Den person, der er ansvarlig for en af ​​de mest betydningsfulde lækager i USAs politiske historie er Edward Snowden, en 29-årig tidligere teknisk assistent for CIA og nuværende medarbejder hos forsvarsentreprenøren Booz Allen Hamilton. Snowden har arbejdet hos National Security Agency i de sidste fire år som ansat hos forskellige eksterne entreprenører, herunder Booz Allen og Dell.

The Guardian afslører efter flere dages interviews hans identitet på hans anmodning. Fra det øjeblik, han besluttede at afsløre adskillige tophemmelige dokumenter til offentligheden, var han fast besluttet på ikke at vælge beskyttelse af anonymitet. "Jeg har ingen intentioner om at skjule, hvem jeg er, fordi jeg ved, at jeg ikke har gjort noget forkert," sagde han.

Snowden vil gå over i historien som en af ​​USA's mest konsekvente whistleblowere sammen med Daniel Ellsberg og Bradley Manning. Han er ansvarlig for at udlevere materiale fra en af ​​verdens mest hemmelighedsfulde organisationer – den NSA.

I et notat, der fulgte med det første sæt dokumenter, han leverede, skrev han: "Jeg forstår, at jeg vil blive tvunget til at lide for mine handlinger," men "Jeg vil være tilfreds, hvis føderationen af ​​hemmelig lov, ulige benådning og uimodståelige udøvende beføjelser, styre den verden, som jeg elsker, bliver åbenbaret selv for et øjeblik."

På trods af sin vilje til at blive offentligt afsløret, insisterede han gentagne gange på, at han ønsker at undgå mediernes søgelys. "Jeg ønsker ikke offentlig opmærksomhed, fordi jeg ikke ønsker, at historien skal handle om mig. Jeg vil have, at den handler om, hvad den amerikanske regering gør."

Han frygter ikke konsekvenserne af at blive offentliggjort, sagde han, kun at det vil aflede opmærksomheden fra de spørgsmål, som hans afsløringer rejser. "Jeg ved, at medierne kan lide at personalisere politiske debatter, og jeg ved, at regeringen vil dæmonisere mig."

På trods af denne frygt forblev han håbefuld, at hans udflugt ikke vil aflede opmærksomheden fra indholdet af hans afsløringer. "Jeg ønsker virkelig, at fokus skal være på disse dokumenter og den debat, som jeg håber, det vil udløse blandt borgere over hele kloden om, hvilken slags verden vi ønsker at leve i." Han tilføjede: "Mit eneste motiv er at informere offentligheden om, hvad der bliver gjort i deres navn, og hvad der bliver gjort mod dem."

Han har haft "et meget behageligt liv", der inkluderede en løn på omkring 200,000 dollars, en kæreste, som han delte hjem med på Hawaii, en stabil karriere og en familie, han elsker. "Jeg er villig til at ofre alt det, fordi jeg ikke med god samvittighed kan tillade, at den amerikanske regering ødelægger Beskyttelse af personlige oplysninger, internetfrihed og grundlæggende frihedsrettigheder for mennesker over hele verden med denne massive overvågningsmaskine, de bygger i hemmelighed."

'Jeg er ikke bange, for det er det valg, jeg har truffet'

For tre uger siden lavede Snowden de sidste forberedelser, der resulterede i sidste uges serie af blockbuster nyheder. På NSA-kontoret på Hawaii, hvor han arbejdede, kopierede han det sidste sæt dokumenter, han havde til hensigt at afsløre.

Derefter fortalte han sin NSA-vejleder, at han skulle være væk fra arbejde i "et par uger" for at modtage behandling for epilepsi, en tilstand, han erfarede, at han lider af efter en række anfald sidste år.

Da han pakkede sine kufferter, fortalte han sin kæreste, at han skulle være væk i et par uger, selvom han sagde, at han var vag om årsagen. "Det er ikke en usædvanlig begivenhed for en person, der har brugt det sidste årti på at arbejde i efterretningsverdenen."

Den 20. maj steg han ombord på et fly til Hong Kong, hvor han er blevet siden. Han valgte byen, fordi "de har et livligt engagement i ytringsfrihed og retten til politisk uenighed", og fordi han mente, at det var et af de få steder i verden, som både kunne og ville modstå den amerikanske regerings diktater.

I de tre uger siden han ankom, har han været indlejret på et hotelværelse. "Jeg har forladt værelset måske i alt tre gange under hele mit ophold," sagde han. Det er et overdådigt hotel, og hvad med at spise måltider på sit værelse, har han fået store regninger.

Han er dybt bekymret for at blive udspioneret. Han forer døren til sit hotelværelse med puder for at forhindre aflytning. Han sætter en stor rød hætte over hovedet og den bærbare computer, når han indtaster sine adgangskoder for at forhindre skjulte kameraer i at opdage dem.

Selvom det kan lyde som paranoia for nogle, har Snowden god grund til en sådan frygt. Han arbejdede i den amerikanske efterretningsverden i næsten et årti. Han ved, at den største og mest hemmelighedsfulde overvågningsorganisation i Amerika, NSA, sammen med den mest magtfulde regering på planeten, leder efter ham.

Siden afsløringerne begyndte at dukke op, har han set fjernsyn og overvåget internettet og hørt alle trusler og løfter om retsforfølgelse, der stammer fra Washington.

Og han kender kun alt for godt den sofistikerede teknologi, der er tilgængelig for dem, og hvor let det vil være for dem at finde ham. NSA-politiet og andre retshåndhævende betjente har to gange besøgt hans hjem på Hawaii og allerede kontaktet hans kæreste, selvom han mener, at det kan være foranlediget af hans fravær fra arbejdet, og ikke på grund af mistanke om nogen forbindelse til lækagen.

"Alle mine muligheder er dårlige," sagde han. USA kunne indlede udleveringsprocedurer mod ham, en potentielt problematisk, langvarig og uforudsigelig kurs for Washington. Eller den kinesiske regering kan tage ham væk til afhøring og betragte ham som en nyttig informationskilde. Eller han kan ende med at blive grebet og pakket ind i et fly på vej til amerikansk territorium.

"Ja, jeg kunne blive gengivet af CIA. Jeg kunne få folk til at komme efter mig. Eller enhver af tredjepartspartnerne. De arbejder tæt sammen med en række andre nationer. Eller de kunne betale triaderne. Enhver af deres agenter eller aktiver," sagde han.

"Vi har en CIA-station lige op ad vejen – konsulatet her i Hong Kong – og jeg er sikker på, at de får travlt den næste uge. Og det er en bekymring, jeg vil leve med resten af ​​mit liv, hvor længe det end måtte være."

Efter at have set Obama-administrationen retsforfølge whistleblowere med et historisk hidtil uset tempo, forventer han fuldt ud, at den amerikanske regering vil forsøge at bruge al sin vægt på at straffe ham. "Jeg er ikke bange," sagde han roligt, "fordi det er det valg, jeg har truffet."

Han forudser, at regeringen vil iværksætte en undersøgelse og "sige, at jeg har brudt spionageloven og hjulpet vores fjender, men det kan bruges mod enhver, der påpeger, hvor massivt og invasivt systemet er blevet".

Den eneste gang, han blev følelsesladet i løbet af de mange timers interview, var, da han overvejede, hvilken indflydelse hans valg ville have på hans familie, hvoraf mange arbejder for den amerikanske regering. "Det eneste, jeg frygter, er de skadelige virkninger på min familie, som jeg ikke vil være i stand til at hjælpe mere. Det er det, der holder mig vågen om natten," sagde han med tårer i øjnene.

'Du kan ikke vente på, at en anden handler'

Snowden mente ikke altid, at den amerikanske regering udgjorde en trussel mod hans politiske værdier. Han blev oprindeligt opvokset i Elizabeth City, North Carolina. Hans familie flyttede senere til Maryland, nær NSA's hovedkvarter i Fort Meade.

Efter eget udsagn var han ikke en stjernestuderende. For at få de point, der er nødvendige for at opnå et gymnasieeksamen, gik han på et community college i Maryland, hvor han studerede computer, men fuldførte aldrig kurserne. (Han fik senere sin GED.)

I 2003 meldte han sig ind i den amerikanske hær og begyndte et træningsprogram for at blive medlem af specialstyrkerne. Han påberåbte sig de samme principper, som han nu citerer for at retfærdiggøre sine lækager, og sagde: "Jeg ønskede at kæmpe i Irak-krigen, fordi jeg følte, at jeg havde en forpligtelse som menneske til at hjælpe med at befri folk fra undertrykkelse".

Han fortalte, hvordan hans tro om krigens formål hurtigt blev fordrevet. "De fleste af de mennesker, der trænede os, virkede ophidsede over at dræbe arabere og ikke hjælpe nogen," sagde han. Efter at han brækkede begge sine ben i en træningsulykke, blev han udskrevet.

Derefter fik han sit første job i en NSA-facilitet, hvor han arbejdede som sikkerhedsvagt for et af agenturets hemmelige faciliteter på University of Maryland. Derfra gik han til CIA, hvor han arbejdede med it-sikkerhed. Hans forståelse af internettet og hans talent for computerprogrammering satte ham i stand til at stige ret hurtigt for en person, der manglede endda en gymnasieeksamen.

I 2007 udstationerede CIA ham med diplomatisk dækning i Genève, Schweiz. Hans ansvar for at opretholde computernetværkssikkerhed betød, at han havde tilladelse til at få adgang til en bred vifte af klassificerede dokumenter.

Denne adgang, sammen med de næsten tre år, han tilbragte omkring CIA-officerer, førte til, at han begyndte for alvor at sætte spørgsmålstegn ved rigtigheden af ​​det, han så.

Han beskrev som formativ en hændelse, hvor han hævdede, at CIA-agenter forsøgte at rekruttere en schweizisk bankmand for at få hemmelige bankoplysninger. Snowden sagde, at de opnåede dette ved bevidst at drikke bankmanden fuld og opfordre ham til at køre hjem i sin bil. Da bankmanden blev anholdt for spritkørsel, tilbød den undercover-agent, der søgte at blive ven med ham, at hjælpe, og der blev dannet et bånd, der førte til en vellykket rekruttering.

"Meget af det, jeg så i Genève, desillusionerede mig virkelig om, hvordan min regering fungerer, og hvad dens indflydelse er i verden," siger han. "Jeg indså, at jeg var en del af noget, der gjorde langt mere skade end gavn."

Han sagde, at det var under hans CIA-ophold i Genève, at han for første gang tænkte på at afsløre regeringens hemmeligheder. Men på det tidspunkt valgte han at lade være af to grunde.

Først sagde han: "De fleste af de hemmeligheder, CIA har, handler om mennesker, ikke maskiner og systemer, så jeg følte mig ikke tryg ved afsløringer, som jeg troede kunne bringe nogen i fare". For det andet gav valget af Barack Obama i 2008 ham håb om, at der ville komme reelle reformer, hvilket gjorde afsløringer unødvendige.

Han forlod CIA i 2009 for at tage sit første job ved at arbejde for en privat entreprenør, der overdrog ham til en fungerende NSA-facilitet, stationeret på en militærbase i Japan. Det var dengang, sagde han, at han "så, mens Obama fremførte netop den politik, som jeg troede ville blive tøjlet", og som et resultat, "blev jeg hærdet."

Den primære lektie fra denne oplevelse var, at "du kan ikke vente på, at en anden handler. Jeg havde ledt efter ledere, men jeg indså, at ledelse handler om at være den første til at handle."

I løbet af de næste tre år lærte han, hvor altopslugende NSA's overvågningsaktiviteter var, og hævdede, at "de er opsat på at gøre enhver samtale og enhver form for adfærd i verden kendt for dem".

Han beskrev, hvordan han engang så på internettet som "den vigtigste opfindelse i hele menneskehedens historie". Som teenager brugte han dage ad gangen på at "tale til folk med alle mulige synspunkter, som jeg aldrig ville have mødt alene".

Men han mente, at værdien af ​​internettet, sammen med grundlæggende privatliv, hurtigt bliver ødelagt af allestedsnærværende overvågning. "Jeg ser ikke mig selv som en helt," sagde han, "fordi det, jeg laver, er egeninteresseret: Jeg ønsker ikke at leve i en verden, hvor der ikke er noget privatliv og derfor ikke plads til intellektuel udforskning og kreativitet ."

Da han nåede til den konklusion, at NSA's overvågningsnet snart ville være uigenkaldeligt, sagde han, at det kun var et spørgsmål om tid, før han valgte at handle. "Hvad de laver" udgør "en eksistentiel trussel mod demokratiet", sagde han.

En principsag

Så stærke som disse overbevisninger er, er der stadig spørgsmålet: hvorfor gjorde han det? Opgive sin frihed og en privilegeret livsstil? "Der er vigtigere ting end penge. Hvis jeg var motiveret af penge, kunne jeg have solgt disse dokumenter til et vilkårligt antal lande og blevet meget rig."

For ham er det en principsag. "Regeringen har givet sig selv magt, den ikke har ret til. Der er intet offentligt tilsyn. Resultatet er, at folk som jeg har råderum til at gå længere, end de har lov til," sagde han.

Hans troskab til internetfrihed afspejles i klistermærkerne på hans bærbare computer: "Jeg støtter Online Rights: Electronic Frontier Foundation," lyder en. En anden hilser onlineorganisationen, der tilbyder anonymitet, Tor-projektet.

Adspurgt af journalister om at fastslå hans ægthed for at sikre, at han ikke er en fantast, blotlagde han uden tøven sine personlige oplysninger, fra sit cpr-nummer til sit CIA-id og sit udløbne diplomatiske pas. Der er ingen omskiftelighed. Spørg ham om alt i hans personlige liv, og han vil svare.

Han er stille, smart, afslappet og selvudslettende. En mester på computere virkede han gladest, når han talte om den tekniske side af overvågning, på et detaljeringsniveau, som sandsynligvis kun er forståeligt for andre kommunikationsspecialister. Men han viste intens lidenskab, da han talte om værdien af ​​privatliv, og hvordan han følte, at det støt blev udhulet af efterretningstjenesternes adfærd.

Hans væremåde var rolig og afslappet, men han har forståeligt nok været nervøs, siden han gik i skjul og ventede på, at det bankede på hotellets dør. En brandalarm går i gang. "Det er ikke sket før," sagde han og forrådte angst og spekulerede på, om det var virkeligt, en test eller et CIA-trick for at få ham ud på gaden.

Overstrøet på siden af ​​hans seng ligger hans kuffert, en tallerken med resterne af roomservice-morgenmad og en kopi af Angler, biografien om tidligere vicepræsident Dick Cheney.

Lige siden sidste uges nyhedshistorier begyndte at dukke op i Guardian, har Snowden vagtsomt set tv og læst internettet for at se virkningerne af hans valg. Han virkede tilfreds med, at den debat, han længtes efter at fremprovokere, endelig fandt sted.

Han lå, støttet op ad puderne, og så CNNs Wolf Blitzer spørge et diskussionspanel om regeringens indtrængen, om de havde nogen idé om, hvem lækeren var. Fra 8,000 miles væk kiggede lækeren passivt på, uden engang at hengive sig til et skævt smil.

Snowden sagde, at han beundrer både Ellsberg og Manning, men hævder, at der er en vigtig forskel mellem ham selv og den menige hær, hvis retssag tilfældigt begyndte den uge, hvor Snowdens lækage begyndte at skabe nyheder.

"Jeg vurderede omhyggeligt hvert enkelt dokument, jeg afslørede for at sikre, at hvert dokument var lovligt i offentlighedens interesse," sagde han. "Der er alle mulige dokumenter, som ville have haft stor betydning, som jeg ikke afleverede, for at skade folk er ikke mit mål. Det er gennemsigtighed."

Han valgte med vilje, sagde han, at give dokumenterne til journalister, hvis dømmekraft han stolede på om, hvad der skulle være offentligt, og hvad der skulle forblive skjult.

Med hensyn til hans fremtid er han vag. Han håbede, at den omtale, lækagen har genereret, vil give ham en vis beskyttelse, hvilket gør det "sværere for dem at blive beskidte".

Han ser sit bedste håb som muligheden for asyl, med Island – med dets ry som en forkæmper for internetfrihed – øverst på sin liste. Han ved, at det kan vise sig at være et ønske, der ikke bliver opfyldt.

Men efter den intense politiske polemik, han allerede har skabt med blot den første uges træk af historier, "føler jeg mig tilfreds med, at dette var det hele værd. Jeg fortryder ikke." 

---