Grey Panthers in Boston hat sich tatsächlich einen Zuschuss für die Eröffnung eines Wohnheims im Rahmen des Shared Living Project gesichert, und die Praxis verbreitet sich in einigen Vierteln weiterhin bescheiden.
Was die Over-60-Klinik, Wohngemeinschaften und einige andere Panther-Projekte gemeinsam hatten, war eine zugrunde liegende, wenn auch nicht immer bewusste Kritik am New Deal-Great Society-Modell für sozialen Fortschritt. Dieses Modell legte die Definition und Erfüllung sozialer Bedürfnisse in die Hände von Technokraten: denjenigen, die geschult, ausgebildet und indoktriniert wurden, um einen professionellen „Dienst“ zu erbringen. Während es in den Jahrzehnten vor Reagan und der „Großen Umkehr“ viel bewirkte, verschaffte es den Menschen, die an staatlichen Sozialprogrammen teilnahmen und staatliche Unterstützung erhielten, nur sehr wenig Mitspracherecht. Abgesehen vom Namen teilten die Grey Panthers mit der Black Panther Party unter anderem den Wunsch, soziale Vermögenswerte wieder unter die Kontrolle der Gemeinschaft zu bringen.
„Die Planung in einer Wirtschaftsdemokratie muss unter der Kontrolle gewählter Volksvertreter stehen und gleichzeitig das Fachwissen von Wissenschaftlern, Technikern, Ökonomen, Arbeitern [und] Verbrauchern nutzen“, heißt es in einem Manifest von Gray Panther aus dem Jahr 1977. „Einige Planungen [sollten] auf Bundesebene durchgeführt werden, aber vieles kann von regionalen und kommunalen Stellen [mit] so viel lokaler Kontrolle wie möglich erfolgen.“
Die Grauen Panther befürworteten, wie die meisten sozialdemokratisch geprägten Bewegungen in den 1970er Jahren, eine Art dezentralisierte gemischte Wirtschaft, die private Unternehmen streng den öffentlichen Bedürfnissen unterordnete. Aber diese Art der Synthese wurde nach Reagan weniger haltbar, als die anhaltende konservative Dominanz in Washington viele progressive Basisgruppen davon überzeugte, dass sie zu einem eher von oben nach unten gerichteten Modell übergehen mussten, um ihre Errungenschaften zu verteidigen und zu überleben.
Die Grey Panthers experimentierten mit einer solchen Struktur, was bedeutete, mehr Kontrolle in ein Washingtoner Büro zu investieren, das die lokalen Netzwerke mobilisieren würde, wenn ein Thema oder ein Gesetzentwurf auftauchte, der eine „Beteiligung“ oder den Kontakt mit einem gewählten Beamten erforderte. Sie versuchten auch, mit dem Niedergang der Bewegung selbst zurechtzukommen. In den 1980er Jahren sank die Zahl der Panther-Mitglieder, als einige Aktivisten starben und, was noch wichtiger war, viele jüngere Mitglieder der Gruppe nicht treu blieben, wodurch das Lebenszyklusmodell untergraben wurde, von dem Kuhn und andere frühe Organisatoren gehofft hatten, dass es sie aufrechterhalten würde. Die Bewegung überlebte jedoch und versuchte in den letzten Jahren, zum ursprünglichen Netzwerkmodell zurückzukehren.
Aber warum der Rückgang? Die Grey Panthers waren zum Teil Opfer ihres eigenen Erfolgs. Viele der großen und kleinen Initiativen, die sie in den ersten Jahrzehnten verfolgten – jährliche Indexierung der Sozialversicherungsleistungen, Abschaffung der Zwangsarbeitslosigkeit, Kniebusse – wurden Wirklichkeit. Andere, etwa die Reform von Pflegeheimen, das staatliche Gesundheitswesen und die Integration von Menschen mit Behinderungen, waren härtere Herausforderungen, beanspruchen aber inzwischen viel breitere Unterstützung. Mittlerweile hat sich das Gray-Panther-Aktivismusmodell verbreitet: in den USA durch Gruppen wie Grandmothers Against the War und in anderen Ländern durch Organisationen, die es direkt kopiert haben (Graue Panther in Deutschland, Les Panthères Grises in Frankreich und mehr).
All dies deutet auf die Wirksamkeit des einfachen, aber klugen Rahmens hin, den die Grey Panthers präsentierten: eine Gruppe älterer Frauen und Männer, die einen militanten Organisationsstil übernehmen, von dem die Menschen zuvor angenommen hatten, dass er den Jungen vorbehalten sei. Aber das Überleben der Bewegung deutet auch darauf hin, dass sie von Kuhns beharrlicher Fokussierung auf eine radikale Vision profitiert hat – und letztendlich davon abhängen könnte: in den Bereichen Wohnen, Gesundheitsversorgung und sexuelle Beziehungen. In diesem Aspekt der Bewegung könnten die Grauen Panther, wenn sie bestehen bleiben, eine wichtige Rolle spielen, nicht nur bei der Überwindung sozialer und wirtschaftlicher Barrieren, sondern auch bei der Schaffung neuer Lebensweisen jenseits dieser Barrieren.
„Bis die Totenstarre einsetzt“, sagte Kuhn, „tun Sie jede Woche eine ungeheuerliche Sache“, und das meinte sie ernst.