Det er diagnosen Physicians for Social Responsibility (PSR) videregivet til offentligheden i en omfattende medicinsk undersøgelse udgivet den 18. november kaldet Coal's Assault of Human Health. I den hævder organisationen, bestående af læger og folkesundhedseksperter, at kulforurenende stoffer skader alle større organer i menneskekroppen og bidrager til fire af de fem største dødsårsager i USA.
Ikke siden NASAs James Hansen ringede til den globale opvarmningsalarm om kuls store bidrag til klimaforandringerne, har der været en mere alvorlig opfordring til at lukke kuldriften i USA. Det handler ikke blot om at rydde op i kulprocessen; det handler om at stoppe sin produktion helt for straks at redde liv.
På alle stadier i dets livscyklus kan kul påvirke menneskers sundhed negativt, lige fra minedrift, rengøring, transport til afbrænding og bortskaffelse af forbrændingsaffald. PSR rapporterer, at mange amerikanere bliver påvirket dagligt af kul, og eksponeringen bidrager til forfærdelige helbredsproblemer; hjerteanfald, lungekræft, slagtilfælde, astma blandt andre.
"Resultaterne af denne rapport er klare: Mens USA i høj grad er afhængig af kul til sit energibehov, er konsekvenserne af denne afhængighed for vores sundhed alvorlige," siger Dr. Alan H. Lockwood, en hovedforfatter af rapporten og en professor i neurologi ved universitetet i Buffalo.
For nylig udgav CoalSwarm*, en miljøgruppe, der overvåger kulspørgsmål, en liste over 126 kulfyrede kraftværker, der er omgivet af 10,000 mennesker eller flere, der bor inden for en radius på tre mil. De fleste af disse hundredtusindvis af amerikanere bliver udsat for dødbringende kulpartikler uden selv at vide det.
Størstedelen af anlæggene er ikke udstyret med det mest moderne svovldioxid (SO2) reduktionsudstyr, som bidrager til lunge- og hjertesygdomme. Men i stedet for at opgradere denne teknologi på kulbrændere, som kan koste hundredvis af millioner af dollars, presser et voksende antal aktivister i klimaændringsbevægelsen på for, at faciliteter lukkes i stedet, for opgraderingerne forlænger i det væsentlige levetiden for planter, som er stadig forurenende på mange andre måder.
Obama-administrationen ser ikke ud til at lytte. Sidste juni brugte Department of Energy 1 milliard dollars til at relancere FutureGen, et projekt, der har til hensigt at vise, hvordan et anlæg kan opfange kulstofemissioner.
"FutureGen-projektet har et stort løfte som en flagskibsfacilitet til at demonstrere kulstofopsamling og -lagring i kommerciel skala," sagde den amerikanske energiminister Steven Chu dengang. "At udvikle denne teknologi er af afgørende betydning for at reducere drivhusgasemissionerne i USA og rundt om i verden."
Chu går ind for forestillingen om, at kul kan være rent, men FutureGen-bestræbelserne er, ligesom alle andre "rene kul"-projekter, greenwashing på sit mest beskidte.
Når kul afbrændes, frigiver det adskillige toksiner, og disse forurenende stoffer skal et sted hen. Hvis de ikke kommer i luften, skal de fanges og begraves under jorden, højst sandsynligt i samfund, der ikke har ressourcerne til at bekæmpe kulaffaldsdepoterne.
Faktisk bruger kulindustrien 35 millioner dollars årligt på at promovere deres rene kulteknologi, hvilket på dette tidspunkt ikke er andet end et reklamemotto fremtryllet af højtlønnede PR-firmaer.
Men de penge, som kulselskaberne bruger, ikke kun på public relations, men også på lobbyisme, ser ud til at betale sig. Den nuværende klimalovgivning, der trænger sig igennem Kongressen, er fyldt med enorme subsidier til kulindustrien.
Sidste maj, da Repræsentanternes Hus udgav en version af klimalovforslaget, blev det klart, hvilken retning loven var på vej. I afsnit 114 i udkastet var kullobbyen i stand til at støtte 11 milliarder dollars over de næste ti år i en ny kulstofafgift, som kulselskaber ville indsamle og derefter bruge gennem et privat selskab, de driver og kontrollerer. Pengene skulle ikke finansiere vedvarende energikilder, men nye kulfyrede kraftværker.
Mens politikere og industrifolk mener, at kul burde være en del af vores energifremtid, er andre ganske vist uenige.
PSR-rapporten er et hæsblæsende opråb om, at vores nuværende afhængighed af snavset kul ikke kun er uholdbar og en vigtig kilde til global opvarmning forurening, den er også ekstremt dødelig for menneskeliv. Uanset hvor mange penge kulindustrien kaster efter problemet, enten i et forsøg på at afbøde kuls bidrag til sundhedsproblemer eller for at få os til at tro, at kul kan være "rent" - mennesker dør, cirka 24,000 hvert eneste år.
"Disse skarpe konklusioner giver ingen plads til tvivl eller forsinkelse," siger Kristen Welker-Hood, PSRs direktør for miljø- og sundhedsprogrammer. "Tiden er inde for vores nation til at etablere en sundhedsdrevet energipolitik, der erstatter vores afhængighed af kul med rene, sikre alternativer. Business as usual trækker en dødelig pris på vores sundhed. Kul er ikke længere en mulighed."
*Denne forfatter har bidraget med forskning til CoalSwarm.
Joshua Frank er forfatteren af Left Out! How Liberals Helped Reelect George W. Bush (Common Courage Press, 2005), og sammen med Jeffrey St. Clair, redaktøren af Red State Rebels: Tales of Grassroots Resistance in the Heartland.
ZNetwork finansieres udelukkende gennem sine læseres generøsitet.
Doner