Am 15. Dezember 2010 eröffnete der National Park Service seine neue Ausstellung „President's House: Freedom and Slavery in Making a New Nation“ im Pavillon des Liberty Bell Center im Independence Park in Philadelphia. Der Pavillon wurde an der Stelle errichtet, an der einst das erste Wohnhaus der US-Präsidenten stand, und zwar an der Stelle, an der George Washingtons Haussklaven schufteten, während er die Nation während der meisten seiner beiden Amtszeiten als erster Präsident der Vereinigten Staaten befehligte.
Fast ein Jahrzehnt lang organisierten sich Mitglieder der örtlichen Gemeinde, um sicherzustellen, dass die Ausstellung die Tatsache thematisierte, dass Präsident George Washington Menschen an diesem Ort versklavte, und dass ihre historische Präsenz auch hier anerkannt und repräsentiert würde. Obwohl der National Park Service zunächst gegen die Idee war, hat er eine Ausstellung eröffnet, die Material zeigt, das die Geschichte der neun von den Washingtons versklavten Menschen erzählt, und ein langer Kampf hat dazu geführt, dass einige schmerzhafte Wahrheiten über die Gründung unseres Parks sehr öffentlich ans Licht gebracht wurden Nation.
Die Ausstellung im Präsidentenhaus liefert einige wichtige Lehren, die der Präsident beachten sollte. Eine Lektion ist, dass Präsidenten für ihre Überzeugungen kämpfen sollten. George Washingtons erklärte Überzeugungen gegen die Sklaverei stimmten nicht mit seinem tatsächlichen politischen Verhalten überein. Obwohl Washington vorgab, die Sklaverei zu verabscheuen und auf ihren endgültigen Untergang hoffte, unternahm es als Präsident keine wirklichen Schritte in diese Richtung. Die Befreiung seiner eigenen Sklaven zu seinen Lebzeiten hätte einer dieser Schritte sein können, doch stattdessen versprach Washington ihre Freilassung nach dem Tod seiner Frau Martha. Ob er sich lediglich dem politischen Tenor einer Zeit beugte, die von der Verteidigung der Sklaverei durch die Südstaatler dominiert war, oder ob es ihm persönlich an dem Willen mangelte, ihnen die Stirn zu bieten, wie es die wachsende Abolitionistenbewegung tat, werden wir nie abschließend klären können. Tatsache ist jedoch, dass Washington während seiner beiden Amtszeiten nicht nur eine Reihe von Personen im Haus des Präsidenten versklavte, sondern auch aggressiv versuchte, sie zurückzuerobern, nachdem sie in die Freiheit geflohen waren.
Eine zweite Lektion, die es zu bedenken gilt, ist, dass die Bewegung gegen die Sklaverei trotz der Zurückhaltung Washingtons, seine erklärten Anti-Sklaverei-Vorlieben umzusetzen, trotzdem wuchs, auch im eigenen Haushalt des Präsidenten (unter den Männern und Frauen, die er versklavte). Während Washington Präsident war und von Philadelphia aus kommandierte, machten mindestens zwei Menschen mutige Fluchtversuche. Oney Judge, der hauptsächlich für die First Lady arbeitete, floh eines Abends in die Freiheit, während George und Martha zu Abend aßen. Hercules, Washingtons bekannter persönlicher Familienkoch, machte sich ein Jahr später, im Jahr 1797, auf den Weg. Er reiste in der Nacht ab, in der die Washingtons nach dem Ende von Washingtons Amtszeit nach Mount Vernon zurückkehren sollten. Obwohl Washington Herkules als einen seiner treuesten und vertrauenswürdigsten Diener betrachtete, war die Aussicht auf Freiheit zu mächtig, um Widerstand zu leisten.
In beiden Fällen hatte Washington die Gelegenheit, seine Überzeugungen über „Freiheit“ für diejenigen durchzusetzen, über deren Leben er direkte Kontrolle hatte: Er hätte sie einfach gehen lassen können. Stattdessen versuchte er in jedem Fall beharrlich und wiederholt und letztendlich erfolglos, sie aufzuspüren und sie dann erneut zu versklaven. Oney Judge und Hercules glaubten ebenfalls an die Freiheit und riskierten alles, um dem mächtigsten Mann Amerikas die Stirn zu bieten, um sie zu erreichen. Allen Widrigkeiten zum Trotz gelang es ihnen. Es ist eine Hommage an ihren mutigen und trotzigen Geist, dass der National Park Service diese wichtige neue historische Ausstellung errichtet hat.
Die wichtigste Lektion der Ausstellung im Präsidentenhaus betrifft also nicht den ersten Präsidenten des Landes, sondern die stimmlosen Menschen, deren Geschichten seit Jahrhunderten nicht erzählt werden. Geschichte besteht nicht nur aus einer Reihe von Daten und Fakten, sie beinhaltet auch Interpretation, Analyse und Sichtweise. Historisches Verständnis prägt das öffentliche Bewusstsein und damit Politik und politische Entscheidungen, soziale Beziehungen sowie den Zugang zu Ressourcen und Chancen.
Philadelphias schwarze Gemeinschaft kämpfte lange und hart dafür, dass sich die Gedenkfeier auf das Leben der Menschen konzentriert, die im ersten Weißen Haus versklavt wurden, um sowohl die Vergangenheit wiedergutzumachen als auch die Gegenwart anzusprechen. Obwohl es in diesem Land keine legale Sklaverei mehr gibt, bestehen die wirtschaftlichen und sozialen Unterschiede zwischen Weißen und Farbigen in den Vereinigten Staaten seit Jahrzehnten hartnäckig und werden weder vom Weißen Haus noch vom Kongress beachtet. Sicherlich wurzelte ein entscheidender Teil der schwarzen Unterstützung für Barack Obama in der Überzeugung, dass er, wie er erklärte, der Präsident aller Amerikaner sein würde. Dies bedeutete zwar, dass er nicht nur für Afroamerikaner Präsident sein würde (und konnte), es hätte aber auch bedeuten sollen, dass die Interessen der Schwarzen nicht ignoriert würden, wie dies in den meisten Regierungen so konsequent der Fall war. Richtlinien, die sich speziell mit den Auswirkungen sozialer und wirtschaftlicher Verwerfungen auf schwarze Amerikaner befassen, müssen ebenso umgesetzt werden wie solche Richtlinien, die speziell auf die Bedürfnisse von Senioren, Landarbeitern oder Frauen zugeschnitten sind.
Die Eröffnung der Ausstellung im President's House und ihre Aufdeckung der Rolle der Sklaverei bei der Gründung des Landes ist ein günstiger Moment, um nicht nur über die Geschichte der schwarzen Amerikaner gegenüber dem Weißen Haus und der Präsidentschaft nachzudenken, sondern auch für eine Neuausrichtung der öffentlichen Politik, die sich ernsthaft mit den spezifischen Bedürfnissen der schwarzen Gemeinschaft befasst, die durch einen allgemeinen, einheitlichen Ansatz nicht ausreichend erfüllt werden können.
In seiner vielleicht denkwürdigsten Rede, die er während des Wahlkampfs 2008 in Philadelphia hielt, und seiner einzigen großen öffentlichen Ansprache, in der er sich auf Rassenfragen konzentrierte, erklärte Obama: „[Rassen] ist ein Thema, das diese Nation meiner Meinung nach derzeit nicht ignorieren kann“, und entgegnete gegen diejenigen, die behaupten, dass Rassendiskriminierung kein Thema mehr sei. Er fuhr fort: „[Wir] müssen uns daran erinnern, dass so viele der Ungleichheiten, die heute in der afroamerikanischen Gemeinschaft bestehen, direkt auf Ungleichheiten zurückgeführt werden können, die von früheren Generationen weitergegeben wurden, die unter dem brutalen Erbe der Sklaverei gelitten haben.“ Jim Crow."
US-Geschichte wird durch Filter gelehrt – und zum größten Teil gelernt –. In allem, von Schulbüchern und Filmen bis hin zu mündlichen Überlieferungen, historischen Markierungen und Museen, werden uns Erzählungen über die Geschichte und Entwicklung der Nation präsentiert. Seit Generationen bestätigen die vorherrschenden Geschichten eine Sichtweise, die die Erfahrungen, das Leben und die Probleme privilegierter, weißer männlicher Amerikaner übermäßig zentralisiert und die Stimmen anderer zum Schweigen bringt. Es ist so, als ob einige einen Anspruch auf historische Darstellung hätten und alle anderen nicht. „Geschichte wird immer falsch geschrieben“, sagte George Santayana, „und muss daher immer neu geschrieben werden.“ Die neue Ausstellung im President's House, die diese Woche in Philadelphia eröffnet wird, schreibt die Geschichte nicht neu, aber sie umfasst endlich die Namen, Geschichten und Freiheitskämpfe von Amerikanern, die zu lange aus der nationalen Erzählung verschwunden sind.
CLARENCE LUSANE ist außerordentlicher Professor an der American University und Autor des neuen Buches: Die schwarze Geschichte des Weißen Hauses, gerade in der Open Media Series von veröffentlicht Bücher über die Lichter der Stadt.