I en måned nu har medlemmer af Equality Trade Union Migrant's Branch (ETU-MB) udført en sit-in ved Myeongdong-katedralen i centrum af Seoul for at protestere mod den koreanske regerings mål om at deportere 100,000 udokumenterede migrantarbejdere. Arbejdere fra sydasiatiske lande som Bangladesh, Nepal og Indonesien sover i midlertidige telte, mens temperaturen ofte falder til under frysepunktet, og har holdt daglige møder med støtte fra koreanske fagforeninger, studentergrupper og migrantforeninger.
Sit-in er et svar på begivenheder, der stammer fra den koreanske regerings vedtagelse i juli af en lov om oprettelse af Employment Permit System (EPS). Dette nye system skulle erstatte det meget forhadte Industrial Trainee System (ITS). ITS blev introduceret i 1991 med det tilsyneladende mål at give chaebols (konglomerater) som Samsung og LG mulighed for at give uddannelse til ansatte i deres oversøiske filialer. I stedet blev det hurtigt en måde for små og mellemstore virksomheder at importere billig arbejdskraft, især efter at Korea Federation of Small Businesses (KFSB) fik autoriteten til at drive programmet i 1993. Som Kabir Uddin, en bangladeshisk migrantarbejder ved forkant med E.T.U. beskriver det,
KFSB har agenter i uudviklede lande eller udviklingslande, som rekrutterer det antal arbejdere, de har brug for. Ligesom mig søger mange mennesker et drømmejob i Korea. De, der er heldige, betaler mere end 8000 USD for at komme hertil, og under Industrial Trainee System bliver de aldrig officielt anerkendt som arbejdere – bare en 'elev' - men vi arbejder minimum 12 timer om dagen til meget lave lønninger i det, der kaldes 3D-job (job, der er beskidte, farlige og vanskelige). Labor Standard's Act håndhæves ikke for praktikanter; der er heller ikke grundlæggende arbejdstagerrettigheder eller fratrædelsesgodtgørelse. Af den grund, efter at migrantarbejdere har lært nogle få færdigheder og noget af sproget, løber de væk og bliver ulovlige, med risikoen for undertrykkelse og deportation til enhver tid.
For at deltage i ITS skal de fleste arbejdere optage lån for at betale KFSB-agenterne (hvoraf de fleste går i agenternes lommer). Da ITS kun tillader dem at arbejde i Korea i 2 år, er behovet for at betale af på disse lån en anden grund til, at de er tvunget til at forlade deres praktikantjob og blive papirløse arbejdere. Selvom vilkårene i ikke-praktikantjob stort set er de samme, giver ulovlig beskæftigelse bedre løn, blandt andet fordi praktikantarbejdsgivere ofte tilbageholder betydelige dele af arbejdernes lønninger til 'Forced Savings'-programmer, forsikringer og andre programgebyrer.
Indtil et nyligt registreringsprogram begyndte, var 80 % af Koreas 350,000 migrantarbejdere udokumenterede sammenlignet med mindre end 10 % i Taiwan og mindre end 5 % i Singapore. Alene denne store kløft antyder, at Koreas politik over for migrantarbejderne er utroligt mangelfuld. Ulovlige arbejdere har ingen sygeforsikring og ingen retsmidler, når de bliver snydt for deres løn. Skulle de søge sagsanlæg, risikerer de bøder og udvisning for at være illegale arbejdere.
Oven i dette bliver migrantarbejdere som en synlig minoritet ofte udsat for diskrimination af koreanere. En national menneskerettighedskommission i Korea viste, at 50.7 procent af migrantarbejderne havde oplevet hån og verbale angreb på arbejdspladsen, og 18.9 procent blev forklejnet og fornærmet med skældsord af en koreaner i restauranter eller butikker uden grund. På grund af migrantarbejderes frygt for politiet forbliver disse hændelser, og mere alvorligt, fysiske og seksuelle overgreb, ofte ustraffet.
I løbet af de sidste tretten år har den koreanske regerings primære reaktion på det voksende antal udokumenterede migrantarbejdere i Korea været at foregive uvidenhed. Dette er i høj grad på grund af nytten af at have en intern koloni af let udnyttet arbejdskraft midt i radikaliserede fagforeninger og en befolkning, der ikke er villig til at arbejde i 3D-job. Dens sekundære reaktion, selvom den er mest skræmmende for migrantarbejdere, har været at indlede periodiske undertrykkelser, hvor udokumenterede migrantarbejdere samles og deporteres. Sytten overgreb er sket i de sidste tretten år.
For over et år siden annoncerede den koreanske regering, at den ville indføre et nyt ansættelsestilladelsessystem. Mens migrantarbejdere og fortalere håbede, at dette nye system ville være mere progressivt end ITS, som de antog, at det ville erstatte, viste det sig, at både deres håb og antagelser var forkerte. ITS er ikke blevet ophævet; i stedet vil EPS blive implementeret ved siden af. EPS vil tillade arbejdere at arbejde i tre år, men på trods af forsikringer om, at deres arbejdstagerrettigheder vil blive respekteret, tillader den ikke arbejdere at skifte job, og visummet skal fornyes af deres arbejdsgivere hvert år, hvilket reelt udelukker fagforeningsorganisering.
Da den koreanske regering følte, at de endelig havde behandlet spørgsmålet om migrantarbejder retfærdigt, satte den koreanske regering sine betingelser for implementering. Vandrende arbejdstagere (inklusive udokumenterede arbejdere) i Korea i mindre end tre år kunne ansøge om at deltage i EPS; de, der havde opholdt sig i landet mellem tre og fire år, kunne ansøge, men skulle betale udgifterne til at forlade landet for at få udstedt et nyt visum; og de, der havde opholdt sig over fire år, ville blive tvunget til at forlade. En periode, hvor sidstnævnte gruppe (måske 120,000 mennesker) frivilligt kunne forlade landet, sluttede den 16. november. Efter denne periode var slut, lovede regeringen at begynde at deportere alle papirløse arbejdere.
For at hjælpe med undertrykkelsen meddelte regeringen, at arbejdsgivere for illegale arbejdere ville få bøder på 20 millioner won (US$17,000) eller to års fængsel, hvilket efterlader de fleste intet andet valg end at afskedige deres arbejdere. Ifølge en arbejdsgiver, der er interviewet i Asia Times, har "Migrantarbejdere, der har opholdt sig i fire år eller længere, en tendens til at være flittige, ansvarlige og pålidelige, når de arbejder på vores fabrikker og tager job, som få sydkoreanere er villige til at udføre." Som en anden arbejdsgiver sagde: ”Jeg ved ikke, hvordan jeg skal kunne holde min fabrik kørende, efter at disse mænd er gået. Jeg prøvede hårdt på at ansætte koreanere til at erstatte dem, men det kunne ikke." Mange arbejdsgivere er imod EPS, efterhånden som den bliver implementeret, og føler, at undertrykkelsen kun vil skade deres virksomheder.
De bredere virkninger af undertrykkelsen kan findes i denne udtalelse fra Mohammed Allom, 29, en migrantarbejder fra Bangladesh, som har boet i Korea i 9 år: "Jeg sørger nu for syv familiemedlemmer. Hvis jeg arbejder mere, i et til to år, kan jeg åbne en lille tøjbutik i min hjemby.” Udvisningen af over 100,000 mennesker, der støtter familier i deres hjemlande, kan potentielt påvirke over en million mennesker. Ligeledes, som Joerg Baruth skriver i Asian Workers News, "Migrantarbejdere arbejder hårdt i Korea for at spare penge. De vil investere disse penge i deres hjemlande. Nutidens migrantarbejdere er fremtidens Koreas forretningspartnere." Koreas udvisningspolitik vil have virkninger ikke kun inden for, men langt ud over dets egne grænser.
Ifølge en rapport i Donga Ilbo forlod 13,000 migrantarbejdere frivilligt landet, før undertrykkelsen begyndte, hvilket efterlod lidt over 100,000 flere, der skulle deporteres. I alt 400 betjente fra justitsministeriet og politifolk i 50 forskellige roundup-hold på landsplan begyndte deres nedkæmpelse den 17. november, men blev hæmmet af det faktum, at interneringscentrene på landsplan kun har en kapacitet på 1300. Regeringen har meddelt, at den vil bære ude månedlige ti-dages landsdækkende fejringer for udokumenterede udenlandske arbejdere indtil juni, og sagde, at den første undertrykkelse i november resulterede i 1473 arrestationer. Den ønskede også at opnå en "tvangseffekt" i områder, hvor der bor mange migranter, hvilket den helt sikkert har gjort. På trods af at de havde annonceret, at de ikke ville arrestere arbejdere på fabrikker, slog nedslagshold ind mod arbejdere, der forlod deres arbejdspladser, eller på restauranter i deres frokostpauser. I det seneste undertrykkelse, der startede den 8. december, har roundup-hold været på vej ind på fabrikker på trods af forsikringer om, at de ikke ville.
For at undgå tilfangetagelse er mange papirløse arbejdere flygtet fra deres arbejdspladser og gået op i bjergene. Andre har vendt sig til mere drastiske foranstaltninger. Dage før angrebet i november skulle begynde, begik to migrantarbejdere selvmord. Som rapporteret af Yonhap, var den første migrantarbejder selvmord Nepal Bikku fra Bangladesh, der hængte sig selv i sin tidligere faktor i Gimpo, vest for Seoul den 10. november. To dage senere kastede srilankanske Chiran Tharaka sig foran et metrotog. Med påbegyndelsen af deportationerne, den 20. november, kastede Andrey Kharitoneko, 37, sig ud i det iskolde vand, da han var på vej mod hjemmet i Usbekistan med båd. Fem dage efter dræbte hans landsmand, identificeret som "Beureuhon", 50, sig selv på badeværelset på fabrikken, han arbejdede på samme dag, som han skulle vende hjem. Seo Sun-Myong, en præst, der arbejder med migrantarbejdere, argumenterede: "Dette er ikke selvmord. De blev dræbt af en regeringspolitik, der forsøgte at tvinge dem til at vende hjem."
Andre migrantarbejdere har dog valgt ikke at gemme sig. To dage før indgrebet skulle begynde, besatte ETU-MB gården til Myeongdong-katedralen, som ofte blev brugt som en sikker havn af dissidenter under fortidens militærregeringer. Sit-ins koordineret af andre fortalergrupper for migranter finder sted i syv andre kirker i Seoul. Det er dog ikke første gang, at ETU-MB holder en sit-in i Myeongdong-katedralen.
ETU-MB, Koreas første og eneste migrantarbejderforening, blev dannet i maj 2001. Under protester fra koreanske medlemmer af ETU-MB det år, og selv på International Migrants Day, var migrantarbejdere mærkbart fraværende på grund af deres frygt for anholdelse. Den følgende marts annoncerede regeringen en to måneders amnesti, hvor papirløse arbejdere kunne registrere sig hos regeringen og derefter få lov til at blive et år mere i Korea. Da ETU-MB så dette som en metode, hvormed regeringen lettere kunne udvise migrantarbejdere, og udnyttede amnestien, samlede ETU-MB 1000 migrantarbejdere og marcherede gennem centrum af Seoul den 7. april 2002. Efter at have planlagt endnu et demonstration to uger senere, regeringen truede med at ophæve amnestien i en dag og arrestere alle papirløse arbejdere, de fandt ved demonstrationen. Som svar begyndte to bangladeshiske migrantarbejdere i spidsen for ETU-MB, Kabir Uddin og Muhammad Bidduth, og fagforeningens chef, Yi Yoon Joo, en 77-dages sit-in i Myeongdong-katedralen. Stillet over for denne udfordring fra ETU-MB, men hæmmet af muligheden for negativ omtale under VM, ventede regeringen til september med at påbegynde endnu et undertrykkelse. Den 2. september mødtes 40 politifolk til en bopæl for migrantarbejdere i Bangladesh i Maseok og arresterede Kabir Uddin og Muhammad Bidduth i en daggry-razzia sammen med snesevis af andre i fejring gennem andre migrantsamfund. Efter tre måneders protester fra ETU-MB og deres støtter, samt sultestrejker udført af Kabir og Bidu i interneringscentret, blev de løsladt.
Gennem det sidste år har ETU-MB holdt stævner og marcher, deltaget i anti-krigsprotester, men vigtigst af alt talt imod EPS. Efter at EPS blev vedtaget i juli, optrappede ETU-MB sin tilstedeværelse i migrantsamfund i hele den nordvestlige del af landet, hvor 70 % af Koreas migrantarbejdere bor, i et forsøg på at uddanne og organisere migrantarbejdere. Det eksempel, de har givet, har uden tvivl en effekt. Siden begyndelsen af det seneste undertrykkelse har der været over 2000 migrantarbejdere involveret i sit-ins i hele Korea.
Siden ETU-MB begyndte sit sit-in i Myeongdong-katedralen for 35 dage siden, er antallet af migrantarbejdere og koreanske tilhængere, der bor i et midlertidigt krisecenter på indkørslen til kirkens område, vokset til 90, ETU-MB's chef, Samar Thapa af Nepal, udtalt i en nylig Yonhap-artikel. "Vi vil blive, indtil vi når vores krav: at stoppe undertrykkelsen og legalisere alle migrantarbejdere," sagde han. "Vores krav er afskaffelse af uddannelsessystemet, opnåelse af legalisering gennem etablering af et arbejdsvisum, der skal være gyldigt i fem år, opnåelse af frie arbejdstagerrettigheder, herunder frihed til at skifte virksomhed og frigivelse af Jamal, Bidduth og vores andre kammerater.” Bangladeshiske ETU-MB-medlemmer Jamal Ali og Mohammed Bidduth blev arresteret under undertrykkelsen af et arbejdermøde af uropolitiet den 26. oktober.
ETU-MB har holdt stævner på grunden hver aften, hvor de ofte får selskab af studerendes grupper, andre fagforeninger og lokale anarkister, samt deltaget i anti-krigs- og arbejdermøder. Migrantarbejderne er blevet opmuntret af den mængde støtte, de har modtaget fra disse grupper, såvel som af samfundet som helhed. Ved et nyligt demonstration i Ansan, en by sydvest for Seoul med en migrantbefolkning på 25,000, talte lokale købmænd om virkningerne af undertrykkelsen af deres virksomheder og hævdede deres støtte til migrantarbejdere. Støtten er også kommet i form af solidaritetsdemonstrationer, som er blevet afholdt i Canada, Australien og Filippinerne. For at styrke deres humør og kommunikere til andre om deres ønske om at kæmpe mod uretfærdige love, afholder ETU-MB ofte 'kulturkampsfestivaler' sammen med andre migrantgrupper. Det seneste omtalte nepalesiske og indonesiske rockbands, der spillede politisk rock og folkesange for et vildt entusiastisk publikum af migrantarbejdere.
På trods af deres høje humør risikerer ETU-MB-medlemmer og alle migrantarbejdere, der deltager i disse sit-ins og stævner, tilbageholdelse og deportation, hvis de bliver fanget af politiet.
Demonstrationer, der finder sted væk fra kirkeområdet, er næsten altid omgivet af grupper af uropoliti, hvis hovedfunktion hidtil har været at intimidere demonstranterne. I de sjældne tilfælde, hvor regeringen har mødtes med migrantarbejderne, har den blot hævdet regeringens hensigt om at fortsætte undertrykkelsen og sende illegale udenlandske arbejdere tilbage. ETU-MB nægter at lade sig kue og markerer i dag den 13. FN's internationale migrantdag ved at afholde en demonstration foran Seouls immigrationskontor. Der vil de kræve en ende på undertrykkelsen og løsladelsen af alle tilbageholdte migranter, efterfulgt af en demonstration til minde om de migrantarbejdere, der har begået selvmord.
ETU-MB holder offentligheden informeret om sine aktiviteter via sin hjemmeside, http://migrant.nodong.net
ZNetwork finansieres udelukkende gennem sine læseres generøsitet.
Doner