Med en præsident, der er afroamerikaner og taler om et "post-racistisk" samfund, kunne man tro, at afroamerikanernes økonomiske position i forhold til europæiske amerikanere var blevet væsentligt forbedret i løbet af de sidste 40 år. Man ville tage fejl.
I 2011 var medianindkomsten for sorte husholdninger omkring $32,000; det vil sige, at halvdelen af sorte husholdninger havde indkomst over dette tal, og halvdelen havde indkomster under dette tal. Dette var 61.7% af 2011 medianindkomsten for hvide husholdninger. I 1970, før den generelle stigning i indkomstuligheden, var tallet 60.9 %, kun en lille smule lavere. Ikke meget forandring. Ligeledes har der stort set ikke været nogen ændring, hvis middelindkomster bruges til sort-hvid sammenligning. ("Middelværdien" er gennemsnittet - den samlede indkomst for alle husstande i gruppen divideret med antallet af husstande.)
Denne mangel på forandring i løbet af de sidste 40 år kan komme som en overraskelse, i modsætning til synlige indikatorer for forbedring af sortes stilling. Vi ser for eksempel mange sorte fagfolk på områder, hvor der for 40 år siden var få. Der er også flere sorte ledere - endda nogle få administrerende direktører for større virksomheder. Og der er Barack Obama. Hvordan stemmer disse synlige ændringer overens med manglen på ændringer i de relative indkomstpositioner for sorte og hvide?
Svaret på dette spørgsmål er i høj grad, at fordelingen af indkomst blandt sorte husholdninger er meget ulige, endda mere ulige end fordelingen af indkomst blandt hvide husholdninger. Så mange af de fremtrædende sorte mennesker, der ser ud til at have det så godt, klarer sig virkelig godt. I den anden ende er de sorte husstande, der har det dårligere. Mellem 1970 og 2011 oplevede de øverste 5 % af sorte husholdninger deres gennemsnitlige (gennemsnitlige) indkomst stige fra omkring $114,000 til omkring $215,000 (målt i 2011 dollars), mens indkomsterne for sorte husholdninger i de nederste 20% så deres gennemsnitlige indkomst falde fra $6,465 til $6,379.
Blandt hvide husholdninger var forandringsmønstret det samme, men ikke helt så ekstremt. Gennemsnitsindkomsten for de øverste 5 % af hvide husholdninger steg med 83 % i denne periode sammenlignet med stigningen på 88 % for de bedste sorte husholdninger – selvom den hvide elitegruppe stadig modtog 50 % mere pr. husstand end deres sorte modparter . De nederste 20 % af hvide husholdninger oplevede en stigning på 13 % pr. husstand i deres inflationskorrigerede indkomst mellem 1970 og 2011.
Så sorte med høj indkomst har klaret sig ret godt - endda en smule forbedret i forhold til de bedste hvide husholdninger. De har til en vis grad nydt godt af de seneste årtiers sociale forandringer. Men for et meget stort segment af den sorte befolkning, ikke kun de nederste 20 %, er deres relative stilling blevet noget dårligere, og for mange er deres absolutte indkomst faktisk faldet. Den langsigtede reduktion af mindstelønnen (i reale termer) har haft en særlig hård indvirkning på sorte med lav indkomst, og svækkelsen af fagforeninger har også skadet en bred del af det sorte samfund. Tilføj massefængslingen af unge sorte mænd og deres deraf følgende udelukkelse fra den økonomiske mainstream, og det er ikke svært at forstå den fortsatte sort-hvide ulighed.
To andre punkter bør huskes: For det første har ændringerne mellem 1970 og 2011 ikke været glatte. Målt ved enten middelværdien eller medianen var sorte husholdningers indkomstposition i forhold til hvide husholdninger nogenlunde stabil i 1970'erne, faldt kraftigt i begyndelsen af 1980'erne og steg igen til et højdepunkt i slutningen af 1990'erne, før den faldt til den nuværende niveau.
For det andet er indkomstfordelingen kun et mål for økonomisk ulighed. Den store recession havde en ødelæggende indvirkning på de sorte husholdningers rigdom, hovedsageligt forklaret af virkningen af boligkrisen (se Jeannette Wicks-Lim, "The Great Recession in Black Wealth," D&S, jan/feb 2012). I 2004 var nettoformuen for hvide husholdninger omkring elleve gange større end sorte husholdninger (slemt nok), omtrent det samme, som det havde været siden begyndelsen af 1980'erne (med en lille forbedring i midten af 1990'erne). Men i 2009, selvom både sort og hvid nettoværdi faldt fra 2004, var hvid nettoværdi 19 gange sort nettoværdi.
Jo flere ting ændrer sig, jo mere forbliver de de samme – eller bliver værre!
ARTHUR MACEWAN er professor emeritus i økonomi ved UMass-Boston og en Dollars & Sense Associeret.