Cedrico Green kann sich nicht genau erinnern, wie oft er in die Jugendstrafanstalt wechselte. Als er gebeten wird, eine Vermutung zu wagen, sagt er: „Vielleicht 30.“ Ein Jugendrichter setzte ihn auf Bewährung, weil er sich in der achten Klasse gestritten hatte. Danach galten alle schulischen Verstöße von Green, von ein paar Minuten Verspätung zum Unterricht bis hin zum Verstoß gegen die Kleiderordnung der Schule durch das Tragen von Socken in der falschen Farbe, als Verstöße gegen seine Bewährungsauflagen und führten zu seiner sofortigen Suspendierung und Inhaftierung in der örtlichen Jugendstrafanstalt Center.
Aber Green war nicht allein. In einer Klage des Justizministeriums, die letzten Monat gegen Meridian, Mississippi, eingereicht wurde, wo Green lebt und im kommenden Jahr seinen Highschool-Abschluss machen wird, wird argumentiert, dass die Jugendgerichtsbarkeit der Stadt eine Pipeline von Schule zu Gefängnis betrieben hat, die Schüler von der Schule drängt und in das Strafjustizsystem gelangt und dabei die Rechte junger Menschen auf ein ordnungsgemäßes Verfahren verletzt.
Wenn Schulen in Meridian Kinder disziplinieren wollen, tun sie viel mehr, als sie nur zum Büro des Schulleiters zu schicken. Sie rufen die Polizei, die auftaucht, um Kinder im Alter von zehn Jahren zu verhaften. Nach Angaben des Justizministeriums erfolgen Festnahmen automatisch, unabhängig davon, ob der Polizeibeamte genau weiß, welche Art von Straftat das Kind begangen hat oder ob diese Straftat überhaupt einer Festnahme würdig ist. Die Politik der Polizei besteht darin, alle an die Behörde verwiesenen Kinder festzunehmen.
Sobald diese Kinder in der Jugendgerichtsbarkeit sind, werden ihnen grundlegende verfassungsmäßige Rechte verweigert. Sie werden mit Handschellen gefesselt und tagelang ohne Anhörung eingesperrt und anschließend eingesperrt, ohne dass sie ihre mutmaßlichen Verstöße gegen die Bewährungsauflagen verstehen.
„[Beschuldigte] begehen ein Muster oder eine Praxis rechtswidrigen Verhaltens, durch das sie routinemäßig und systematisch Kinder verhaften und einsperren, auch wegen geringfügiger Verstöße gegen die Schulordnung, ohne auch nur die grundlegendsten Verfahrensgarantien und unter Verletzung der verfassungsmäßigen Rechte dieser Kinder.“ Die 37-seitige Beschwerde des DOJ lautet. Meridians jahrelanger systemischer Missbrauch bestraft Jugendliche „so willkürlich und hart, dass sie das Gewissen schockieren“, heißt es in der Beschwerde.
Die Bundesklage wirft ein weitreichendes Netz, indem sie die Systeme anklagt, die darauf hingearbeitet haben, Meridian-Kindern ihre verfassungsmäßigen Rechte zu verweigern. Als Beklagte nennt es den Bundesstaat Mississippi; die Stadt Meridian; Lauderdale County, das das Lauderdale County Youth Court betreibt; und die örtlichen beklagten Jugendrichter Frank Coleman und Veldore Young wegen Verletzung der Rechte von Meridian-Studenten in der gesamten Kette.
In der Beschwerde des Justizministeriums wird außerdem behauptet, dass die Stadt im Laufe ihrer achtmonatigen Untersuchung die Untersuchung blockiert habe, indem sie sich geweigert habe, die Akten des Jugendgerichts herauszugeben. Anwälte für Stadtbeamte verleugnen Das behaupten sie und sagen, dass sie gesetzlich dazu verpflichtet sind, die Vertraulichkeit von Jugendlichen zu schützen, die das System durchlaufen haben und daher ihre Daten nicht an die Bundesregierung weitergeben können.
„Richter, Geschworener und Henker“
Die Klage des Justizministeriums hat trotz der bombastischen Enthüllungen für den Rest des Landes lange auf sich warten lassen. Gruppen wie das Southern Poverty Law Center und die NAACP machen sich seit Jahren Sorgen um Meridian.
Die Untersuchung des SPLC zu Meridian begann im Jahr 2008, als Anwälte Berichte über „schrecklichen Missbrauch“ von in Jugendstrafanstalten untergebrachten Jugendlichen hörten, sagte Jody Owens, leitende Anwältin der SPLC-Initiative für Jugendstrafrecht in Mississippi. Befürworter erfuhren, dass 67 Prozent der Jugendlichen in Haftanstalten aus dem Meridian-Schulsystem dorthin kamen, sagte Owens. Zwischen der Schule und der Haft wurde den Schülern der Zugang zu Rechtsbeistand und einem ordnungsgemäßen Verfahren verweigert, und viele wurden nie darüber informiert, wofür sie überhaupt verhaftet wurden. „Die Administratoren waren der Richter, die Geschworenen und der Henker“, sagte Owens.
Diese Praxis zielt offenbar auch auf schwarze Studierende ab. Meridian, eine Stadt mit 40,000 Einwohnern, ist zu 61 Prozent Afroamerikaner. Aber über einen Zeitraum von fünf Jahren sagte Owens: „Es gab kein einziges Mal ein weißes Kind, das wegen der gleichen Straftat, wegen der farbige Kinder suspendiert wurden, ausgewiesen oder suspendiert wurde.“
Zu den Verstößen, die den schwarzen Green in die Jugendstrafanstalt brachten, zählte, dass er einem Lehrer zur Rede stand, lange Socken trug und ohne Gürtel zur Schule kam. Er saß bis zu zwei Wochen hinter Gittern, und das eigentliche Problem sei, sagte seine Mutter Gloria, dass Wochenenden nicht als abgesessene Tage zählten. Eine 10-tägige Sperre verlängerte sich auf 14 tatsächliche Tage; Die Zeit für die Jugendgerichtsbarkeit von Meridian blieb offenbar am Wochenende stehen. Das ganze Hin und Her außerhalb der Schule und im Jugendalter forderte einen echten Tribut an Greens Bildung, und er wurde von der achten Klasse abgehalten.
„Es war umwerfend“, sagte Gloria Green. „Mein Sohn liebte die Schule und die Tatsache, dass er so sehr rausgeschmissen wurde, konnte ein Jahr lang einfach nicht aufholen.“
„Wir haben alles getan, was wir tun konnten. Ich bin zur Schule gegangen und habe Nachholaufgaben bekommen, aber er hat trotzdem zwei Fächer nicht bestanden und zu diesem Zeitpunkt wusste ich nicht, in welche Richtung mein Kind gehen würde.“
„Wir reden über die Verbindung von der Schule zum Gefängnis und das ist oft eine abstrakte Sache“, sagte Shakti Belway, eine Anwältin, die für das Southern Poverty Law Center eng mit Familien am Meridian-Fall zusammengearbeitet hat. „Aber hier geschieht es im wahrsten Sinne des Wortes wegen lächerlicher, geringfügiger Anschuldigungen.“ Tatsächlich wurden bereits Grundschüler direkt aus der Schule genommen und gezwungen, ihren Schulverbot in einer Gefängniszelle zu verbüßen. In seiner Beschwerde beschuldigte das Justizministerium die Polizei der Stadt, de facto einen „Taxidienst“ zu betreiben, der Schüler von der Schule in Jugendgefängnisse bringt.
Studieren als Schwarzer
Aber Meridian hat kein Monopol auf diese Art von Ungerechtigkeit. Ganz gleich, wie eine Person aussehen mag – von der Grundschule bis zur weiterführenden Schule, auf nationaler Ebene und weiter bis hin zu den örtlichsten – schwarze Schüler werden viel eher bestraft und härter bestraft als alle anderen Schüler.
In einer Studie aus dem Jahr 2010 von Russell Skiba, Professor für Bildungspolitik an der Indiana University, wurden Daten aus vier Jahrzehnten von 9,000 der 16,000 Mittelschulen des Landes untersucht. Es stellte sich heraus, dass die Wahrscheinlichkeit, suspendiert zu werden, bei schwarzen Jungen dreimal so hoch war wie bei weißen Jungen und dass bei schwarzen Mädchen die Wahrscheinlichkeit, suspendiert zu werden, viermal so hoch war wie bei weißen Mädchen. Es handelt sich um ein ernstes, endemisches Problem.
Der Fall der Bundesregierung wirft besorgniserregende Fragen über die rassistische Unverhältnismäßigkeit auf, die die Schuldisziplinpolitik im Großen und Ganzen hervorruft. Null-Toleranz-Richtlinien, die schulische Verstöße mit automatischen, harten Strafen bekämpfen, sind die verbindlichen Mindestanforderungen in der Welt der Schuldisziplin. Aber was auch immer ihre Vor- und Nachteile seien, sagte Skiba, sie sollten nicht zu rassistisch unterschiedlichen Ergebnissen führen. „Ich denke, in dieser Klage heißt es: Was auch immer man in einem Schulbezirk tut, warum sollte es rassische und ethnische Unterschiede geben?“ Wenn wir uns für Suspendierungen, Ausweisungen und Polizeipräsenz entscheiden, warum sind farbige Studenten dort überrepräsentiert?“
Untersuchungen zeigen, dass Null-Toleranz-Richtlinien ihren Zweck nicht erfüllen, wenn sie darauf abzielen, Fehlverhalten zu unterbinden und gute Lernumgebungen zu fördern. Eine umfassende Studie aus dem Jahr 2006 (PDF), durchgeführt von der American Psychological Association, kam zu dem Ergebnis, dass Null-Toleranz-Richtlinien Schulen nicht wirklich sicherer machen, sondern sogar dazu beitragen können, Schüler von der Schule fernzuhalten. Wenn es jedoch darum geht, farbige Schüler aus der Schule, aus ihrer Bildungszukunft und in das Strafjustizsystem zu drängen, gibt es auch eine Reihe von Beweisen dafür, dass Null-Toleranz-Richtlinien recht wirksame Instrumente sind.
Für Gloria Green ist die Klage die Antwort auf Gebete, die sie immer wieder wiederholte, als ihr Sohn immer wieder ins Gefängnis musste. „Es war erniedrigend für mich, weil ich dachte: ‚Mein Sohn ist kein Krimineller.‘ Warum sitzt er hinter Gittern?' „
„Ich sagte immer: ‚Verdammt, ich wünschte, es gäbe jemanden, der mir helfen könnte‘, weil ich nicht wusste, was ich tun konnte, und Angst hatte, dass es etwas bringen würde, wenn ich zu seiner Schule ginge und standhaft bliebe schwer für mein Kind.“ Sie unterstützt rechtliche Schritte jetzt voll und ganz, aber nicht nur, weil sie eine verspätete Gerechtigkeit für Cedrico wünscht. „Ich freue mich, weil auch ein 13-Jähriger in die Meridian Public Schools aufgenommen wird.“