Kilde: The Intercept
Foto af Rena Schild/Shutterstock.com
Mens sundhedseksperter rundt om i landet er fokuseret på at begrænse spredningen af coronavirus, foretager Miljøstyrelsen ændringer, der både kan forværre virkningen af den nuværende krise og hamstring-reaktioner på fremtidige pandemier. Ud over at gå i fuld fart med en plan om at begrænse brugen af forskning baseret på private sundhedsdata, ophæver EPA midlertidigt kravene til håndhævelse af forureningslovgivningen.
Ændringen i håndhævelsen er især skræmmende for folk som Pat Gonzales. Gonzales, som er 53, har haft astma, siden hun flyttede i nærheden af adskillige olieraffinaderier i Pasadena, Texas, for 20 år siden. Hendes tre børn, der er opvokset i byen sydøst for Houston, har også udviklet vejrtrækningsproblemer, mens de har boet i Pasadena. På grund af de vedvarende virkninger af luftforurening, som ser ud til at gøre mennesker særlig sårbar til virkningerne af virussen har Gonzales opholdt sig inde, vasket sine hænder og bekymret sig om helbredet for sin familie og alle andre med kompromitterede lunger i Pasadena. "Hvis vi får det her, bliver det ikke nemt at tage sig af," sagde hun.
EPA-data understøtter Gonzales' fornemmelse af, at hendes families vejrtrækningsproblemer "alle skyldes raffinaderierne", som hun fortalte mig. I oktober målte EPA benzenniveauer ved hegnslinjen i Pasadena Refining Systems, som er omkring en kilometer fra Gonzales hjem, til næsten dobbelt så høj eksponeringsgrænse fastsat af National Institute of Occupational Safety and Health. Pasadena Refining Systems, som ejes af Chevron, er et af mindst 10 raffinaderier i Illinois, Louisiana, Mississippi, Pennsylvania, New Mexico og Texas, hvis emissioner af det dødelige forurenende benzen oversteg sikkerhedsniveauerne i sidste kvartal af 2019.
Miljøagenturet meddelte med henvisning til coronavirus-pandemien, at det gav forurenere fri adgang til håndhævelsen af forureningsregler sidste uge. Politikken giver afkald på mange af de sædvanlige krav til overvågning, testning, prøveudtagning og laboratorieanalyse af emissioner af kemikalier. Og det kan gøre det meget sværere at vide, om Pasadena-raffinaderiet - eller ethvert industrianlæg - pumper farlige mængder af forurening ud.
Adspurgt om ændringen bekræftede en EPA-talsmand i en e-mail, at "EPA ikke vil søge sanktioner for manglende overholdelse af rutinemæssige overvågnings- og rapporteringskrav", men bemærkede, at agenturet kun ville gøre dette "hvis, fra sag til sag, EPA er enig i, at en sådan manglende overholdelse var forårsaget af COVID-19-pandemien." E-mailen sagde også: "Denne handling var nødvendig for at undgå at binde EPA-personalets tid med spørgsmål om rutinemæssige overvågnings- og rapporteringskrav og i stedet give EPA mulighed for at fokusere på fortsat beskyttelse af menneskers sundhed og miljøet."
Men at rulle håndhævelsen af miljølove tilbage er kun et af de skridt, agenturet stille og roligt tager under udbruddet af coronavirus, der kan forværre både virkningen af den nuværende krise og fremtidige pandemier. Disse kritiske beskyttelser bliver svækket, mens de folkesundhedseksperter, der typisk har kæmpet imod dem, i stedet har været fokuseret på den akutte trussel fra virussen.
"De drager politisk fordel af en krise, når de ved, at det er sværere at reagere," sagde Andrew Rosenberg, direktør for Center for Videnskab og Demokrati ved Union of Concerned Scientists.
Fordi manglende håndhævelse kan føre til øget udledning af forurening, kan beslutningen om at suspendere mange af de normale krav til forureningskontrol sætte forurenede samfund i særlig risiko for Covid-19, selvom virussen spredes rundt i landet. "Hvis grænserne overskrides, så er virksomhederne nødt til at ordne det," sagde Eric Schaeffer, administrerende direktør for Environmental Integrity Project. ”Hvis det ikke er dokumenteret, behøver de ikke. Det er en se-ikke-ond situation."
Ifølge en memo Susan Bodine, assisterende administrator for EPA's Office of Enforcement and Compliance Assurance, udgav i sidste uge, at suspensionen af sædvanlige håndhævelseskrav er et svar på udbredt personalemangel. "Konsekvenserne af pandemien kan påvirke facilitetsdriften og tilgængeligheden af nøglemedarbejdere og entreprenører og laboratoriers evne til rettidigt at analysere prøver og levere resultater," hedder det.
American Chemistry Council, en handelsgruppe, der repræsenterer den kemiske industri, udkom til støtte for suspenderingen af håndhævelsen, som den sagde "er nødvendig, fordi væsentligt personale og ressourcer skal afsættes til at opretholde produktionen og imødekomme øget efterspørgsel efter vitale kemiske produkter såsom desinfektionsmidler , desinfektionsmidler og plastik til forbrugere, regeringer og sundhedsvæsenet."
Men miljøgrupper skubber tilbage mod tanken om, at den hurtigt sprede virus retfærdiggør øgede emissioner af forurening. "At behandle overvågning som en papirøvelse er virkelig vildledende," sagde Schaeffer. Hans organisation, sammen med Louisiana Bucket Brigade, Public Citizen, Environment Texas og andre grupper, skrev til Bodine i sidste uge for at bede EPA om at offentliggøre alle aftaler med regulerede virksomheder på nettet for at forsinke eller reducere miljøkrav, herunder "en klar forklaring på, hvordan coronavirus-pandemien gjorde sådanne beslutninger nødvendige, og hvilke skridt faciliteter vil tage for at reducere deres sundhedspåvirkninger."
Mens Schaeffer erkendte muligheden for, at den stigende sundhedskrise kunne efterlade nogle virksomheder med mangel på bemanding, bekymrede han sig for, at den generelle undtagelse ville give andre virksomheder mulighed for at ignorere miljøreglerne uden konsekvenser. "Hvis alle er på arbejde med at raffinere olie og fremstille kemikalier, og det kun er dit overholdelsespersonale, der er blevet ude af coronavirus, så bliver de nødt til at forklare det," sagde han.
Miljøgruppernes brev påpegede også risikoen ved tiltag, der kunne øge farlig forurening under en global pandemi. "Handlinger, der skjuler frigivelsen [af] toksiner eller andre luftforurenende stoffer, der forværrer astma, vejrtrækningsbesvær og kardiovaskulære problemer midt i en pandemi, der kan forårsage respirationssvigt, er uansvarlige fra et folkesundhedsperspektiv."
Beslutningen om at nedtrappe håndhævelsen, herunder rapportering af luftforureningsemissioner, kan faktisk være dødelig for mennesker, der bor i nærheden af forurenende faciliteter uden for Pasadena. "Fence-line samfund har allerede en øget risiko for at udvikle ødelæggende sundhedsresultater som kræft," sagde Elena Craft, seniordirektør for klima og sundhed hos Environmental Defense Fund. Craft sagde, at hun også var særligt bekymret over samfund, der er stærkt udsat for luftforurening ethylenoxid, en gas, der frigives som et resultat af industriel forarbejdning og sterilisering af medicinsk udstyr, der kan nedsætte immuniteten og øge antallet af kræft. Underliggende forhold øger sandsynligheden for alvorlige konsekvenser og død som følge af infektion med coronavirus.
I folketællingen i St. John, Louisiana, der har langt den højeste kræftrisiko fra luftforurening af nogen i landet, spreder virussen allerede ifølge beboeren Robert Taylor. »Vi har familier, hvor begge husstandsoverhoveder dør, far og datter dør inden for få timer efter hinanden. Det er ødelæggende,” sagde Taylor, der er 79. Beboere i St. John har været kronisk udsat for snesevis af luftforurenende stoffer, herunder kræftfremkaldende chloropren. "Det er skræmmende, fordi vi ved, at vi er så kompromitterede som følge af den forurening, vi har. Jeg har venner og slægtninge, der er blevet inficeret med virussen,” sagde Taylor. "Folk ved ikke, hvad de skal gøre."
I mellemtiden, selv om nationen hænger på epidemiologernes ord for at styre os gennem den nuværende krise, har EPA gået videre med en regel, der i høj grad ville begrænse brugen af epidemiologi eller undersøgelsen af, hvordan sygdommen fordeler sig i hele befolkningen. Mens tidligere versioner af, hvad agenturet kalder "Styrkelse af gennemsigtighed i reguleringsvidenskabens regel” begrænsede brugen af epidemiologisk forskning baseret på private individuelle sundhedsdata, den seneste version – udgivet den 18. marts, da virussen allerede spredte sig gennem USA – går meget længere.
"Det er skræmmende, fordi vi ved, at vi er så kompromitterede som følge af den forurening, vi har."
Den nye, udvidet regel ville begrænse brugen af forskning baseret på fortrolige sundhedsoplysninger, ikke kun i lovgivningsmæssige beslutninger om sådanne ting som luftkvalitetsstandarder, biludstødning og vandbeskyttelse, men også i det, det kalder "inflydelsesrig videnskabelig information", en kategori, der omfatter alt fra rapporter til risikovurderinger, toksikologiske profiler af stoffer og sundheds- og sikkerhedsvurderinger.
Selvom den foreslåede regel tydeligt kan spores tilbage til en tobaksindustriens strategi for at undgå regulering har EPA forsvaret det som en uskyldig indsats for at gøre data tilgængelige, så de kan valideres. Men fortalere for videnskab og folkesundhed, som gentagne gange har påpeget, at reglen ville gøre det vanskeligt at bruge det meste af sundhedsforskningen, peger nu på den bitre ironi i EPA's indsats for at presse den igennem under hvad der kan være den værste sundhedskrise i vores nationens historie.
"Her er vi afhængige af epidemiologi for at finde ud af, hvad der foregår, og midt i alt dette forsøger de at blokere dette forslag, der ville sige, at denne form for information ikke kunne bruges til at udarbejde regler," sagde Rosenberg fra Union for Concerned Scientists. Rosenberg tilføjede, at der var mange mulige anvendelser af epidemiologi, der ville hjælpe ikke kun under den nuværende krise, men også under fremtidige sygdomsudbrud.
"Antag, at du ville se på hot spots, hvor du har et meget højt antal Covid-19-tilfælde, så du kunne tage skridt til at løse det specifikke problem," sagde Rosenberg. "Den eneste måde du kan vide det på er epidemiologi." Men under den foreslåede regel sagde han, "du ville ikke være i stand til at give den information fuld vægt, fordi dataene skal være offentlige. Men de data kan aldrig være offentlige. Ingen vil have deres testresultater offentligt tilgængelige."
I en brev sendt til EPA-administratoren Andrew Wheeler i sidste uge, citerede senator Thomas Carper, D-Del., andre eksempler på "undersøgelser, som man med fordel kunne stole på under en pandemi eller anden krise", som systematisk ville blive udelukket af EPA's nye regel. Carper fremhævede forskning i persistens af coronavirus og dødelighed af andre vira, samt undersøgelser, der viser, at eksponering for luftforurening øger risikoen for at udvikle nedre luftvejsinfektion, samtidig med at Wheeler opfordres til at trække reglen tilbage.
Adspurgt om Carpers anmodning gav EPA følgende e-mail-svar: "Senatoren, uanset om det er ved brev eller pressemeddelelse, fortsætter med at fremsætte åbenlyst falske og vildledende påstande om den foreslåede Strengthening Transparency in Regulatory Science-regel. Gennemsigtighed i videnskaben, der muliggør uafhængig validering af videnskabelige konklusioner, er vigtig for at fremme agenturets mission. På ingen måde undertrykker den foreslåede regel eller den supplerende meddelelse forskning eller censurer videnskabsmænd."
EPA-svaret bemærkede også, at "vores vigtigste miljølovgivning giver EPA bemyndigelse til at udstede nødordrer eller reagere på nødsituationer for at beskytte menneskers sundhed og miljøet, og denne foreslåede regel ville ikke begrænse eller hindre EPA's autoritet til at udføre sådanne reaktioner."
Under alle omstændigheder har EPA afvist Carpers anmodning om at trække reglen tilbage. Miljøstyrelsen har også afvist at forlænge 30-dages kommentarfristen for reglen, som skal udløbe den 17. april, eller at afholde virtuelle høringer. I deres fravær planlægger Union of Concerned Scientists at være vært for det egen.
ZNetwork finansieres udelukkende gennem sine læseres generøsitet.
Doner