Hvad skal Washington gøre, når det finansielle system kollapser? Det er klart, at der allerede er opstået markante forskelle i tilgang såvel som i offentlig politik. Frigør Bear Stearns, og pump mægler- og investeringsvirksomheden op med nye kreditlinjer. Nationaliser Fannie Mae og Freddie Mac på ryggen af skatteyderne - men lad Lehman drukne. Bed finanssamfundet om at redde sig selv, hvorefter Bank of America hylder og køber Merrill Lynch. Så får Fed kolde fødder og beslutter, at den ikke også kan lade en institution på størrelse med forsikringsgiganten AIG gå under. Washington bliver efterladt og stirrer ned i afgrunden. De gamle regler gælder ikke længere.
Og det er pointen. I kriseøjeblikke siden midten af 1980'erne har forholdet mellem Washington og Wall Street ændret sig fundamentalt, i det mindste sammenlignet med noget, der ville have været genkendeligt i det forrige århundrede. Som følge heraf er vejen frem mørk og ukendt.
I løbet af det nittende århundrede var Washington generelt glad for at gøre tjenester for Wall Street-finansmænd. Jernbanemagnater, som ofte brugte disse jernbaner som køretøjer til ekstravagante spekulationer, nød tilskud, skattefritagelser, lån og et helt smørbord af økonomiske frynsegoder leveret af bøjelige kongresmedlemmer og senatorer (for ikke at nævne armadas af statslige og lokale embedsmænd).
Siden det politiske establishment var forpligtet til laissez-faire, hærværk af grådige bankfolk var immun fra offentlig kontrol, hvilket også var nyttigt (for dem). Men da panikken slog til, gik de mægtige såvel som de sagtmodige ned med skibet. Washington følte ingen forpligtelse til at skynde sig de hensynsløse til undsætning. Den afstivende, om end nådesløse, disciplin på det frie marked gjorde sit arbejde, og der var blod på gulvet.
I begyndelsen af det tyvende århundrede var finansmarkedets vilde anarki dog i det mindste delvist tæmmet under regeringstiden af den største finansmand af dem alle, JP Morgan. Lige siden panikken i 1907 er legenden om Morgans heltemod ved egenhændigt at stoppe en nedsmeltning, der truede med at blive verdensomspændende, blevet fortalt og genfortalt hver gang en analog implosion truer.
Faktisk bar sidste uges nyheder sin rimelige andel af 1907-Morgan-historier, efterfulgt af en implicit længselsfuldhed. De spurgte alle i virkeligheden: Hvor er den gamle dreng, når vi har brug for ham?
Dengang, hvor Morgan udførte sin rolle som landets uofficielle private centralbankmand, fortsatte Teddy Roosevelts administration med at holde sig på afstand fra Wall Street, stadig uklar til at tilbyde frelse til desperate finansielle oligarker. Da Roosevelt ikke normalt var så glad for Morgan og hans publikum, jublede Roosevelt fra sidelinjen som om-bankmand udførte sin redningsaktion.
Som det viste sig, var dagene med Washingtons agnosticisme om Wall Street talte. Økonomien var blevet for kompleks og delikat en mekanisme og var i 1907 kommet alt for tæt på nedsmeltning - selv Morgans indsats kunne ikke forhindre flere års recession - til at overlade økonomiske anliggender helt i hænderne på den private sektor.
Først kom Federal Reserve. Det blev etableret i 1913 under præsident Woodrow Wilson som en kvasi-offentlig myndighed beregnet til at regulere landets kreditmarkeder - omend et stærkt påvirket af synspunkter og interesser hos landets vigtigste bankfolk. Det fungerede godt nok indtil det store nedbrud i 1929 og den store depression, der fulgte og varede indtil Anden Verdenskrig. Dybden af landets traumer i disse lange år udvidede i høj grad omfanget af Washingtons involvering i det finansielle marked.
Præsident Franklin D. Roosevelts New Deal involverede, som en start, nogle redningsoperationer. Reconstruction Finance Corporation, der faktisk blev oprettet af præsident Herbert Hoover, fortsatte med at redde større jernbaner og andre nøglevirksomheder, mens nogle af New Deals bestræbelser på at hjælpe husejere også belønnede ejendomsinteresser. Hovedvægten gik dog nu over til regulering. Glass-Steagall Banking Act, de to love fra 1933 og 1934, der regulerer børsen, oprettelsen af Securities and Exchange Commission og andre lignende foranstaltninger, udsatte den finansielle sektor for ret strengt offentligt tilsyn.
Dette varede i mindst to politiske generationer. Wall Street var trods alt blevet dømt i den offentlige meningsdomstol for hensynsløs, inkompetent, egeninteresseret, endda kriminel adfærd med konsekvenser så ødelæggende for resten af landet, at regeringen fik tilladelse til at sikre, at det ikke skete igen .
Ophævelsen af dette New Deal-reguleringsregime og dets udskiftning, stort set under republikanske administrationer (selvom Glass-Steagall blev ophævet på Clintons vagt), med det, nogle har kaldt "socialisering af risiko" har bidraget væsentligt til det rod, vi er med i dag. Begyndende mest eftertrykkeligt med den massive redning af opsparings- og låneindustrien i slutningen af 1980'erne, forpligtede Washington sig, i det mindste under forhold med akut krise, til at aflaste de risici, som store finansielle institutioner tog, uanset hvor irrationelt spekulative og ødsel, på ryggen af den amerikanske skattebetalende offentlighed.
På trods af det frie marked/anti-stor regerings retorik har virkelighedens Washington stiltiende anerkendt i hvilken grad vores nationale økonomi er blevet afhængig af den finansielle sektor (Finans, forsikring og fast ejendom – eller FIRE). Den vil gøre hvad som helst for at holde den flydende.
Dette gælder ikke kun for bestemte institutioner som Bear Stearns, eller endda for realkredit-megafirmaer som Fannie og Freddie, men for finansiering generelt. Når det så ud til at være nødvendigt, blev offentlige midler faktisk kanaliseret i den generelle retning af bank-/mæglersamfundet for at understøtte hele den vakkelvorne struktur. Dette gjorde det muligt for en sprængt boble - dot-com-debaclet - at blive erstattet af en anden, nemlig vores sene, beklagede realkreditlån/sikker-gældsforpligtelsesbonanza, der netop nu dramatisk er gået ned i rørene.
Baggrunden for den nuværende redningsaktion er den evigt godtroende, udsatte amerikanske offentlighed med dens formentlig uudtømmelige ressourcer. Selv mens Washington indførte den periodiske "socialisering" af dårlige fordringer, opgav den systematisk New Deals forpligtelse til regulering. Det var selvfølgelig i netop den periode, hvor finansmarkederne blev stadig mere mystiske, stadig mindre forståelige selv for deres Frankenstein-ianske opfindere og stadig mere trængte til overvågning. Så "socialiseringen af risiko" blev ledsaget af "privatisering af belønning", som nu sandsynligvis vil vise sig at være en virkelig dødelig kombination.
At krisen nu har nået et nyt skræmmende stadium, tyder på Washingtons pludselige vilje til at forlade den nye ortodoksi og lade den enorme investeringsbank, Lehman Brothers, gå under. Nogle vil måske se i dette en stålsat tilbagevenden til en laissez-faire tro. Mere sandsynligt repræsenterer det en grossist forvirring hos Bush-administrationen og Federal Reserves politiske beslutningstagere om, hvad de skal gøre, selvom alle truede virksomheder er kommet til at tage det for givet, at Washington vil kaste dem en livredder, når de har brug for det.
Tiderne kalder på en ny afgang. Den næste administration, som helt sikkert vil træde i embedet under det største økonomiske pres i erindringen, må konfrontere virkeligheden. Det finansielle system er ude af kontrol og har ført økonomien ud i et vildt turbulent hav af stærkt gearede spekulationer.
Det er selvfølgelig tid til en vending. Strenge omregulering af FIRE er ikke længere nok. Washingtons mission kan på dette sene tidspunkt være endnu større, end Roosevelts New Deal stod over for. Regeringen skal finde ud af, hvordan den kan anvende sin magt til at flytte strømmen af investeringskapital ud af minefelterne af spekulative papirtransaktioner og tilbage til produktive kanaler, der vil hjælpe med at opfylde de materielle behov i det amerikanske samfund. Der skal skabes reel værdi i stedet for kimærer. I mellemtiden har vi alle ringsidesæder - faktisk alt for tæt på handlingen for komfort - da endnu en forgyldt tidsalder er ved at slutte. Hvad der kommer bagefter er til dels op til os.
Steve Fraser arbejder på en bog om de to forgyldte tidsaldre. En fast TomDispatch og meddirektør for American Empire Project-serien hos Metropolitan Books er han forfatter til blandt andet det nyligt udkomne Wall Street: America's Dream Palace.
[Denne artikel blev først vist på Tomdispatch.com, en weblog fra Nation Institute, som tilbyder en konstant strøm af alternative kilder, nyheder og meninger fra Tom Engelhardt, mangeårig redaktør i forlag, Medstifter af American Empire Project, Forfatter til Slutningen af Victory Culture, og redaktør af Verden ifølge Tomdispatch: America in the New Age of Empire.]
ZNetwork finansieres udelukkende gennem sine læseres generøsitet.
Doner