Kraftige snefald har dækket Kabul denne vinter, og nætterne har været bidende kolde, hver antydning af forår forsvinder snart under mere grå himmel og dystre vejrudsigter. I byens flygtningelejre vågner forældre op og finder deres børn frosset ihjel. Veje, hullede og ødelagte, er tykke isblokke. Hele kvarterer er uden vand, og bjergene, der dominerer horisonten, er indhyllet i tåge. Det føles som om, hovedstaden er i stas, mens folk venter på, at jorden tøer op, og solen eller regnen kommer.
Men midt i alt dette ser USA ud til at have fået et stort politisk gennembrud.
I januar sagde Taliban, at de havde indvilget i at åbne et kontor i Golfstaten Qatar - potentielt et vigtigt skridt mod eventuelle forhandlinger. Udmeldingen var det første rigtige tegn på seriøs dialog mellem den islamistiske bevægelse og Washington. Men da størstedelen af de udenlandske tropper skal forlade Afghanistan inden udgangen af 2014, og den vigtigste oprørsgruppe stadig nægter at anerkende regeringens legitimitet her, er der stadig store spørgsmål.
Hvis et stop for kampene er muligt, er det også større splid og borgerkrig. Ingen af hovedpartierne har vist vilje til at give de nødvendige indrømmelser for at stoppe blodsudgydelserne, og mistilliden stikker dybt på alle sider, herunder blandt embedsmænd, hvis opgave er at tilskynde til forsoning.
Etableret i 2010 med international støtte er det meningen, at det høje fredsråd skal være på forkant med alle forhandlinger med oprørerne. Nu er nogle af dens medlemmer dog mere og mere forsigtige med hensyn til den retning, forhandlingerne går.
Mohammad Ismail Qasemyar er en af dem. Tidligere på vinteren opvejede hans bekymringer langt hans optimisme. Qatar-kontoret var, syntes han, blot endnu en kilde til angst. "Det, vi er bange for, er spillene," sagde han og tilføjede, "Hvis USA gerne vil lave en aftale for afghanerne, kender du afghanerne, og historien kender afghanerne: det vil ikke fungere."
Qasemyar forstår alt for godt den flygtige karakter af politik her, efter at have tilbragt tid i fængsel, regering og eksil under forskellige regimer i løbet af de sidste tre årtier. Han vendte tilbage fra at bo i Iran for at lede nationalforsamlingen i 2002, der udpegede Hamid Karzai til præsident for Afghanistans overgangsadministration. Selvom han støtter forsoning, er det uklart, hvad han er parat til at give til gengæld for en ende på kampene. Amerika må kun lette diskussioner, ikke føre sine egne ensidige samtaler, advarede han. Hvis USA går med til Talebans krav om, at en håndfuld fanger befries fra Guantanamo Bay, skal de tilbageholdte sendes hertil, ikke til et tredjeland. "Det er meget følsomt, når afghanere kommer til deres nationale stolthed og til deres uafhængighed."
Det Høje Fredsråd modtog ingen forudgående meddelelse om Qatar-meddelelsen, og virkeligheden er, at mange af dets medlemmer længe har været voldsomt modstandere af Taleban.
Qasemyar beskyldte bevægelsen for at have "en snæver fortolkning" af islamisk lov, når den er ved magten, undertrykke kvinder og massakrere civile. Han frygter en for tidlig tilbagetrækning af Nato-tropper, men er imod enhver mulig plan om at tilbyde oprørerne formel kontrol over regeringsministerier eller visse provinser "Taliban vil ikke være i stand til at vende tilbage som herskere," sagde han , ja, [de vil fortsætte]."
Qasemyar er ikke alene om at nægte at rokke sig fra sin kerneoverbevisning. I det mindste offentligt er der meget lidt, nogen er villige til at lægge på forhandlingsbordet. Washington og Kabul har altid insisteret på, at Taleban skal acceptere den afghanske forfatning - en betingelse, der er forbud mod en ideologisk bevægelse mod demokrati.
Lige så afgørende er besættelsens langsigtede skæbne stadig ikke afgjort. USA annoncerede for nylig, at de håber at træde tilbage fra kampoperationer i landet i midten af 2013, mere end et år tidligere end forventet.
Uanset om dette sker eller ej, ved oprørerne, at de har en kort periode til at vente, før størstedelen af amerikanske og Nato-styrker forlader Afghanistan, og regeringen er væsentligt svagere. Skulle et par tusinde tropper blive efter 2014 i en eller anden form for nedskaleret rådgivende og sikkerhedsmæssig rolle, vil dette hverken formilde Talebans krav om, at alle 130,000 udenlandske tropper trækkes tilbage, eller være nok til at undertrykke modstanden og forhindre statens sammenbrud.
I betragtning af alt dette kan det være, at de militante ikke har til hensigt at lave en aftale og blot spiller for tiden.
Mistankerne blev skærpet i september sidste år, da Burhanuddin Rabbani, Det Høje Fredsråds formand, blev dræbt i sit hjem i Kabul. En modstander af Taleban siden 1990'erne, hans udnævnelse et år tidligere havde fået nogle til at spekulere på, hvor seriøs regeringen var med forhandlingerne.
Ingen har påtaget sig ansvaret for attentatet, men Aminuddin Mozaferi, et rådsmedlem, sagde, at der "ingen tvivl var", at Taleban spillede en stor rolle. Han mener, at afghanerne skal være i spidsen for alle forhandlinger, fordi kun de vil være i stand til at forstå de militantes tankegang. "Hvis vi arbejder ærligt med oprørerne og regeringen, er de nødt til at arbejde ærligt med os. Hvis de ikke er ærlige, vil freden ikke komme," sagde han i januar.
Præsident Karzai ser ud til at dele disse bekymringer, da han for nylig besøgte Pakistan og pressede Islamabad for at få en åbning for Talebans ledelse. Alligevel føler mange her, at han har en bedre chance for fremskridt med en anden oprørsgruppe.
Hizb-e-Islami var et af de vigtigste politiske partier i spidsen for jihad mod Sovjet i 1980'erne og er nu aktiv i store dele af det nordlige og østlige Afghanistan. Det splintrede efter den amerikanske invasion, da nogle medlemmer sluttede sig til den demokratiske proces, og andre valgte at kæmpe. Anført af en tidligere premierminister, Gulbuddin Hekmatyar, har oprørsfraktionen ofte stødt sammen på slagmarken med Taleban, og dets repræsentanter har holdt en række møder med afghanske og amerikanske embedsmænd gennem årene. "De accepterer valg og parlament," sagde Mozaferi, der var i Hizb-e-Islami indtil 1992. "De skal have en forsikring om, at de udenlandske tropper vil forlade."
I sidste ende må både Taleban og Hizb-e-Islami føle, at de forhandler fra styrkepositioner. Letbevæbnede mænd bruger ikke mere end et årti på at modstå USA's og Natos magt, hvis de kun er inspireret af et magtbegær. Flertallet af oprørere tror, at de kæmper for Gud, ellers ville de have valgt den nemme løsning og lagt deres våben fra sig for længe siden. Det vil gøre det sværere at pacificere dem på dette sene stadie, hvor de har ofret så meget for sagen og fornemmelsen, at sejren er nært forestående.
Hvis Talebans ledere accepterer de tilbudte vilkår, er de nødt til at afvise ideer, der er grundlæggende for deres bevægelses eksistens. Skulle dette usandsynlige scenario indtræffe, kan de ikke garantere, at deres fodsoldater og befalingsmænd vil følge efter.
Succes med Hizb-e-Islami ville heller ikke nødvendigvis hjælpe med at stoppe blodsudgydelserne. Hekmatyar har selv forudsagt regeringens sammenbrud efter 2014 og kan ganske enkelt betragte en aftale inden da som en chance for at udmanøvrere sine rivaler.
Almindelige afghanere forstår, at oddsene er imod fred, efter at have set lignende forsoningsbestræbelser mislykkes i sovjettiden. Det, der fulgte, var en katastrofal borgerkrig, der ødelagde Kabul, da det internationale samfund vendte sig mod problemer andre steder i verden. Kun tiden vil vise, om historien gentager sig.
Sandsynligheden er, at når vinteren forsvinder, vil forårets morgen varsle endnu en kampsæson, der er værre end den sidste. Samtalerne vil fortsætte, fordi alle sider ved, at de skal, men indsatsen er nu for høj til, at nogen kan trække sig tilbage.
ZNetwork finansieres udelukkende gennem sine læseres generøsitet.
Doner