Mens jeg sad sammenkrøbet i min lejlighed i det nordlige Brooklyn den aften, orkanen Sandy ramte ødelæggende i land, holdt jeg min politiscanner indstillet på brandvæsenets udsendelseskanal, som udsendte rystende historier fra omkring de fem bydele: strømførende elektriske ledninger, der pisker rundt i vinden, nødstrømsvigt på hospitaler og oversvømmelser i kældre og i metrosystemet.
Jeg var tryg i hjemmet, men arbejdere fra forskellige sektorer risikerede deres liv den nat for at afbøde katastrofen. Det var aftenen den 29. oktober, og det var kun begyndelsen.
Desværre er det virkelig ikke nok at prise tapperheden hos brandmænd, sanitetsarbejdere, forsyningsarbejdere og transitarbejdere, som trodsede elementerne for at redde liv og kæmpe for at gøre byen normal igen. Og det er ikke rigtig nok at erkende, at dagligvarebutikkerne forblev på lager, og restauranter forblev åbne på grund af arbejdere, der leverede deres varer under farlige forhold (mange af disse arbejdere er immigranter, mange af dem udokumenterede).
Vi er nødt til at give dem reel, materiel værdi.
Denne sommer førte Consolidated Edison, en profitabel virksomhed, en lockout af de samme fagforeningsforbundne forsyningsarbejdere, som kæmpede for at bringe elektricitet tilbage til tusindvis af rystende beboere i mørket. Verizon-arbejdere, der kæmpede for rimelige lønninger og fordele mod en profitabel telekomgigant, hjalp med at genoprette telefonerne og internettet, så folk kunne få forbindelse til deres kære.
I øjeblikket er de mere end 30,000 undergrunds- og busarbejdere uden kontrakt på grund af stoppede samtaler med Metropolitan Transportation Authority. Det er de samme arbejdere, der bliver udskældt i tabloiderne for at blive overkompenseret og brugt som en undskyldning for at hæve billetpriserne og skære ned i service fra ledelsen. Jeg spekulerer på, om de strandede millioner, der er tilbage uden service, ville tro, at de er overkompenseret, hvis de brugte blot en time i tunnelerne og rensede affaldet op med dødelige elektriske strømme og giftige elementer omkring dem.
Sygedagslovgivning, som ville sikre betalte sygedage for mange arbejdere i detail- og fødevaresektoren, er blevet holdt op af New Yorks byrådsformand og borgmesterhåbet Christine Quinn samt hendes politiske allierede, Michael Bloomberg. Mens selv dele af byen, hvor strømmen var ude i dagevis, kæmpede disse arbejdere for at sikre, at beboerne havde adgang til mad og forsyninger, ikke på grund af deres hjertes venlighed, men fordi selv det at gå glip af et skift ville være et alvorligt tab af indkomst for dem og deres familier. Alligevel slår vores regering, ledet af selverklærede progressive, tilbage på dem, når de når efter værdighed og sikkerhed på arbejdspladsen, på trods af hvad de gør for os.
Selv brandmændene, hvis tjeneste ofte betragtes som hellig, må konstant kæmpe mod foreslåede brandhuslukninger på grund af budgetnedskæringer. Som Uniformed Fire Officers Association Al Hagan, en FDNY-kaptajn, sagde under en runde med budgetnedskæringer for flere år siden, mærkes sådanne nedskæringer altid mest akut af farvede lavindkomstsamfund. Og da newyorkere så FDNY Emergency Medical Service-lastbiler yde kritisk pleje under og efter stormen, spekulerer jeg på, om de overvejede følgende kendsgerning. En akutmedicinsk tekniker tjener en løn på mindre end $46,000 efter fem år på jobbet.
Fælles for alle disse arbejdere er, at finanskonservatismens dominerende mig-første-retorik er, at de på en eller anden måde tjener for meget, og at deres bidrag til samfundet ikke kompenserer for deres indtjening, i modsætning til f.eks. bankfolk og industrifolk. Orkanen Sandy burde være samfundets wake-up call.
Det er klart, at alle disse arbejdere ikke kunne få arbejdet gjort alene. I kølvandet på orkanen Sandy tog samfundsgrupper som CAAAV, Good Old Lower East Side og tilhængere af Occupy Wall Street den ædle vej med at yde direkte hjælp ved at bruge nødhjælp som en form for social retfærdighedsorganisering, når statsapparatet ikke var i stand til, eller måske endda uvillige til at hjælpe beboerne. Denne "solidaritet ikke velgørenhed" er den slags ikke-statslige, ikke-hierarkiske nødhjælpsmodel designet af grupper som det New Orleans-baserede Common Ground Relief; en af dens selverklærede ledere, Scott Crow, tog til sociale medier for at proklamere, at efter orkanen Sandy, denne form for græsrødder, var gensidig hjælp at spænde sine muskler, og er overlegenhed, i forhold til statslig bistand.
Det er en god idé, men det kan egentlig kun gå så vidt. Ja, samfundsgrupper kan og bør organisere sig uden for statens normale kanaler for at yde bistand, disse grupper er bare ikke store nok, dygtige nok eller penge nok til at udføre de større opgaver: at reparere den tredje jernbane på metroen, reparere nedbrudte elledninger eller transport af farlige materialer. For at vores moderne by kan håndtere katastrofer, menneskeskabte og på anden måde, har vi brug for en vedvarende og bred investering i offentlige arbejder. For at sige det, Fox News ville kalde socialistisk, betyder det, at man tager mere indkomst væk fra topindkomsterne og sætter ind i de systemer, der holder disse arbejdere i arbejde, samt sikre og sunde til at reagere og tjene en anden dag.
Kald det socialisme, hvis du vil. Men når en EMT risikerer sit liv for at redde dit i en storm, vil socialisme måske ikke virke så slemt.
Formand John Samuelsen, der repræsenterer de fleste metro- og busarbejdere, er ikke optimistisk med hensyn til, at arbejdsgivere kommer rundt for at se værdien af deres arbejdere efter stormen.
"Vi har nået lejligheden dusinvis af gange i løbet af det sidste årti," sagde han, da han blev ringet op. "I snestormen for to år siden gravede transitarbejdere byen ud og fik økonomien tilbage på sporet. Orkanen Irene, nøjagtig samme ting. Jeg tror ikke, at MTA vil vende om og sige: 'Ved du hvad, transitarbejderne fortjener en rimelig løn.'
Men han har tillid til de mennesker, især arbejdere, der værdsætter, hvad arbejdere fra alle sektorer gjorde under stormen. "Det arbejdende folk sætter absolut pris på, hvad vi gør," sagde Samuelsen. "Det har at gøre med de politiske beregninger, at vi kan balancere budgettet på ryggen af arbejdere og ikke de rigeste indbyggere i staten New York."
Hvis der er nogen guldkant i denne katastrofe – bortset fra at den endelig kan sætte gang i en seriøs diskussion blandt magthaverne om, hvordan vi skal tackle globale klimaændringer – burde det være, at vi – som by, stat og land – er nødt til at revurdere, hvad vi tænker på som staten og arbejdernes rolle.
Alle disse arbejdere, fagforeninger og andre, bør forene sig bag deres kollektive rolle i orkanen for at presse på for et hvilket som helst antal ting, de skylder dem, uanset om det er sygedaglovgivning for detail- og foodservicearbejdere eller en fair kontrakt for transit arbejdere.
Men de er nødt til at handle hurtigt, før virkningen af denne krise forsvinder fra hukommelsen. Samuelsen, der er bosiddende i det sydlige Brooklyn, bemærkede, at områderne nær havnefronten stadig ligner en krigszone. Da han undersøgte området efter stormen, henvendte en betjent sig til ham og indså, at han var en af byens arbejderledere.
Samuelsen huskede, hvad han sagde til ham med henvisning til de chefer, der roste deres redningsmands arbejde under stormen: "Ser du alle disse betjente på udkig efter plyndring, alle brandmændene, der reagerer i Breezy Point, og transitarbejderne? Om tre uger vil de glemme alt om det og forsøge at angribe vores pensioner endnu mere.”
ZNetwork finansieres udelukkende gennem sine læseres generøsitet.
Doner