Ende letzten Jahres teilte Senator Bill Frist dem National Press Club mit, dass die Vogelgrippe laut einer Studie des Congressional Budget Office den Vereinigten Staaten wirtschaftlichen Schaden in Höhe von 675 Milliarden US-Dollar kosten könnte. Bei dieser Zählung und Menge wird davon ausgegangen, dass 30 % der Nation von einer Krankheit befallen sein werden, die sich bisher als tödlich für weniger als 100 Menschen weltweit erwiesen hat. In einem solchen Szenario könnten 90 Millionen Amerikaner erkranken und zwei Millionen würden sterben. In dem Bericht heißt es jedoch, dass die Wahrscheinlichkeit, dass es zu einer Grippepandemie kommt, bei weniger als einem Drittel von einem Prozent liegt.
Angesichts dieses alarmierenden Szenarios unterzeichnete Präsident Bush kürzlich einen Gesetzentwurf, der 3.8 Milliarden US-Dollar an Mitteln zur Vorbereitung auf die Vogelgrippe bereitstellt und gleichzeitig Pharmaunternehmen einen umfassenden Haftungsschutz für Medikamente gewährt, die zur Bekämpfung einer Pandemie hergestellt werden. Zwar wurde ein Entschädigungsplan für Patienten geschaffen, die durch Pandemie-Impfstoffe geschädigt wurden, es wurden jedoch keine Mittel für das Programm bereitgestellt.
Ein erheblicher Teil der Vorbereitungsgelder wird für die Bevorratung von Tamiflu verwendet, einem Medikament, das von Gilead Sciences entwickelt wurde, einem Unternehmen, an dem Verteidigungsminister Donald Rumsfeld eine erhebliche finanzielle Beteiligung hält. Kurioserweise hat die Weltgesundheitsorganisation erklärt, dass Tamiflu bei der Behandlung von Menschen, die an der Vogelgrippe erkrankt sind, nicht besonders erfolgreich war, empfiehlt die Anwendung jedoch trotz der unbewiesenen Wirksamkeit des Arzneimittels weiterhin. Der Wert von Tamiflu bei der Behandlung der Vogelgrippe ist in der Tat zweifelhaft, außer natürlich für seine Investoren. Die britische Medizinzeitschrift Lancet veröffentlichte kürzlich einen Bericht über eine Studie, in der keine „glaubwürdigen Beweise“ dafür gefunden wurden, dass das Medikament gegen das Virus wirksam ist.
Und in Vietnam, einem Land, das stark von der Vogelgrippe betroffen ist, berichtete eine Ärztin, die Patienten mit Vogelgrippe behandelte, ebenfalls, dass Tamiflu bei den von ihr behandelten Patienten keine Wirkung hatte. Der Arzt Dr. Nguyen Tuong Van vom Zentrum für Tropenkrankheiten in Hanoi sieht in Tamiflu (das zur Bekämpfung der Typ-A-Grippe und nicht des H5N1-Virus entwickelt wurde) kein nützliches Mittel zur Bekämpfung der Vogelgrippe.
Auch wenn Tamiflu bei der Behandlung der Vogelgrippe möglicherweise nicht hilfreich ist, raten sowohl die Weltgesundheitsorganisation als auch der Haupthersteller des Arzneimittels, die Roche Holding AG, weiterhin zur Bevorratung des Arzneimittels, das nur eine Haltbarkeitsdauer von nur fünf Jahren hat. Im letzten Oktober waren in den USA genügend Dosen Tamiflu (das in meiner örtlichen Apotheke für 5 US-Dollar für zehn Tabletten erhältlich ist) erhältlich, um 91.99 Millionen Menschen zu behandeln.
In einem Entwurf eines Plans der Bush-Regierung heißt es, dass Dutzende Millionen Dosen benötigt würden, weit mehr, als derzeit hergestellt werden können. Noch beunruhigender ist, dass viele private Unternehmen, insbesondere diejenigen, die in Südostasien geschäftlich tätig sind, darüber nachdenken, das Medikament für die Verwendung durch Mitarbeiter zu lagern, was zu ernsthaften Fragen hinsichtlich der Eigeninteressen dieser Unternehmen gegenüber dem Gemeinwohl führt, sollte es tatsächlich zu einer Pandemie kommen.
Die Vereinigten Staaten haben außerdem zwei Pharmaunternehmen aufgefordert, mit der Produktion und Lagerung von Vogelgrippe-Impfstoffen zu beginnen. Der Impfstoff wird derzeit an Menschen getestet, um herauszufinden, in welcher Dosierung er tatsächlich wirksam ist. Man geht davon aus, dass dafür die sechsfache Dosis einer normalen Grippeschutzimpfung erforderlich sein wird.
Der Impfstoff basiert auf einer Virusprobe eines der wenigen Menschen, die an der Vogelgrippe in ihrer jetzigen Form gestorben sind. Leider gibt es keine Möglichkeit zu wissen, ob ein Impfstoff, der auf der aktuellen Zusammensetzung des Virus basiert, gegen andere Permutationen der Vogelgrippe wirksam ist.
Selbst wenn sich der Impfstoff als wirksam erweisen sollte, würde es angesichts der derzeitigen Produktionskapazitäten Jahre dauern, bis ausreichende Mengen des Impfstoffs hergestellt sind. Und niemand weiß, wie lange ein solcher Impfstoff wirksam bleiben würde, daher besteht die sehr reale Möglichkeit, dass der gelagerte Impfstoff entsorgt werden müsste, bevor es zu einer tatsächlichen Pandemie kommt.
Trotz aller Medienaufmerksamkeit und Geldausgaben herrscht innerhalb der wissenschaftlichen und medizinischen Gemeinschaft erhebliche Meinungsverschiedenheit über die Wahrscheinlichkeit einer Vogelgrippe-Pandemie. Laut Ian Lipkin von der School of Public Health der Columbia University wären zahlreiche Mutationen erforderlich, damit das Genom dieses Virus wahrscheinlich von Mensch zu Mensch übertragen werden kann. Und wie ein Arzt des öffentlichen Gesundheitswesens betonte, könnten viele übliche Grippeschutzmaßnahmen wie Händewaschen und nicht zur Arbeit gehen, wenn man krank ist, die Auswirkungen jeder Art von Grippeepidemie abschwächen.
Es ist wirklich beunruhigend, dass es so viel Hype um eine ungewisse Pandemie gibt, im Gegensatz zu unserem systemischen Ignorieren bestehender Pandemien, dass wir tatsächlich über die Mittel und Wege verfügen, sie zu behandeln und in vielen Fällen auszurotten. Nach Angaben der Centers for Disease Control und der Weltgesundheitsorganisation ist etwa die Hälfte aller durch Infektionskrankheiten verursachten Todesfälle jedes Jahr auf AIDS, Malaria und Tuberkulose zurückzuführen, die zusammen 300 Millionen Krankheiten und mehr als fünf Millionen Todesfälle verursachen. Bezeichnenderweise umfasst die umfassende Liste solcher Krankheiten weder das West-Nil-Virus noch Ebola, über die in der Presse viel berichtet wurde, die jedoch, wie die Vogelgrippe, tatsächlich nur sehr wenige Menschen getötet haben.
Es ist natürlich möglich, dass es zu einer Vogelgrippe-Pandemie mit sehr schwerwiegenden Folgen kommt. Aber Milliarden von Dollar für unbewiesene Impfstoffe und Behandlungen auszugeben, scheint wenig sinnvoll zu sein, insbesondere wenn viel mehr Leben gerettet werden könnten, wenn das gleiche Geld für verfügbare, wirksame Behandlungen für die anhaltenden Pandemien ausgegeben würde, die unseren Planeten bereits plagen. Aber ganz im Sinne von SARS und Anthrax kann ein wenig Panik viel dazu beitragen, Angst zu schüren und die Unternehmenskassen zu füllen.
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Lucinda Marshall ist eine feministische Künstlerin, Autorin und Aktivistin. Sie ist die Gründerin des Feminist Peace Network, www.feministpeacenetwork.org. Ihre Arbeiten wurden in zahlreichen Publikationen in den USA und im Ausland veröffentlicht, darunter Awakened Woman, Alternet, Dissident Voice, Off Our Backs, The Progressive, Rain and Thunder, Z, Common Dreams und Information Clearinghouse.