Lige i tide til National Charter School Week, er der en ny rapport, der fremhæver de forudsigelige farer ved at gøre uddannelse til en dårligt reguleret forretning. Med titlen "Charter School Vulnerabilities to Waste, Fraud and Abuse" fokuserede rapporten på 15 stater, der repræsenterer store chartermarkeder, ud af de 42 stater, der har charterskoler. Ved at trække på nyhedsrapporter, kriminelle klager, lovgivningsmæssige resultater, revisioner og andre kilder, "fandt den svig, spild og misbrugssager på i alt over $100 millioner i tab til skatteyderne", men advarede om, at på grund af utilstrækkeligt tilsyn, "svig og dårlig forvaltning, der har blevet afsløret hidtil, kan kun være toppen af isbjerget."
Selvom der er masser af andre bekymrende problemer omkring charterskoler – fra høje forekomster af raceadskillelse til deres mangelfulde overordnede resultater, til tvivlsomme optagelses- og udvisningspraksis – sætter denne rapport alle disse ganske vist vigtige spørgsmål til side for at fokusere direkte på aktivitet, der ser ud til at være den. kunne være kriminelt og formentlig helt ude af kontrol. Den nævner ikke engang spørgsmål rejst af skyhøje lønninger til nogle charter-direktører, såsom 16 New York City charterskole-direktører, der tjente mere end lederen af byens offentlige skolesystem i 2011-12. Kriminalitet, ikke grådighed, er i fokus her.
Kort sagt er rapporten omtrent så upolitisk, som man kan forestille sig: Den er snævert fokuseret på en hvidkrave-kriminalitetsbølge af svimlende proportioner, og hvad der kan gøres ved den inden for de eksisterende rammer for udbredte charterskoler.
Rapporten, som er medforfattet af Center for Populært Demokrati og Integritet i Uddannelsen, gør opmærksom på, at problemet med charterskolespild, svindel og misbrug, som den fokuserer på, blot er et symptom på det underliggende problem: utilstrækkelig regulering af charterskoler. Men det er et massivt symptom, som indtil videre kun har modtaget fragmentarisk dækning. Rapporten tager sin titel fra et afsnit af en rapport til Kongressen fra Department of Education's Office of the Inspector General, en rapport, der noterede sig "en støt stigning i antallet af charterskoleklager" og advarede om, at statslige agenturer fejlede. "at give tilstrækkeligt tilsyn, der er nødvendigt for at sikre, at føderale midler [blev] korrekt brugt og taget højde for."
Rapporten bemærkede, at det ikke kun er den føderale regering, der bør være bekymret. Reformbestræbelser er i gang i flere stater, hvor Hawaii endda ophævede sin eksisterende charterskolelov i 2013 og indførte strenge nye tilsynsforanstaltninger, og "Selv Walton Family Foundation, en ivrig fortaler for charter, lancerede en kampagne på 5 millioner dollars i 2012 for at gøre tilsynet med charterskoler mere stringent."
"Vi forventede at finde en hel del bedrageri, da vi begyndte dette projekt, men vi forventede ikke at finde over 100 millioner dollars i skatteyderen tabt," sagde Kyle Serrette, direktør for uddannelsesretfærdighed ved Center for Popular Democracy. "Det er kun i 15 stater. Og det tal formår ikke at fange den virkelige skade på børn. Det er klart, at vi skal trykke på pauseknappen for charterudvidelse, indtil der er et bedre tilsynssystem på plads for at beskytte vores børn og vores samfund."
Rapporten forklarede, at problemet har sine rødder i en historisk afbrydelse mellem de oprindelige intentioner, der lancerede charterskolebevægelsen, og de kommercielle kræfter, der har overhalet den siden. Først bemærkede rapporten: "Lovgivere oprettede charterskoler for at give undervisere mulighed for at udforske nye metoder og modeller for undervisning. For at tillade dette at ske, fritog de skolerne for langt de fleste regler, der styrer det traditionelle folkeskolesystem. Målet var at inkubere innovationer, som derefter kunne bruges til at forbedre folkeskoler. Evnen til at tage kalkulerede risici med små populationer af villige lærere, forældre og elever var det oprindelige design. Med så få mennesker og skoler involveret, var risikoen for deltagere og offentligheden relativt lav."
Men bevægelsens karakter har ændret sig dramatisk siden da. Da charterskolevæksten er steget i vejret (fordoblet tre gange siden 2000), "er risiciene høje og vokser, mens fordelene er mindre klare," fortsatte rapporten og tilføjede: "Dette er ikke en usædvanlig begivenhed i vores nations historie. Tidligere – i nogle tilfælde vores helt nye fortid – er industrier som bank og udlån vokset fra deres respektive regulatoriske sikkerhedsnet. Uden tilstrækkelige regler til at sikre ægte offentlig ansvarlighed kan inkompetente og/eller uetiske individer og firmaer (og har) påføre lokalsamfund stor skade."
Rapporten fandt, at "svig og dårlig forvaltning af charteroperatører er endemisk for langt de fleste stater, der har vedtaget en charterskolelov." Den organiserede misbruget i seks grundlæggende kategorier, som hver behandles i sit eget afsnit:
-
-
-
- Charteroperatører, der ulovligt bruger offentlige midler til personlig vinding
- Skolens indtægter bruges til ulovligt at støtte andre chartervirksomheder
- Dårlig ledelse, der bringer børn i faktisk eller potentiel fare
- Chartre, der ulovligt anmoder om offentlige dollars for tjenester, der ikke leveres
- Charteroperatører puster ulovligt tilmeldingen op for at øge indtægterne
- Charteroperatører, der misforvalter offentlige midler og skoler
-
-
Måske mest foruroligende, under den første kategori, udviste skæve charterskole-embedsmænd en bred vifte af overdådige, tvangsmæssige eller tarvelige smage. Eksempler omfatter:
Joel Pourier, tidligere administrerende direktør for Oh Day Aki Heart Charter School i Minnesota, som underslæbte 1.38 millioner dollars fra 2003 til 2008. Han brugte pengene på huse, biler og ture til stripklubber. I mellemtiden, ifølge en artikel i Star Tribune, manglede skolen "midler til studieture, forsyninger, computere og lærebøger."
Nicholas Trombetta, grundlægger af Pennsylvania Cyber Charter School, er anklaget for at have afledt midler fra den til sine private indkøb. Han købte angiveligt huse, en ejerlejlighed i Florida og et fly til $300,000, skjulte indtægter fra IRS, dannede virksomheder, der fakturerede, selvom de ikke havde udført noget arbejde, og modtog $550,000 i returkommission for en bærbar computerkontrakt.
En regelmæssig finansiel revision i 2009 af Langston Hughes Academy i New Orleans afslørede tyveri på $660,000 af Kelly Thompson, skolens virksomhedsleder. Thompson indrømmede, at fra kort efter hun tiltrådte stillingen, indtil hun blev fyret 15 måneder senere, omdirigerede hun penge til sig selv for at støtte sit spil på lokale kasinoer.
Andre brugte deres stjålne penge på alt fra et par jetski til $18,000 til kombinerede kvitteringer på $228 for cigaretter og øl, til over $30,000 på personlige ejendele fra Lord & Taylor, Saks Fifth Avenue, Louis Vuitton, Coach og Tommy Hilfiger. Men den virkelige skade kom fra tyveri af ressourcer til børns fremtid. "Vores skolesystem eksisterer for at tjene elever og berige lokalsamfund," sagde Sabrina Stevens, administrerende direktør for Integrity in Education. “Skolefinansiering er for sparsom som den er; vi har næppe råd til at spilde de ressourcer, vi har, på folk, der ville prioritere eksotiske ferier frem for skoleudstyr eller mad til børn. Vi kan heller ikke blive ved med at stole på medierne eller isolerede whistleblowere for at identificere disse problemer. Vi skal have regler på plads, der systematisk kan luge ud inkompetente eller skruppelløse charteroperatører, før de udgør en risiko for studerende og skatteydere."
Stevens udtrykte ikke bare et tåget håb. Rapporten tilbød også en række forslag til, hvordan man kan gribe ind over for overgrebene. Indledende forslag til, hvordan man kan reagere på hver form for misbrug, præsenteres på hvert af de seks områder, der er nævnt ovenfor, men der er også en omfattende ramme, der integrerer dem i en sammenhængende helhed.
Rapportens første forslag er, at alle stater skal oprette et tilsynskontor for charterskoler. Det "bør have det lovbestemte ansvar, autoritet og ressourcer til at efterforske svig, spild, dårlig forvaltning og uredelighed", herunder bemyndigelsen til at henvise resultaterne til retsforfølgning. Det bør have "et passende personaleniveau", således at "forholdet mellem charterskoler og fuldtidsefterforskere ansat af kontoret ikke bør overstige ti til én." Det bør have beføjelse til at sætte uddeling af charterskolemidler i bero. Og det bør have autoritet til at gribe ind i finansiering eller andre beslutninger truffet af chartergodkendende enheder, hvis de overtræder stats- eller føderal lovgivning.
Et andet forslag er, at stater ændrer deres charterlove for "eksplicit at erklære, at charterskoler er offentlige skoler og er underlagt samme krav til ikke-diskrimination og gennemsigtighed som andre offentligt finansierede skoler."
Et tredje forslag er at kræve offentlig online tilgængelighed af hver charterskoles oprindelige ansøgning og charteraftale.
Ikke overraskende er en række forslag rettet mod dem, der driver charterskoler. Specifikt vedrørende charterskolebestyrelsesmedlemmer foreslår rapporten:
(1) kræve, at de bor i umiddelbar nærhed af skolen/s fysiske placering;
(2) kræver, at bestyrelser vælges "med repræsentation af forældre (valgt af forældre), lærere (valgt af lærere) og i tilfælde af gymnasier, elever (valgt af elever)." Andre bestyrelsesmedlemmer bør være "beboere i det skoledistrikt, hvor skolen/skolerne opererer";
(3) kræve, at bestyrelsesmedlemmer indsender fuldstændig økonomisk offentliggørelse og rapporter om interessekonflikt, svarende til dem, der kræves af traditionelle skoledistriktsbestyrelsesmedlemmer - og lægger dem online på skolens hjemmeside;
(4) holde bestyrelsesmedlemmer juridisk ansvarlige for svig eller misbrug, der forekommer på de skoler, de fører tilsyn med.
Mere generelt bør charterskoler - og de tilsynsenheder, der godkender dem - være offentligt gennemsigtige på følgende måder:
(1) en komplet liste over hver charterskoles bestyrelsesmedlemmer, officerer og administratorer med tilknytning og kontaktoplysninger bør være tilgængelig på skolens hjemmeside.
(2) referater fra bestyrelsesmøder, skolens politikker og oplysninger om personalet bør være tilgængelige på skolens hjemmeside.
(3) charterskoler bør være fuldt ud i overensstemmelse med statens love om åbne møder/åbne registre.
(4) charter schools finansielle dokumenter bør offentliggøres årligt på autorisatorens websted, herunder detaljerede oplysninger om brugen af både offentlige og private midler af skolen og dens ledelsesenheder.
(5) charterskoler bør revideres uafhængigt årligt, med revisioner offentliggjort på skolens hjemmesider.
(6) alle leverandør- eller servicekontrakter over $25,000 skal offentliggøres fuldt ud. Sådanne kontrakter bør ikke tillades med nogen enhed, hvor skoleoperatøren eller et bestyrelsesmedlem har nogen personlig interesse.
Hvis de fleste af disse lyder som simpel sund fornuft, er det stort set bare pointen. Der er masser af spørgsmål omkring uddannelse, der er kontroversielle. At beskytte os selv, vores børn og deres fremtid mod en massiv hvidkrave-kriminalitet burde ikke være en af dem.
Z
Paul Rosenberg er en californisk skribent/aktivist, seniorredaktør for Tilfældige længder nyheder, og klummeskribent for Al Jazeera engelsk.