Den 10. juli 2014 strejkede hundredtusindvis af ansatte i den offentlige sektor i hele Det Forenede Kongerige – inklusive brandmænd, lærere, embedsmænd, National Health Service-personale og lokale regeringsarbejdere – mod lønstop og pensionsnedsættelser. Strejken blev koordineret af seks af Storbritanniens største fagforeninger, og ledere hævdede, at det var den største strejke siden generalstrejken i 1926. Dan Rawnsley, lærerassistent og medlem af Unison, Storbritanniens største offentlige fagforening, deltog i strejkemødet i det centrale London. "Dage som denne er virkelig vigtige," sagde han, "fordi det viser dig, at arbejderbevægelsen er en kraft i samfundet. Men jeg tror, at menige medlemmer skal have meget mere kontrol over strategien for strejken. Vi har brug for en plan for at vinde, ikke kun en plan for en-dags proteststrejker."
Denne følelse – at arbejdskampe skulle skifte væk fra top-down organiseringsmetoder som massive, symbolske endagsstrejker – er vokset i Det Forenede Kongerige, især siden arbejderledelsen kapitulerede efter en mangelfuld kampagne mod nedskæringer i 2011. Men mens de største fagforeninger fortsætter med at bruge mere traditionelle metoder, lavtlønnede, prekære arbejdere over hele Storbritannien tager sagen i egen hånd gennem en række mindre, mere konfronterende kampe, der måske kan puste nyt liv i britisk fagforeningsvæsen.
Et af disse græsrodsinitiativer ledes af arbejdere på The Ritzy, en berømt art-house-biograf i Brixton, det sydlige London. De har ført kampagne for at tjene til livets ophold - som i London er 8.80 pund ($15) i timen - i de sidste 10 måneder. Siden april har de holdt ni endagsstrejker, hvilket har tiltrukket en enorm mængde omtale og støtte, blandt andet fra de højtprofilerede filminstruktører Ken Loach og Mike Leigh.
Mens The Ritzy har ry for radikal filmprogrammering, har dens behandling af sine arbejdere været alt andet end politisk acceptabel. Ritzys moderselskab, Picturehouse, er ejet af Cineworld, den største biografkæde i Europa. Ifølge Ritzy-arbejder Nia Hughes har Cineworld absorberet omkostningerne ved strejkerne - hvilket har været en kostbar strategi for indeslutning. "De har næsten mistet, hvad det ville have kostet dem at betale os Londons leveløn i et år," sagde Hughes. "De frygter smitte." Ifølge arbejdere, hvis de strejkende Ritzy vinder en leveløn, vil kampen brede sig til andre Picturehouse- og Cineworld-teatre. Allerede arbejdere i Curzon-biografer, en anden art-house-kæde, har startet deres egen kampagne. Hvis disse arbejdere i The Ritzy og Curzon biograferne får succes, vil sejrene være blandt de første af lavtlønnede servicearbejdere i Storbritannien i nyere tid.
På den anden side af Themsen er Tres Cosas-kampagnen ved University of London også blevet både et livstegn for fagbevægelsen - og en advarende fortælling om de udfordringer, som lavtlønsarbejdere ikke kun kan møde fra deres chefer. , men også fra institutionelle fagforeninger. Tres Cosas-kampagnen, der er organiseret af rengøringsassistenter og hjælpepersonale, der arbejder for tredjepartsvirksomheder, der er indgået kontrakt med University of London, søger at sikre, at disse arbejdere har sygedagpenge, feriepenge og pensioner. Alligevel, før sygedagpenge og pensioner, begyndte kampagnen med det simple krav om at tjene en løn, forklarede Jason Moyer-Lee, præsident for Independent Workers of Great Britain, en uafhængig fagforening, som arbejderne nu er medlemmer af.
Kampagnens første skridt var en massiv fagforeningsindsats, hvor en lille gruppe rengøringsassistenter allerede i Unison, den mest fremtrædende fagforening på campus, begyndte at organisere deres kolleger med støtte fra en studentergruppe. Inden for seks måneder, forklarede Moyer-Lee, steg antallet af personer, der arbejdede for tredjepartskontraktvirksomheder, der var en del af Unison, fra 20 til over 120. Dette fremkaldte et stort skift i den lokale fagforeningsafdeling, især da mange af de nye medlemmer var latinamerikanske immigranter, der talte spansk som deres første sprog. "Over en nat bestod den lokale Unison-afdeling, som næsten udelukkende var direkte ansatte ved University of London, og omkring 95 procent briter, pludselig af 50 procent latinamerikanske rengøringsassistenter, som ikke talte engelsk," sagde Moyer-Lee.
Ikke alene trængte møderne pludselig til oversættelse, men ifølge Moyer-Lee havde de to grupper af arbejdere helt forskellige bekymringer. Inden rengøringspersonalet blandede sig, var filialen mere optaget af at tilrettelægge julehyggen end at presse på for bedre forhold. "Pludselig," forklarede Moyer-Lee, "talte latinamerikanske rengøringsassistenter om en kampagne for levelønnen, de ville have penge til kampagnen og pressede Unison til at gøre noget ved forsinkede betalinger." På trods af flere tilfælde af fjendtlighed og obstruktion fra afdelingsledelsen, vandt de nyligt organiserede rengøringsarbejdere deres kamp for en løn til at leve af i 2011. Men da de søgte fagforeningsstøtte til deres næste kampagne, Tres Cosas - som kan oversættes til "Three Things" med henvisning til kravene om sygedagpenge, feriepenge og pensioner — afstemningen blev blokeret. Dernæst, da der blev stillet kandidater til det på det tidspunkt kommende fagforeningsvalg, ugyldiggjorde Unison 50 procent af rengøringsarbejdernes kandidater på grund af teknikalitet. Tres Cosas-aktivister demonstrerede til gengæld uden for Unisons hovedkvarter for at kræve resultatet af afstemningen, som var blevet forsinket i tre uger. Som svar tilkaldte Unison politiet på deres egne arbejdere og ugyldiggjorde valgresultatet.
Denne gengældelse var dråben. Rengøringsarbejderne forlod Unison i massevis og meldte sig ind i den uafhængige fagforening Independent Workers of Great Britain. Siden skiftet har arbejderne, der leder Tres Cosas-kampagnen, vundet adskillige indrømmelser fra University of London. Efter en to-dages strejke i november sidste år meddelte universitetet, at alle arbejdere ansat af Cofely, en af de to vigtigste tredjepartskontraktvirksomheder, ville få op til seks måneders sygedagpenge, op til 33 feriedage og adgang til virksomhedens pensionsordning. På trods af indrømmelserne er kampagnen langt fra slut. Disse arbejdere og tilhængere besatte for nylig Cofely-virksomhedens hovedkvarter inde i The Shard, Londons højeste bygning, i protest mod planer om at fjerne 80 rengøringsassistenters og støttepersonales job, arbejdere, der for det meste er migrantkvinder.
Både Tres Cosas-kampagnen og strejker på The Ritzy er eksempler på den stadig mere populære bottom-up arbejdsorganisering. "De to største lektioner fra Tres Cosas," forklarede Moyer-Lee, "er: en, hold presset konstant og to, kampagnen skal ledes nedefra og op af aktiv medarbejderdeltagelse." Det tilbageværende spørgsmål er, om Storbritanniens største fagforeninger vil lytte til erfaringerne fra disse græsrodskampagner.