I 1980, tidligere FBI-direktør L. Patrick Gray og Edward S. Miller,
engangschef for Squad 47, den indenlandske kontraefterretningsenhed i FBI's New York
Field Office, blev dømt for at have "sammensværget for at skade og undertrykke borgerne
af USA." Konteksten for deres forbrydelser var COINTELPRO, en hemmelighed,
landsdækkende kampagne udført af Bureauet fra 1956-1971 med det formål at ødelægge
"politisk anstødelige" organisationer og enkeltpersoner gennem enhver og enhver
midler til rådighed for det. I 1975, en undersøgelseskomité ledet af senator Frank Church
fandt, at operationen fra start til slut havde været "fyldt med
ulovlighed."
Hverken Gray eller Miller tilbragte nogensinde en dag i fængsel som følge af
deres overbevisning. I april 1981 afbrød præsident Ronald Reagan deres appeller til
meddele, at han gav begge mænd benådning. Grunden anførte var, at deres
miseddeds var sket under en særlig turbulent og splittende periode i amerikansk
historie. Det var på tide at "lægge alt dette bag os," sagde Reagan, og "til
tilgiv dem, der engagerede sig i udskejelser" under tidens politiske konflikter.
Dengang blev det påpeget, at hvis dette skulle være Reagans
politik, ville det være mindst lige så passende for ham at benåde de talrige ofre for
COINTELPRO om at tilgive sine gerningsmænd. Vi noterede os, hvordan Kirkeudvalget havde det
opdagede, at en COINTELPRO-teknik havde været at bruge domstolene til
"neutralisere" udvalgte aktivister ved at opnå falske overbevisninger mod dem,
at FBI typisk involverede lokalt politi i sådanne bestræbelser, og alle gruppernes
målrettet på denne måde var Black Panther Party (BPP) blevet ramt hårdest og mest
omfattende.
Reagan-administrationen har ikke foretaget sig noget i denne forbindelse,
dog, og tidligere Panthers fortsatte med at afsone, mange af dem i sager viste klart
tegn på COINTELPRO-manipulation. Der ville gå endnu et årti før den første sådan
fange, en engang fremtrædende New York BPP-leder ved navn Dhoruba bin Wahad (Richard Moore),
blev endelig løsladt efter at have tilbragt 21 år bag tremmer på en uretmæssig dom. Hans
sagen er lærerig.
I 1989 blev det endeligt fastslået, at anklagemyndigheden med
det aktive samarbejde med Miller's Squad 47, havde tilbageholdt undskyldende ballistiske rapporter
under retssagen i 1973, hvor bin Wahad blev fundet skyldig i forsøg på at myrde to
politibetjente. Det blev også vist, at medlemmer af Squad 47, der arbejder med detektiver fra
NYPD Red Squad, havde undergivet mened fra statens stjernevidne. FBI havde
gentagne gange benægtet eksistensen af dokumenter, der bekræfter disse kendsgerninger i et dusin år
(1975-87), hvilket forhindrer bi Wahads ret til at appellere. Domfældelsen var endelig
væltet i 1990.
Lignende omstændigheder i sagen om Geronimo ji Jaga Pratt,
tidligere leder af Panthers’ Los Angeles-afdeling. Anklaget i 1970 for et mord i 1968
Santa Monica, Pratt fastholdt altid, at han var 350 miles væk på det tidspunkt og deltog i en
BPP møde i Oakland. Under retssagen argumenterede han for, at eftersom FBI havde aflyttet mødet, var det
elektroniske overvågningslogfiler ville bekræfte hans opholdssted og dermed hans uskyld. En FBI
embedsmand tog derefter standpunkt og afviste, at en sådan overvågning havde fundet sted.
År senere, efter at kirkeudvalget havde bekræftet, at den
overvågning var faktisk blevet udført, hvilket FBI ret usandsynligt hævdede at have
"tabte" de relevante logfiler. Ikke desto mindre blev Pratts dom ikke omstødt
indtil 1997, hvor det blev bevist, at Julio C. Butler - statens stjernevidne og,
ukendt for juryen, en betalt FBI-informant - havde beskrev sig selv på centrale punkter. Inden da
Pratt havde siddet i 27 år.
Denne sag er især oplysende, idet en karriere FBI-agent, M.
Wesley Swearingen, har vidnet om, at Pratt bevidst blev indrammet af FBI som en del af
dens kampagne for at ødelægge Black Panther Party. Swearingens vidnesbyrd bekræfter en
betydeligt omfang en tidligere beretning leveret af Louis Tackwood, på et tidspunkt en informant
betalt af PAPD Red Squad for at infiltrere Los Angeles BPP-kapitlet. Ifølge
Tackwood, Red Squad-detektiver og FBI COINTELPRO-personale satte sig simpelthen ned en eftermiddag
med en stak uopklarede sagsakter på udkig efter det mord, som Pratt måske er mest med
muligt opkrævet. De orkestrerede derefter passende "beviser" og fik ham
retsforfulgt.
I øjeblikket flytter opmærksomheden sig til endnu en sag, der involverer
tidligere Black Panthers og bærer det uudslettelige præg af COINTELPRO. Fra dens begyndelse,
påstanden om, at de tidligere Omaha BPP-ledere Mondo we Langa (David Rice) og Edward
Poindexter var involveret i 1970 mordet på politibetjent Larry Minard har været
anstrengt. Duane Peak, den eneste person, der med sikkerhed vides at have deltaget i
bombningen, der dræbte Minard, nævnte ingen af mændene i sin oprindelige tilståelse. Det gjorde han heller ikke
i sin anden, mere detaljerede erklæring til politiet. Faktisk vidnede han på et
indledende høring, at Rice og Poindexter ikke var involveret.
I mellemtiden havde Peak navngivet seks andre mænd, ingen af dem aktive BPP
medlemmer, og ingen af dem blev nogensinde sigtet. Hans historie ændrede sig først, efter at anklagerne havde tilbudt det
ham en aftale, hvori han kunne påberåbe sig som ung - og dermed kun afsone to år - i
bytte for at inkriminere den lokale BPP-ledelse.
Rice og Poindexter blev dømt i april 1971, hovedsageligt på
grundlaget for Peaks vidnesbyrd. Meget tyder på, at han har begået mened. Med hensyn til fysisk
beviser, der understøtter Peaks beretning, afgjorde en føderal domstol i 1974, at søgningen blev gennemført
som det angiveligt blev fundet var ulovligt (en sag, der indrømmer muligheden for, at det
blev plantet, som Rice hele tiden har insisteret på). En ny retssag blev på det tidspunkt beordret, men
forhindret af en jurisdiktionsteknisk karakter anvendt post hoc af Højesteret i 1976.
Yderligere appeller blev blokeret af endnu en teknikalitet:
den lovbestemte frist for indgivelse ved domstolene i Nebraska var udløbet, mens Rice og Poindexter
afventede et resultat i den føderale proces. Et resultat har været alvorlige begrænsninger på deres
mulighed for at genåbne sagen i lyset af FBI-dokumenter udgivet i 1978. Disse afslører det
politiets detektiver samarbejdede med FBI-personale for at undertrykke undskyldende beviser under
retssagen i 1971.
En sådan undergravning af den retlige proces er i overensstemmelse med
COINTELPRO-metoder anvendt mod bin Wahad og Pratt, samt det faktum, at
Omaha BPP-kapitlet - Især Rice og Poindexter - var målrettet for COINTELPRO
neutralisering i midten af 1968.
Motivet bag politiets indsats i Rice/Poindexter-sagen
blev for nylig udtalt af Jack Swanson, detektiven, der stod i spidsen for bombningen i 1970
efterforskning. "Jeg tror, vi gjorde det rigtige på det tidspunkt," sagde han til en BBC
interviewer, "fordi Black Panther Party...forsvandt fuldstændigt fra Omaha
[efter] fik vi de to hovedspillere."
Den tidligere Nebraska-guvernør Frank Morrison har observeret, at Rice og
Poindexter "blev dømt for deres retorik, ikke for nogen forbrydelse, de
begået." Amnesty International, NAACP, Jericho ’98 og Congressional Black
Caucus har alle taget sagen op. Siden 1993 har Nebraska Parole Board stemt
enstemmigt og gentagne gange for at omsætte begge mænds domme til afsonet tid. Alligevel til dato,
Nebraska Board of Pardons har nægtet at planlægge en høring i sagen. En bestyrelse
medlem har endda hævdet, at der er "ingen omstændigheder", hvorunder han ville
overveje pendling.
Simpel retfærdighed kræver vending af denne holdning. Sikkert, selvom
man tror, at Rice og Poindexter var involveret i Minards død, må det indrømmes
28 års fængsel er tilstrækkelig straf. Når alt kommer til alt, Nebraska's Board of Pardons
ændrede dommen over selv den berygtede Caril Ann Fugate - en indrømmet deltager i
11 mord - efter mindre end 20 år.
Desuden den kendsgerning, at Rice og Poindexter blev nægtet skyldig
procesrettigheder, som alle borgere er og skal have krav på, efterlader en ganske rimelig
bekymring for, at de er uskyldige i den lovovertrædelse, som de er blevet fængslet for mere
end et kvart århundrede. I modsætning til den følelse, som det citerede bestyrelsesmedlem udtrykte
ovenfor er der ingen omstændigheder, hvor det er acceptabelt at forlænge situationen
valgmulighed.
I sidste ende, og måske ironisk nok, havde Ronald Reagan ret. Ved
1981, var det virkelig tid til at tilgive dem, hvis forseelser, reelle eller opfattede, opstod fra
Vietnam-tidens sociopolitiske hvirvel. Kan der være alvorlig tvivl om, at
er princippet lige så anvendeligt for tidligere Black Panthers som for tidligere FBI embedsmænd? Hvad som helst
ellers ville være et parodi af retfærdighed, og landet har allerede været vidne til alt for mange af
Disse.
Det, der er gjort, kan ikke fortrydes, men fremtiden kan ændres. Mondo
vi Langa og Ed Poindexter fortjener på dette sene tidspunkt ikke bare at blive hørt, men at være fri
mænd, reintegreret med og bidrager med deres ubestridelige talenter til deres samfund,
at deltage fuldt ud i den igangværende proces med healing og forsoning om hvilke
Præsident Reagan talte så glødende for 18 år siden.
Dem, der ønsker yderligere information om Rice/Poindexter-sagen
og/eller ønsker at støtte deres begæringer om forvandling af straf skal kontakte:
Tekla Johnson Lincoln Justice Committee Postboks 4756 Lincoln, NE
68504