Uanset hvad det koster for fattige mennesker, truede kulturer og miljøet, er dette lands energiindustri og regering fast besluttet på at få billigt brændstof. Mens arabere i Irak giver deres blod for den potentielle profit i den amerikanske olieindustri, og Bush truer dem med mere krig, bliver der krævet en meget roligere og langsommere pris af fattige appalachere i vores eget land for profitten fra nationens kulindustri. Den 4. december vil en føderal domstol behandle en sag, der vedrører en lidet kendt kamp, der udkæmpes af indbyggere i West Virginia for at redde deres elskede bjerge, hjem og levevis fra de ødelæggende virkninger af en ulovlig form for minedrift kaldet fjernelse af bjergtop.
West Virginia er kendt som "Bjergstaten", og bjergbestigere har, hvad der kun kan beskrives som en åndelig tilknytning til Appalacherne. Mange familier i West Virginia har boet i bjergene i adskillige generationer og har udviklet en stærk kulturel afhængighed af Appalachernes landskab og dets mangfoldige skove og dyreliv. I de sidste hundrede år har kul været en stor industri i West Virginia, og kulselskaber udvinder i gennemsnit 168 millioner tons kul fra statens bjerge hvert år. Selvom kulminearbejdere i West Virginia har en rig arv af arbejdskampe og fagforeningsorganisering, er kulindustrien forblevet skadelig for arbejdskraft, miljøet og økonomien.
I 1980'erne blev den allerede misbrugende praksis anvendt af kulselskaber til at udvinde kul fra Appalacherne endnu værre. Ud over dyb minedrift og stripminedrift begyndte kulselskaber at bruge en teknik, de kalder "bjergtopminedrift." Denne type minedrift er mere populært og præcist kendt som "bjergtopfjernelse" eller "dalfyldningsstrimmelminedrift."
I denne ekstreme stil med stripminedrift sprænger kulselskaber op til 800 fod fra bjergtoppen for at komme til de tynde kullag med lavt svovlindhold nedenunder. Når de jævner bjergtoppen, bliver den såkaldte "overbelastning" - sten, skifer og snavs, der bliver fjernet - dumpet i dalen ved siden af bjerget og fylder den op. Tilbage er store, flade månelandskaber med arrene i de skovklædte bakker og saftige dale, der engang rullede og dykkede uden afbrydelse. Mindst 500 kvadratkilometer af skovklædte bjerge og dale er allerede blevet ødelagt af bjergtopfjernelse/daludfyldningsminedrift, og tusinder mere er berammet til ruin.
Minedrift til fjernelse af bjergtop har dybtgående virkninger på både det regionale økosystem og beboere, der bor i nærheden af bjergtopfjernelsessteder. Kulselskaberne og politikerne hævder fortsat, at det er gavnligt for West Virginias, mens de mennesker, der bor i de områder, hvor bjergtopfjernelsen er intens, hurtigt mister deres rene vand og luft, deres job, deres huse og deres kultur.
Det er farligt at bo i nærheden af et bjergtopfjernelsessyn. Kulselskaber bruger tunge sprængstoffer til at blæse lag af sten væk og blotlægge kullagene nedenunder. Sprængningerne er så kraftige, at de ryster nærliggende beboeres huse, slår billeder af deres vægge, rasler deres tallerkener og med tiden knækker fundamenter og forårsager alvorlige strukturelle skader. Nogle gange svæver store klippestykker, kendt som "flyrock", fra sprængningsstederne og smækker som raketter ind i boliger i nærheden af sprængningszonerne. Derudover får de intense eksplosioner ofte brønde til at tørre, hvilket efterlader beboerne uden vandforsyning.
Praksis med fjernelse af bjergtop ødelægger hurtigt miljøet. Måske mest berørt er bjergstrømmene, der fodrer hele bjergøkosystemet. Mange af de dale, der fyldes af resterne af bjergminer, har små vandløb, der snor sig igennem dem. Mindst 897 miles af Appalachian-vandløb har nået deres ende på denne måde, for evigt begravet under med bunker af skifer og sten. Disse udspring er afgørende for livet i Appalachernes økosystem, fordi de er hjemsted for organismer kendt som "bladkværn", som bor helt i bunden af fødekæden.
Ikke alene dumpes fast affald i dalene fra fjernelse af bjergtoppe, men det flydende affald, der er tilbage fra vask af kul til markedet, bliver ofte også fyldmateriale. Dette affald, en giftig blanding af kemikalier, kulpartikler og vand, pumpes ind i dale, som er blevet opdæmmet af kulselskaberne og danner enorme gylledamme. Dette slam er endnu en trussel mod bjergstrømmene. Afstrømning fra dammene og dæmningerne forurener jævnligt borgernes vandkilder, og den potentielle fare for, at dæmningerne giver efter, gør beboere, der bor i nærheden af dem, konstant nervøse.
Skovrydning er et andet stort problem, der skyldes fjernelse af bjerge. Over 300,000 hektar hårdttræsskov er blevet udslettet af bjergtopfjernere. På grund af fraværet af træer og ændringen i terrænet har flere ødelæggende oversvømmelser ramt indbyggerne i kulmineamter i de sidste par år.
Minedrift ved fjernelse af bjergtop er så skadeligt for mennesker og miljø, at det er svært at tro, at det kan få lov til at fortsætte. I virkeligheden er denne form for minedrift forbudt i henhold til lov om rent vand og lov om genvinding af overflademiner. Men det politiske klima i West Virginia er så kontrolleret af kulindustrien, at de statslige myndigheder, der har ansvaret for at give tilladelser og føre tilsyn med driften, lukker øjnene for kulselskabernes lovovertrædelser.
Borgergrupper i West Virginia kæmper mod store odds for at redde det, der er tilbage af deres bjerge, deres hjem og deres appalachiske kultur. De siger, at de bor i et "National Sacrifice Area", hvilket tyder på, at deres velvære fortabes, så resten af landet kan nyde billig energi. Cirka 75 procent af kul udvundet i USA bruges i kraftværker, og disse værker leverer omkring 56 procent af landets energi. I løbet af de sidste mange år har adskillige miljøgrupper i West Virginia og andre Appalachian-stater, der er berørt af fjernelse af bjergtop, fokuseret deres indsats på at afslutte denne uhyggelige form for minedrift og bringe deres kamp til den nationale arena. I små byer, beliggende i hjertet af kullandet, organiserer borgergrupper sig for at tvinge agenturer, såsom Department of Environmental Protection, til at udføre deres arbejde og beskytte vand- og luftkvaliteten. Disse grupper har haft nogle succeser, men den endeløse appelproces – for ikke at nævne kulselskabernes forbindelser og magt – gør deres kamp langsom og vanskelig.
I 1999 vandt miljøgrupper endelig en kæmpe sejr mod kulselskaberne. En føderal dommer afgjorde, at dalfyldninger, der påvirker vandløb, er ulovlige i henhold til Clean Water Act. Dommer Charles Hadens afgørelse sendte staten i uro, da kulselskaber truede med massiv økonomisk fiasko og tusindvis af fyringer, mens politikere forudsagde en nedsmeltning af regeringens budget. Efter alt undergangsudsagnet blev dommer Hadens afgørelse omstødt på et jurisdiktionsspørgsmål. Ikke desto mindre har han siden afgjort en anden sag, der involverer fjernelse af bjergtop i Kentucky. Hans seneste afgørelse bliver appelleret, og den fjerde appeldomstol skal høre argumenter den 4. december. Siden hans afgørelse er der ikke udstedt nogen nye tilladelser til fjernelse af bjergtop. Naturligvis fortsætter praksis på de hundredvis af steder, der allerede har tilladelser.
Bare hvis Hadens afgørelse ikke omstødes, har præsident Bush godkendt en definitionsændring i Clean Water Act for at udelukke mineaffald fra den slags "fyldmateriale", der er forbudt at blive dumpet i vandløb. Senator Shays fra Connecticut og senator Pallone fra New Jersey har indført lovgivning for at vende Bushs foreslåede rensning af Clean Water Act.
West Virginias egne repræsentanter er påfaldende fraværende på listen over kongresmedlemmer, der medsponsorerer lovforslaget. Kulselskaberne har mange borgere overbevist om, at kul er godt for West Virginia, og de har politikerne hooked på billig energi og generøse kampagnebidrag. Dette selvom de amter, der er rigest på kul, fortsat er de økonomisk fattigste i staten, og antallet af ansatte i kulselskaberne fortsætter med at falde hvert år. I øjeblikket er der mindre end 14,000 West Virginians ansat af kulselskaber, der kun tegner sig for tre procent af statens arbejdsstyrke. Dette fald i beskæftigelsen skyldes til dels mekaniseringen af minedrift og udskiftningen af arbejdskrævende dyb minedrift med mere maskinintensiv minedrift med fjernelse af bjergtop.
Som et resultat af landets efterspørgsel efter billigt kul med lavt svovlindhold - den slags, der findes i Appalachia - er beboere i de små bjergsamfund ved at miste deres livsstil. Mange små byer mister deres befolkninger og økonomi på grund af de negative virkninger, som minedrift ved fjernelse af bjergtop har på job og miljø. I mange tilfælde bliver borgere tvunget til at forlade deres familiejorde på grund af den intense vandforurening og faren ved at bo i nærheden af sprængningerne. Derudover er den unikke livsstil, der findes i disse små samfund, truet, fordi kulturens overlevelse er afhængig af bjergøkologiens overlevelse. Efterhånden som kulselskaber tygger stadigt ekspanderende landområder op, mister beboere i lokalsamfundet adgang til skovene, hvor de traditionelt jager og samler planter som ginseng, svampe og ramper. Og ødelæggelsen af selve bjergene, genstande af stor ærbødighed og åndelig tilknytning for folk i West Virginia, er et ubeskriveligt slag for hjerterne på folk, der har tilbragt deres liv i disse beskyttende bakker.
ZNetwork finansieres udelukkende gennem sine læseres generøsitet.
Doner