Da Amazon annoncerede planer om at placere et kompleks med 5 dollars til 50,000 ansatte som sit andet hovedkvarter et sted i Nordamerika, faldt delstatsregeringer og kommuner over sig selv og tilbød milliarder af dollars i skattefradrag og virksomhedstilskud for at sikre prisen. Det kan påtage sig de resterende 20 byer, der har nået det sidste snit, at lytte til advarslen fra Virgils Æneid: "Jeg frygter grækerne, selv når de bærer gaver." Især når gaverne kommer i form af en moderne digital kædebande.
Amazon kan lide at se sig selv som en banebrydende vækstvirksomhed i det 21. århundrede, der altid arbejder på at fremskynde leveringen til sine kunder, enten ved hjælp af en drone, eller ved at eliminere kø og sække i sine nyerhvervede Whole Foods-butikker med en ny smartphone-app . Under dette højteknologiske skær engagerer onlineforhandleren og teknologigiganten sig imidlertid i arbejdspraksis, der fremprovokerer sammenligninger med en sweatshop fra det 19. århundrede. Virksomheden betaler rutinemæssigt løn, der knap ligger over fattigdomsgrænsen, mens de bruger påtrængende overvågningssystemer til at overvåge arbejdsstyrken, indhegne dem med udførlige regler, sætte måltider for deres lagerrejser og derefter måle, om målene blev nået. Al denne information stilles til rådighed for ledelsen i realtid, og hvis Amazons "medarbejder-atleter" kommer bagud, modtager de en Big Brother-lignende sms, der presser dem til at nå deres mål eller lide under konsekvenserne. Undladelse af at gøre det bliver mødt med et "tre strejker og løslad" disciplinsystem - det er en eufemisme for at blive fyret.
I bund og grund har du et globalt konglomerat på mere end 550 milliarder dollar med praktisk talt ukontrolleret markedsstyrke og intet tegn på, at dets juridiske fordelagtige position snart vil blive udfordret via en kraftig håndhævelse af antitrust-love – og bestemt ingen tilskyndelse til fagforening for at bekæmpe dens misbrug og påtrængende arbejdsmetoder. Virksomheder som Amazon er blevet hjulpet og støttet af en sekvens af "pro-business" regeringer, der i årtier indførte barsk lovgivning om arbejdsmarkedsrelationer for at reducere fagforeningernes evne til at opnå løngevinster for deres medlemmer, mens de ødelagde milliarder i skattelettelser og subsidier, hvilket fratager regionen de indtægter, der er nødvendige for at levere væsentlige offentlige tjenester.
Allerede før denne seneste kommunale skønhedskonkurrence har Amazon modtaget næsten 123 millioner dollars fra staten Ohio i kumulative skattelettelser plus 2.9 millioner dollars i kontante tilskud. Det har været en hel del for virksomheden, men hvad med befolkningen i Ohio? En ny undersøgelse af Politik betyder noget Ohio fandt, at mere end 700 Amazon-ansatte modtager madkuponer, eller mere end 10 procent af teknologigigantens 6,000 mand store arbejdsstyrke i staten. Det skyldes, at de job, Amazon leverer til gengæld for disse skattelettelser næppe betale over 26,208 $ fattigdomsgrænsen. Så meget for den meget roste "multiplikatoreffekt", der angiveligt er skabt af dette væld af regeringsstorhed.
Eller overvej staten New Jersey, hvor Chris Christies sidste træk som guvernør var hans bestræbelser på at vedtage lovgivning, der godkender op til 5 milliarder dollars i skattefradrag til Amazon, hvis den vælger at flytte sit andet hovedkvarter til staten. Der er en pervers symmetri til Christies handlinger i betragtning af, at en af hans allerførste tiltag, da han påbegyndte sit guvernørskab, var at afvise en desperat tiltrængt pendlerbanetunnel, der efter hans opfattelse truede omkostningsoverskridelser i størrelsesordenen 2-5 milliarder dollars, noget der ansås for "uacceptabel" af den tidligere guvernør. Ironisk nok anførte Amazon levedygtig offentlig transport som et nøglekriterium for dets foreslåede andet hovedkvarter; man spekulerer på, om dets ledelsesteam har holdt sig ajour med den litani af pendlingsudfordringer, der er opstået som følge af de stigende mangler i finansiering af infrastrukturopgraderinger til NY/NJ offentlige transportsystem.
I virkeligheden er hovedeffekten af disse økonomiske udviklingsincitamenter at skabe et nulsumsspil. De sætter samfund op mod hinanden, mens de øger støtten, mens de tilsvarende sulter regionerne for nødvendige midler til væsentlige offentlige tjenester. Bloomberg rapporterede i oktober sidste år, at beredskabspersonale besøger Amazon-lageret i Licking County, Ohio, mindst en gang om dagen for at tage sig af en såret arbejder. Lokale beboere er nødt til at finansiere disse strejftog, fordi Amazon ikke betaler ejendomsskat i Licking County i henhold til sin tilskudsaftale, hvilket tvinger vælgerne til at udligne dette tilskud med godkende en ejendomsskat på 6.5 millioner dollars november sidste år for at holde brandvæsenet i drift.
Så er der de faktiske arbejdsforhold hos Amazon selv, som blev diskuteret af forfatter Simon Head i sin bog Mindless: Hvorfor smartere maskiner gør dummere mennesker. Head beskriver Amazons moderne brug af den "funktionelle foreman", en figur, som først blev introduceret af Frederick Winslow Taylor (pioneren inden for "Scientific Management") i værkstederne i Pennsylvania-værktøjsmaskinindustrien i 1890'erne. I den moderne Amazon-version skriver Head:
"Den funktionelle værkfører registrerede, hvor ofte pakkerierne gik på toilettet, og hvis de ikke var gået på toilettet nærmest linjen, hvorfor ikke. Elevpakkeren lagde også mærke til, hvordan depotets arkitektur, på samme måde som Jeremy Benthams panoptikon fra det nittende århundrede, var gearet til at gøre overvågning lettere, med en bro placeret for enden af arbejdsstationen, hvor en tilsynsførende kunne stå og se ned på hans. afdelinger. Men opgaven for depotcheferne og supervisorerne var ikke blot at bekæmpe tidstyveri og holde linjen i gang, men også at finde måder at få den til at bevæge sig endnu hurtigere. Nogle gange blev dette gjort ved hjælp af de klassiske metoder for videnskabelig ledelse, men andre gange blev højere mål for output simpelthen proklameret af ledelsen, på samme måde som den sovjetiske arbejdsplads under Stalin-æraen."
Hvis Taylors "Scientific Management" var Amazons stamfader, er det en bygget på en løgn. Taylor ville typisk bruge et par dage på at se folk arbejde med sit stopur og lineal i hånden. Bagefter udsendte han en rapport, der fortalte arbejderne, hvordan de kunne udføre deres arbejde hurtigere, og så indsende en kæmpe regning til virksomheden for hans ydelser. Men som en nylig bog af den tidligere ledelseskonsulent Matthew Stewart illustrerede (Ledelsesmyten: Hvorfor eksperterne bliver ved med at tage fejl), Taylor fudlede sine data og pustede sin succes op. Den resulterende udnyttelse af de stadig mere stressede medarbejdere havde et ubehageligt biprodukt for de fleste af de arbejdsgivere, der betalte for Taylors falske ydelser: det skabte dyb mistillid mellem ledelse og medarbejdere, samt katalyserede en bevægelse i retning af øget fagforening.
Heldigvis for Amazon (ikke dets arbejdere) har der ikke været øget bevis for fagforening på mange af dets fabrikker i USA eller Storbritannien, og derfor ingen uafhængig medarbejderstemme til at bestride ledelsens krav om øget produktion uovertruffen af stigninger i realløn. Dette sker på baggrund af, at hver region er mere end glad for at filte job fra en anden med løftet om endnu flere nye skattelettelser.
Amazon maskerer sine arbejdsmetoder med eufemismer, der ville få George Orwell til at rødme. Det kalder sine medarbejdere "atleter" med vægt på udholdenhed og hurtighed (hvad CEO Jeff Bezos betegner "bias for action"). Kollektiv præstation måles med et mål om at trodse grænser. Amazons fabrik i Allentown, Pennsylvania, var genstand for en serie i den lokale avis, "Morgenopkaldet", som afslørede, hvor langt Amazon var parat til at gå for at holde omkostningerne nede og producere højt:
"Arbejdere sagde, at de var tvunget til at udholde brutal varme inde i det vidtstrakte lager og blev presset til at arbejde i et tempo, mange ikke kunne holde. Medarbejdere blev ofte irettesat med hensyn til deres produktivitet og truet med opsigelse, sagde arbejdere. Konsekvenserne af ikke at leve op til arbejdsforventningerne blev jævnligt vist, da medarbejdere mistede deres job og blev eskorteret ud af lageret. Sådanne syn opmuntrede nogle arbejdere til at skjule smerte og trænge igennem skader, så de ikke også blev fyret, sagde arbejdere."
Avisen afslørede også, at ambulancer var udstationeret på varme dage i Amazonas center for at tage ansatte, der lider af hedeslag, til hospitalet.
Som reaktion på den negative omtale har Amazon siden installeret et klimaanlæg i anlægget, men den bredere arbejdskultur er forblevet den samme. Så sent som i januar 2018 optog Guardian-journalisten Donna Ferguson éns oplevelser bestemt arbejder, Aaron Callaway:
“Jeg arbejder fire nætter om ugen i en Amazon lager i nærheden af mit hjem i Southend-on-Sea. Det er et ret koldt sted at arbejde, og bortset fra to halvtimes spisepauser er jeg på benene i 10 en halv time. Jeg scanner de varer, lastbilerne bringer ind fra distributører, og placerer dem i den rigtige vogn, så robotterne kan tage det rigtige sted på lageret.
“Jeg er nødt til at lægge hver genstand væk på 15 sekunder eller mindre og komme igennem 250 på en time, ellers får jeg en advarsel af en leder. At træde væk fra min station for at f.eks. få en drink vand kan have stor indflydelse på min præstation.
”I mine halve times pauser skynder jeg mig ned for at få noget at spise. Det er stressende – og det påvirker bestemt mit helbred, at stå op i timevis. Jeg er bange for, at jeg kan besvime, hvis jeg ikke hviler i mine spisepauser. Jeg har tabt mig meget, siden jeg startede.”
Silicon Valley-entusiaster har længe hævdet, at IT frigør arbejdsstyrken, hjælper med at bringe selvstyrede arbejdsteam og decentraliseret beslutningstagning. Men Amazons arbejdspladserfaring tyder på, at det stik modsatte er sket. Og det barske og ofte ustabile arbejdsregime med re-engineering underminerer også medarbejdernes sikkerhed og svækker deres forhandlingsstyrke på arbejdspladsen.
Alt dette bør tilskynde regeringer til at overveje, hvilken slags "gave", de får fra Amazons foreslåede nye investering.
John Atkinson Hobson var en engelsk økonom, hvis arbejde strakte sig over sidste halvdel af det 19. århundrede frem til 1940. Idet han bemærkede nutidens paralleller med den periode, bemærkede arbejdsøkonomen Bill Mitchell for nylig, at Hobson gav nogle fremragende indsigter i, hvordan stigende indkomstulighed, massearbejdsløshed og øget fattigdom kunne destabilisere det økonomiske system gennem sin indvirkning på lavere forbrugerudgifter. Hobson udfordrede tidens fremherskende ideologi, som anså lønundertrykkelse for at være godt for erhvervslivet og samfundet.
I 1920'erne og 30'erne udtrykte John Maynard Keynes stort set det samme synspunkt, idet han bemærkede, at en nedsættelse af lønningerne godt kan reducere enhedsomkostningerne (hvis du gør den generøse antagelse, at påvirkningen på moralen ikke underminerer produktivitetsvæksten), men hvis det sker på en national målestok underminerer det også væksten ved at svække en vigtig kilde til efterspørgsel. Væksten kan opretholdes i en periode via omfattende finansiel teknik og privat gældsopbygning, selvom nedfaldet fra 2008 burde minde os om, at dette er en dybt misforstået model, selvom mange af nutidens regeringer fortsætter med at omfavne den. Ideelt set bør reallønnen vokse i forhold til arbejdsproduktiviteten, for at udgiftsniveauet kan opretholdes uden unødig afhængighed af kredit- og opsparingstræk.
Den eksistenslønmodel, som Amazon praktiserer, er i sidste ende selvsaboterende. På længere sigt, hvis hver enkelt arbejders output (det økonomer kalder "arbejdsproduktivitet") stiger så stærkt, men evnen til at købe (reallønnen) halter dårligt bagud, hvordan opretholder den økonomiske vækst sig selv? Og hvilke fordele tilfalder regeringerne? De tilbyder subsidier, går glip af skatteindtægter, udsulter deres borgere for livsvigtige sociale ydelser og opfeder profitten hos disse moderne røverbaroner, der behandler deres arbejdere som livegne, når de driver eksisterende lokale virksomheder ud. De "fordele, som Amazon tilbyder, er altså lige så illusoriske som grækernes trojanske hest. De 20 resterende byer kan gøre klogt i at se denne Amazon-gavehest i munden.
ZNetwork finansieres udelukkende gennem sine læseres generøsitet.
Doner