I løbet af det seneste år globale økonomi har oplevet en massiv sammentrækning, den dybeste siden den store depression i 1930'erne. Men dette forår, økonomer begyndte at tale om "grønne skud" af bedring, og den optimistiske vurdering spredte sig hurtigt til Wall Street. For nylig, på årsdagen for Lehman Brothers styrt, Ben Bernanke, Federal Reserve-formand, velsignede officielt denne konsensus ved at erklære, at recessionen er "meget sandsynlig overstået".
Fremtiden er grundlæggende usikker, hvilket altid gør forudsigelse til en overilet virksomhed. Når det er sagt, er der en god chance for, at den nye konsensus er forkert. I stedet er der solide grunde til at tro, at den amerikanske økonomi vil opleve et nyt dyk efterfulgt af forlænget stagnation, der vil kvalificere sig som den anden store depression. Nogle indikationer på denne effekt ruller allerede ind med uventet store jobtab i USA i september og krakket i salg af biler i USA efter afslutningen af "cash-for-clunkers"-programmet.
At rosenrød scenarietænkning er vendt tilbage til Wall Street burde ikke være nogen overraskelse. Wall Street profiterer på stigende aktivpriser, som det opkræver et administrationsgebyr på, fra aftaleindgåelse, hvorpå det tjener rådgivningsgebyrer, og på at tilskynde detailinvestorer til at købe aktier, hvilket øger transaktionsgebyrerne. En sådan indtjening er langt større, når aktiemarkederne stiger, hvilket forklarer Wall Streets genetiske tilbøjelighed til at pumpe økonomien.
Hvad angår mainstream-økonomer, var deres teoretiske modeller blinde af krisen og forudsiger kun genopretning på grund af antagelserne i modellerne. Ifølge mainstream-teorien antages det, at fuld beskæftigelse er et gravitationspunkt, som økonomien trækkes tilbage til.
Empiriske økonometriske modeller er lige så tvivlsomme. De forudsiger også gradvis genopretning, men det er drevet af mønstre for tilbagevenden til tendenser fundet i tidligere data. Problemet, som investeringsprofessionelle siger, er, at "tidligere resultater ikke er nogen guide til fremtidige resultater". Den økonomiske krise repræsenterer implosionen af det økonomiske paradigme, der har styret USA og global vækst i de sidste tredive år. Det paradigme var baseret på forbrug drevet af gældsætning og aktivprisinflation, og det er gjort.
Der er en simpel logik i, hvorfor økonomien vil opleve et andet dyk. Denne logik hviler på økonomien ved nedgearing, hvilket uundgåeligt producerer en to-trins korrektion. Det første skridt er gennemarbejdet, og det udløste en finanskrise, der forårsagede den værste recession siden den store depression. Det andet trin er kun lige begyndt.
Nedgearing kan forstås gennem en metafor, hvor en bil symboliserer økonomien. Lån er som at træde på gassen og fremskynder den økonomiske aktivitet. Når lånet stopper, kommer foden af pedalen, og bilen sænker farten. Men bilens bagagerum er nu tynget af akkumuleret gæld, så den økonomiske aktivitet aftager til under dets oprindelige niveau.
Med nedgearing øger husholdningerne opsparing og tilbagebetaler gæld. Dette er det andet trin, og det er som at træde på bremsen, hvilket får økonomien til at bremse yderligere, i en bevægelse, der ligner et dobbelt dyk. Hurtig nedgearing, som det sker nu, svarer til at trykke hårdt på bremsen. Det eneste positive er, at det reducerer gælden, hvilket er som at fjerne vægten fra bagagerummet. Det hjælper med at stabilisere aktiviteten på et nyt lavere niveau, men det fremskynder ikke bilen, som økonomer hævder.
Desværre fanger bilmetaforen kun delvist de nuværende forhold, da den antager, at bremseprocessen er glat. Alligevel har der allerede været en finanskrise, og realøkonomien er nu inficeret af en multiplikatorproces, der forårsager lavere udgifter, massivt jobtab og forretningsfejl. Det plus nedgearing skaber muligheden for en nedadgående spiral, som ville udgøre en depression.
En sådan spiral er fanget af metaforen om Titanic, som blev anset for at være usænkelig på grund af dens sekventielt strukturerede skotter. Disse skotter havde dog ingen lofter, og da Titanic ramte et isbjerg, der slog sin side, fyldtes de forreste skotter med vand og trak stævnen ned. Vand bølgede derefter ind i de agterste skotter, hvilket fik skibet til at synke.
Den amerikanske økonomi har ramt et gælds-isbjerg. Den resulterende flænge truer med at oversvømme økonomiens stabiliserende mekanismer, som økonomen Hyman Minsky kaldte "forpurre institutioner".
Arbejdsløshedsforsikringen er ikke op til problemets omfang og udløber for mange arbejdere. Det lover at reducere udgifterne yderligere og forværre afskærmningsproblemet.
Stater er bundet af balancerede budgetkrav, og de skærer i udgifter og arbejdspladser. Derfor er den offentlige sektor på vej sammen med den private sektor.
Ødelæggelsen af husholdningernes formue betyder, at mange husholdninger har næsten nul eller endda negativ nettoformue. Det øger presset for at spare og blokerer adgangen til lån, der kan sætte gang i en genopretning. Desuden står både husholdnings- og erhvervssektoren over for omfattende konkurser, der forstærker det nedadgående multiplikatorchok og også begrænser fremtidig økonomisk aktivitet ved at ødelægge kredithistorier og adgang til kredit.
Endelig fortsætter USA med at bløde gennem den tredobbelte blødning af handelsunderskuddet, der dræner udgifterne via import, off-shoring af job og off-shoring af nye investeringer. Denne blødning var tydelig i cash-for-clunkers-programmet, hvor otte af de ti bedste solgte biler havde udenlandske mærker. Følgelig vil selv enorme finanspolitiske stimulanser være af mindre effekt.
Finanskrisen skabte en negativ feedback-loop ind finansielle markeder. Uovertruffen nedgearing og multiplikatorprocessen har skabt en negativ feedback-loop i realøkonomien. Det er en løkke, som er langt sværere at vende, og derfor er en anden stor depression stadig en reel mulighed.
Thomas Palley er tidligere cheføkonom for US-China Economic and Security Review Commission og er i øjeblikket Schwartz Economic Growth Fellow ved New America Foundation
ZNetwork finansieres udelukkende gennem sine læseres generøsitet.
Doner