Snogle gange byder historien på øjeblikke af vidunderlig ironi. Den uge, hvor Comcast annoncerede sin hensigt om at erhverve en kontrollerende andel af GE's underholdningsaktiviteter, herunder NBC og Universal Studios (NBCU), blev AOL formelt udskilt fra TimeWarner (TW). Disse to megafusioner tjener som bogstøtter til virksomheders arrogance inden for medieindustrien i det første årti af det 21. århundrede.
Med stor fanfare købte TW AOL for 164 milliarder dollars i januar 2001. Inden for et år faldt AOL-TWs aktiekurs, og de meget hypede "synergier", der var fusionens begrundelse, viste sig at være et fatamorgana. Virksomheden afskrev $99 milliarder i tab. Kun bankfolk og virksomhedsledelse nød godt af bliv rig-hurtig-ordningen. AOL-TW-fusionen eksemplificerede den økonomiske fidus i hjertet af teknologiboblen. Denne fusion og Comcast-NBCU-aftalen blev solgt på grundlag af en særskilt forretningsmodel eller finansiel analogi. For AOL-TW er analogien udgivelse; for Comcast-NBCU er det kabel-tv. I begge tilfælde tilvejebragte logikken i den daværende præstation af disse adskilte brancher investeringsrationalet for "garanteret" langsigtet økonomisk gevinst. Da TW fandt ud af den hårde måde, mislykkedes udgivelsesmodellen. Efterhånden som bredbåndsinternet udvikler sig som det vigtigste videodistributionsmedium, kan Comcast stå over for en lignende krise med hensyn til kabelmodellen.
Den igangværende omstrukturering af musikindustrien er udtryk for den stærke kraft af digital disruption, der transformerer populærkulturen. De samme kræfter laver om på trykte magasin- og avisvirksomheder. Den langsigtede indvirkning af denne forstyrrelse på video kan resultere i slutningen af tv-kanalen, som vi kender den. I dens kølvand kan vi være vidne til fremkomsten af noget, der bedst forstås som webbaseret "åben video" eller "ingen kanal" fjernsyn. En sådan udvikling kunne gøre Comcast-NBCU-aftalen til en gentagelse af AOL-TW-debaklet.
Comcasts overtagelse af en kontrollerende andel i NBCU bør standses på grundlag af en konkurrencebegrænsende mediekonsolidering. Lige så kritisk bør det modarbejdes på baggrund af den kabelmodel, der driver satsningen. Comcast søger at udvide den konventionelle to-lags kabelprismodel til en to-tiers struktur for internetmedietrafik. Ud over en "grundlæggende" og "premium" gebyrstruktur, vil vi sandsynligvis se indførelsen af en datahastighedsstruktur opdelt mellem en "hurtigere" eller privilegeret og "langsommere" eller normal datahastighed. Denne model ville ikke blot omstyrte den etablerede praksis med indholds "netneutralitet", men ville sætte det sidste søm i kisten for et amerikansk kommunikationssystem baseret på åben arkitektur og meningsfuld netværkskonkurrence.
Trusts er tilbage
Tden samme logik af markedskonsolidering, som omformede de fleste industrier i Amerika, har omdannet medieindustrien. Nogle større fusioner og opkøb tyder på, at industriens omstrukturering trækker ud. I USA slugte Murdoch's News Corporation 20th Century Fox, Harper Collins, MySpace og Wall Street Journal, den ideologiske juvel i kronen. Disney-virksomheden er gået langt ud over Anders And og et filmstudie for at inkludere ABC, ESPN-kanalerne og Broadway-produktioner. Ligesom AOL-TW-katastrofen omfattede det uoverensstemmende CBS-Viacom-projekt et tv-netværk og utallige udsendelsesstationer, medieproduktionsenheder, radiostationer, Simon & Schuster og Blockbuster-hjemmevideokæden. Efter fem år eller deromkring endte ægteskabet med skilsmisse.
Fusioner inden for underholdningssektoren er parallelle med dem inden for telekommunikationsindustrien, der førte til dominansen af AT&T og Verizon. Clintons telekommunikationslov fra 1996 omstrukturerede den gamle telefonvirksomhed. Med hver fusion krævede FCC efter megen ballade og overvejelser, at det fusionerede selskab skulle opfylde nominelle krav (f.eks. serviceopgraderinger), som det i næsten alle tilfælde ikke kunne opfylde.
AT&T, den omdøbte Southwestern Bell (SBC), der oprindeligt var en Texas RBOC (Regional Bell Operating Company), kom ud af Ma Bells opløsning i 1984. Mellem 1992-2005 slugte det Pacific Telesis (i Californien og Nevada), derefter SNET i 1998 (i Connecticut), derefter Ameritech (i 5 delstater i det midtvestlige, inklusive Illinois og Ohio), BellSouth (i 12 sydlige stater, herunder Florida og Louisiana), og overtog AT&T. Verizon voksede ved at sluge Bell Atlantic, NYNEX, GTE og MCI. Disse to megafusionskonglomerater dominerer nu det trådløse marked, hvor AT&T kontrollerer 78 millioner og Verizon 80 millioner abonnenter. Med hensyn til avanceret bredbånd har AT&T's U-vers anslået to millioner, og Verizons FiOS har næsten tre millioner abonnenter - såvel som deres respektive wireline-tjenester.
I 2008 anslog Jupiter Research, at de fire bedste internetudbydere (ISP'er) - AT&T, Comcast, TW-AOL og Verizon - kontrollerede mere end halvdelen (56.2 procent) af abonnenterne. Ifølge Census Bureau faldt antallet af internetudbydere mellem 2000 og 2005 med næsten 75 procent, fra 9,335 til 2,437. Der er ikke noget aktuelt estimat for det samlede antal internetudbydere tilgængeligt fra hverken FCC eller Census Bureau.
Comcast-opkøbet af en kontrollerende andel i NBCU vil sandsynligvis kun modtage den mest nominelle regulatoriske kontrol. I overensstemmelse med Obama-administrationens offentlige præstationsstil, vil vi sandsynligvis se meget udfoldelse over fusionen hos FCC, FTC og justitsministeriet. Der vil blive afholdt høringer, mediebaroner og ngo-kritikere vil vidne, mange overvejelser vil finde sted, og når alt er sagt og gjort, vil aftalen sandsynligvis gå igennem, og Comcast vil kun blive forpligtet til at opfylde de minimalistiske krav af offentlig interesse, hvoraf de fleste ikke vil opfylde.
Målet med en større fusion, ud over de tilsyneladende og meget udfordrede fordele ved at øge virksomhedens profit og en virksomheds aktiekurs, er at forsøge at maksimere kontrollen over et marked. For mediekonglomerater er fusioner som Comcast-NBCU-planen bestræbelser på at påtvinge integration på markedet ved at sikre kontrol over de tre principielle faser af medieoperationer - indhold, distribution og publikum. Dette har været et centralt træk ved underholdningsmediebranchen siden starten for et århundrede siden.
Comcasts indsats for mediefusion finder sted på 100-årsdagen for Thomas Edisons og andre tidlige pionerer inden for filmbranchens forsøg på at påtvinge filmproduktion en trust, Motion Picture Patents Company. Ikke ulig i dag blev trusten udfordret af indies, der blev producenter for at omgå trusten. Deres indsats blev frikendt i 1915, da de amerikanske domstole anklagede trusten for handelsbegrænsning. I 1948 afgjorde Højesteret i det, der er kendt som Paramount-beslutningen, at Hollywood-studierne overtrådte antitrustlovgivningen i deres kontrol over udstillingen. Studierne havde udøvet monopolkontrol over filmbranchen ved at slutte sig til filmproduktionsselskaber med teaterkæder og forbyde udstilling af ikke-studiefilm. Med forbrugeradoptionen af tv i 1950'erne sluttede studiesystemet, og der blev introduceret nye former for massemarkedsunderholdningsindhold i fuld bevægelse, som fundamentalt transformerede mediemarkedet.
Nu peger den sandsynlige Comcast-NBCU-fusion på en mulig bølge af konsolidering, men en bølge, hvor de kontrollerende distribution vil overtage nogle af de store medieselskaber. Faktisk afspejler dagens kamp de iboende spændinger mellem dem, der kontrollerer "røret" (distributionsselskaber) og dem, der laver "indholdet" (mediekonglomerater).
Comcast er et telekommunikationsselskab på 34 milliarder dollars om året, der opererer i 29 stater og har 24 millioner kabel- og 16 millioner internetabonnenter. I årevis har den været aktiv i de relative udkanter af indholdssiden af mediebranchen. I 2004 mislykkedes det i et forsøg på at erhverve Disney. Det satte sin tå i medievandet gennem sine interesser i Golf Channel, E! Underholdning, G-4, Style og regionale sportskabeltjenester samt livsstilswebstedet Daily Candy.
NBC er et af de fire store udsendelsesnetværk og kontrollerer 33 lokale tv-stationer, det spansksprogede netværk Telemundo, 13 kabelnetværk (USA, CNBC, Bravo, SyFy, MSNBC, CNBC, NBC Sports, Oxygen, Weather Channel), som samt Universal (et større filmstudie, forlystelsesparker, Focus Features, et boutique-"kunsthus"-mikrostudie). Derudover kontrollerer det adskillige websteder, inklusive en 30 procents andel i Hulu, den gratis online tv-genudsender, der ejes af Fox og Disney.
Opkøbet af NBCU kan meget vel sætte skub i en runde af mediefusioner, hvor de store rør, især AT&T og Verizon, kunne søge at erhverve store indholdsselskaber som Viacom og muligvis Disney eller Sony Entertainment. Lige så vigtigt kan det sandsynligvis føre til, at de store selskaber introducerer nye måder at håndtere content-pipe-kampen på, niveaudelingen af datahastigheden. Til gengæld vil dette føre til dybtgående ændringer i den amerikanske forbrugers oplevelse af medier og uafhængige medieproducenters langsigtede levedygtighed.
Video og internettets fremtid
TForretningsanalogien i hjertet af den foreslåede Comcast-NBCU-fusion er kabel-tv. Denne model er baseret på at sikre en eksklusiv abonnent, der betaler et månedligt gebyr for en pakke af programmer, der inkluderer både "basale" tjenester (broadcast-netværk, annoncesponsorerede kabelkanaler, PEG-adgangskanaler) og værditilvækst "gebyr"-tjenester (premium) kanaler som HBO, pay-per-view-tilbud og video-on-demand).
Massevedtagelsen af bredbåndsinternettjenester, lettet af virksomheder som Comcast, udfordrer kabelmodellen. Som det fremgår af seernes præferencer, er internetbrugere mere æstetisk nysgerrige, mere åbne over for uafhængig innovation end traditionelle tv-priser. Som reaktion søger de store mediespillere at dræbe internetneutralitet og yderligere udhule kommunikationsmodellen med åben arkitektur for at bevare kontrollen over, hvad amerikanerne ser på næste generations internet-tv.
Markedssporingsfirmaet comScore rapporterer, at i juli 2009 "nåede onlinevideo endnu et rekordhøjde... med i alt 21.4 milliarder videoer set i løbet af måneden." Det hævder også, "158 millioner amerikanske internetbrugere så online video i løbet af måneden, det største publikum nogensinde optaget."
Mere overbevisende fandt comScore også, at onlinevideo er domineret af utraditionelle mediesider som Google, Microsoft og Yahoo. Det anslår, at denne sektor tegner sig for mere end halvdelen af alle videoer, der er set (56.7 procent); YouTube stod for 99 procent af Googles 9 milliarder sete videoer. Mere traditionelle medievirksomheders websteder - som CBS, Fox og Disney - tegnede sig kun for 12.4 procent af de samlede visninger; Hulu fik kun 2.1 procent af alle visninger.
Disse seerpræferencer, som meget vel kan ændre sig, er tegn på en dybere krise, som amerikanske virksomheder står over for. Seertallet for udsendelsesnetværksprogrammer er faldende. Billig Reality TV og 24/7 talking-heads-programmering dominerer; førende kabelkanaler viser gentagne gange genbrugte netværkspriser; nicheorienterede kabelkanaler spreder sig i takt med, at optisk fiberkapacitet øges. Seerne keder sig ofte af det, der er på røret. Amerikanere, kanal-surfing i et overmættet mediemiljø synes mere åbent for innovativ programmering, især brugergenereret indhold (UGC) eller gør-det-selv (DIY) videoer, som repræsenteret på YouTube.
Siden æraen efter Anden Verdenskrig er UGC vokset i mangfoldighed og popularitet, efterhånden som bølge efter bølge af mere demokratiske (dvs. billigere og lettere at bruge) teknologier blev introduceret. Det selvudskrivende Polaroid-instant-kamera blev introduceret i 1946 og revolutionerede fotografiet. Det gjorde det muligt for brugere at tage et billede og få det automatisk duplikeret på cirka et minut. Xerox fotoduplikeringsprocessen, der blev introduceret i 1960'erne, muliggjorde yderligere massegengivelse af billeder, om end i sort-hvid. Analog hjemmevideo afløste 16 mm og 8 mm film. I kølvandet på 1984 Højesterets Sony-beslutning, der tillod videooptagelse udenfor luften og Sonys introduktion af videokameraet i 1985, var der en eksplosiv vækst af UGC - i slutningen af 1980'erne tegnede DIY-porno sig for 30 procent af nye pornovideoudgivelser . Og den digitale revolution ledet af Apple-computeren, HD-kameraer og brugervenlig videoredigeringssoftware har gjort alle til potentielle videografer.
Traditionelle indholdsselskaber promoverer sammen med rørselskaberne aggressivt standard tv-programmer på deres hjemmesider for at tiltrække seere. De ved, at den digitale disruption med tiden vil opsluge dem, ligesom den gjorde plade-, magasin- og avisindustrien. Comcast-NBCU tilbyder gratis programmering gennem Hulu og dets TV Everywhere-initiativ. TV Everywhere er en "prøveversion" lanceret af Comcast og TW (sammen med de fleste af de store mediers store hunde) i løbet af sommeren 2008 for at tilbyde "gratis" online tv-programmer til eksisterende kabelabonnenter. Hvor længe disse tjenester forbliver gratis er nogens gæt.
De dominerende indholds- og pipe-virksomheder ved, at YouTube stjæler showet. YouTube udgør sammen med andre former for UGC eller DIY-indhold en anderledes og mere innovativ forretningsmodel, selvom Google er begyndt at introducere annoncering på YouTube. I årevis har virksomheden kæmpet for at finde ud af, hvordan man kan tjene penge på sin gratis "selv-udsendelses"-tjeneste. Ved at vedtage en indtægtsdelingsmodel vil Google betale uafhængige leverandører for deres indhold, og dette vil sandsynligvis tilskynde til både flere og bedre producerede programmeringsindsendelser. (Google annoncerede også for nylig, at YouTube vil sælge indie-film.) Med en endeløs strøm af potentielt bedre UGC, der fungerer som et levedygtigt alternativ til konventionel virksomhedsmediepris, kan seerne få et betydeligt valg over, hvad de ser på deres tv/computer.
UGC er kun én genre af de programmeringsformater og distributionsmuligheder, der sandsynligvis findes på næste generations "ingen kanal" eller "åben video" web-tv. I den nye digitale musikverden køber folk ikke plader eller diske længere, men anskaffer sig singler både mod betaling og gratis ("frigjort" IP-deling blandt venner og andre). Video vil være allestedsnærværende og med det vil nye former for "programmering" opstå. I stedet for at netværksledere bestemmer, hvad du ser, kan sofistikerede web 3.0 semantiske søgealgoritmer (på Google, selvfølgelig) matche dig til dine programmeringsvalg. Brugeren vil altid have magten til at gribe ind og vælge deres egen lineup.
Stillet over for denne mulige udvikling vil de store mediekonglomerater, ledet af telefon- og kabelduopolet (og deres nye indholdsbesiddelser), sandsynligvis samle deres kollektive magt til at standse eller forsinke denne eventualitet. Politisk indflydelse er det nemmeste kort at spille. I betragtning af Obama-administrationens adfærd med hensyn til den "offentlige mulighed" i debatten om sygeforsikringsreformen, kunne man forvente en lignende skæbne for "netneutralitet" og "åben infrastruktur."
I enkleste vendinger, under netneutralitet, er rørene – kabel- og telefonselskaberne – enige om at behandle strømmen af hver applikations digitale data ens; alle veje på den metaforiske optiske fiberinformationsmotorvej kører med samme hastighed. Inden for et åbent arkitekturkommunikationsnetværk konkurrerer udbydere af flere adgange baseret på tilbudte tjenester og priser. Virksomhedens dagsorden søger for det første at påtvinge en todelt struktur på strømmen af digitale data, således at alle ansøgninger ikke længere vil blive behandlet ens. For det andet søger den gennem konsolidering at begrænse konkurrencen, i dette tilfælde kun til de mest aggressive kabel- og telefonselskaber.
Obama og demokraterne (som republikanerne) vil sandsynligvis støtte programmer for at fremme interessen for store medier, som de har gjort med økonomi og sundhed. Denne politik vil begrænse internet-medieinnovation. Ifølge Bruce Kushnick, leder af TeleTruth, "er Amerika nu omkring 15. i verden inden for bredbånd på grund af praksis fra kabeltelefonselskabets duopol. Andre lande, såsom Korea, Japan og Frankrig, tilbyder hastigheder fra 20 til 100 gange hurtigere i begge retninger og til prisen for den ringere kobberbaserede DSL, der tilbydes i USA, er den amerikanske offentlighed den store taber."
Virksomhedsmediernes tendenser til indholdskonsolidering og netværksmonopolisering skal modstås. Hvis vi er heldige, vil Comcast-NBCU-fusionen være en katastrofe som AOL-TW-katastrofen.
Z
David Rosen er forfatter til Sexskandale Amerika: Politik og ritualet for offentlig skam (Nøgle) samt Off-Hollywood: The Making & Marketing of Independent Films (Lund). Han har været i bestyrelsen for Independent Television Service and Film Arts Foundation samt rådgiver for Video Collection/MoMA.