Les decisions presidencials sovint resulten molt menys importants del que s'imaginava, però de tant en tant el que decideix un president determina realment com gira el món. Aquest és el cas del gasoducte Keystone XL, que, si es construeix, està previst que porti alguns dels petrolis "més bruts" i rics en carboni del planeta des d'Alberta, Canadà, a les refineries de la costa del golf dels Estats Units. En un futur proper, s'espera que el president Obama doni un polze cap amunt o cap avall a la seva construcció, i la decisió que prengui podria resultar molt més important del que ningú s'imagina. Podria determinar el destí de la indústria canadenca de les sorres de quitrà i, amb ella, el futur benestar del planeta. Si això sona massa dramàtic, deixeu-m'ho explicar.
De vegades, el que comença com una escaramussa menor pot acabar determinant el resultat d'una guerra, i això sembla ser el cas quan es tracta de la creixent batalla sobre el Conducte Keystone XL. Si el president Obama li dóna el vistiplau, transportarà diàriament més de 700,000 barrils de petroli de sorra bituminosa a aquestes refineries de la costa del Golf, proporcionant un impuls desesperat a la indústria energètica canadenca. Si Obama diu que no, els canadencs (i els seus patrocinadors nord-americans) trobaran dificultats possiblement insuperables per exportar el seu cru pesat, descoratjant més inversions i posant en dubte el futur de la indústria.
La batalla per Keystone XL es va unir inicialment a l'estiu de 2011, quan l'escriptor ambiental i activista climàtic Bill McKibben i 350.org, que va ajudar a fundar, va organitzar una sèrie d'actes no violents protestes contra el gasoducte davant de la Casa Blanca a destacar els vincles entre la producció de sorres de quitrà i el ritme accelerat del canvi climàtic. Al mateix temps, agricultors i polítics de Nebraska, per on s'ha de passar el gasoducte, van expressar una gran preocupació per la seva amenaça per als aqüífers crucials d'aquest estat. Després de tot, el cru de sorres de quitrà és altament corrosiu i les fuites són a risc notable.
A mitjans de gener de 2012, en resposta a aquestes preocupacions, altres preocupacions sobre el gasoducte i potser una temporada de campanya presidencial que s'aproximava, Obama ajornat una decisió sobre la finalització del polèmic projecte. (Ell, no el Congrés, té l'última paraula, ja que creuarà una frontera internacional.) Ara, ha de decidir una nova ruta suggerida que suposadament portarà Keystone XL al voltant d'aquests aqüífers i reduirà així l'amenaça als subministraments d'aigua de Nebraska. .
Des que el president va ajornar la decisió sobre si procedir, forces poderoses en la indústria energètica i govern s'han mobilitzat per pressionar cada cop més per a la seva aprovació. Els seus partidaris argumentar amb veu que el gasoducte aportarà llocs de treball a Amèrica i millorarà la "seguretat energètica" de la nació reduint la seva dependència dels proveïdors de petroli de l'Orient Mitjà. El seu veritable objectiu, però, és molt més senzill: salvar la indústria de les sorres de quitrà (i molts milers de milions de dòlars en inversions nord-americanes) d'un possible desastre.
Fins a quin punt de crítica s'ha tornat la lluita per Keystone als ulls de la indústria ho suggereix un recent editorial pro-pipeline a la publicació comercial. Revista de petroli i gas:
"La polèmica sobre el projecte Keystone XL no deixa espai per a compromisos. Les opinions fonamentals sobre el futur de l'energia estan en conflicte. L'aprovació del projecte reconeixeria el ric potencial de la propera generació d'energia fòssil i fomentaria el seu desenvolupament. El rebuig exclouria gran part d'aquest potencial en deferència a una utopia energètica que pocs nord-americans donen suport quan aprenen quant costa".
Opositors a Keystone XL, que planifiquen una manifestació multitudinària a la Casa Blanca el 17 de febrer, també han arribat a veure la batalla del gasoducte en termes èpics. "Les sorres de quitrà d'Alberta són la bomba de carboni més gran del continent", va dir McKibben escriure a TomDispatch. "Si poguessis cremar tot el petroli d'aquestes sorres de quitrà, faries passar la concentració de diòxid de carboni de l'atmosfera des de les seves actuals 390 parts per milió (prou per causar el caos climàtic que estem veient actualment) a gairebé 600 parts per milió, el que significaria, si no l'infern, almenys un món amb una temperatura similar". Va argumentar que l'aturada de Keystone no evitaria aquestes altes concentracions, sinó que impediria la producció de sorres de quitrà, impediria que aquesta "bomba de carboni" escalfes encara més l'atmosfera i crearia espai per a una transició cap a les renovables. "Aturar Keystone guanyarà temps", va dir diu, "i esperem que aquest temps s'aprofiti perquè el planeta torni a la raó al voltant del canvi climàtic".
Un gasoducte sense on anar?
Per què la baralla per un gasoducte, que, si s'hagués completat, només proporcionaria el 4% del subministrament de petroli dels Estats Units, ha assumit tanta importància estratègica? Com en qualsevol conflicte important, la resposta es troba en tres factors: logística, geografia i temps.
Comenceu per la logística i considereu les sorres bituminoses o, com la indústria i els seus partidaris al govern prefereixen anomenar-les, "sorres bituminosos". Ni quitrà ni oli, el substància en qüestió és una barreja semblant a un fang de sorra, argila, aigua i betum (una forma de petroli degradada i rica en carboni). Alberta té un subministrament colossal de material: almenys un bilió de barrils en reserves conegudes, o l'equivalent a tot el petroli convencional cremat pels humans des de l'inici de la perforació comercial el 1859. Fins i tot si compteu només les reserves que es consideren extraïbles per part dels humans. tecnologia existent, les seves sorres de quitrà són l'equivalent 170 mil milions de barrils de petroli convencional, més que les reserves de qualsevol nació excepte l'Aràbia Saudita i Veneçuela. La disponibilitat de tanta energia sense aprofitar en un país com el Canadà, que és amigable per a les empreses privades i on els perills polítics són escassos, ha estat un imant per a les principals empreses energètiques internacionals. No és d'estranyar que molts d'ells, inclosos ExxonMobil, Chevron, ConocoPhillips i Royal Dutch Shell, hagin invertit molt en operacions de sorres de quitrà.
Les sorres de quitrà, però, s'assemblen poc als jaciments de petroli convencionals que aquestes empreses han explotat durant molt de temps. Ho han de ser tractat de diverses maneres que consumeixen energia per convertir-se en un líquid transportable i després processar encara més en productes utilitzables. Algunes sorres de quitrà es poden extreure com el carbó i després "actualitzar" mitjançant un processament químic en un petroli cru sintètic: SCO o "syncrude". Alternativament, el betum es pot bombejar des del sòl després que les sorres estiguin exposades al vapor, que liqua el betum i permet l'extracció amb bombes d'oli convencionals. Aquest darrer procés, conegut com a drenatge per gravetat assistit per vapor (SAGD), produeix un cru pesat. Al seu torn, s'ha de diluir amb crus més lleugers per al transport per gasoducte a refineries especialitzades equipades per processar aquest petroli, la majoria de les quals es troben a la costa del Golf.
L'extracció i processament de sorres de quitrà és una tasca extraordinàriament cara, molt més que la majoria de les operacions de perforació de petroli convencionals. Es necessita una energia considerable per extreure els fangs del sòl o escalfar l'aigua en vapor per a la injecció subterrània; llavors, es necessita energia addicional per als diferents processos de millora. El riscos ambientals implicats són enormes (fins i tot deixant de banda les grans quantitats de gasos d'efecte hivernacle que tot el procés bombarà a l'atmosfera). Les quantitats massives d'aigua necessàries per a SAGD i aquests processos de millora, per exemple, esdevenen contaminat amb substàncies tòxiques. Un cop utilitzats, no es poden tornar a cap font d'aigua que pugui acabar en els subministraments de beguda humana, cosa que els ecologistes dir ja s'està produint. Tot això i les despeses implicades fan que les inversions multimilionàries necessàries per posar en marxa una operació de sorres bituminoses només es puguin rendir si el producte final aconsegueix un preu saludable al mercat.
I aquí és on la geografia entra en escena. Alberta és teòricament capaç de produir de cinc a sis milions de barrils de petroli de sorres de quitrà al dia. El 2011, però, el mateix Canadà consumida només 2.3 milions de barrils de petroli al dia, gran part subministrat per petroli convencional (i més barat) dels jaciments de Saskatchewan i Terranova. No es preveu que aquesta xifra augmenti de manera apreciable en el futur previsible. No menys important, la capacitat de refinació del Canadà per a tot tipus de petroli es limita a 1.9 milions de barrils per dia, i poques de les seves refineries estan equipades per processar cru pesat a l'estil de les sorres de quitrà. Això deixa als productors amb una opció estratègica: exportar el material.
I aquí és on realment comencen els problemes. Alberta és una província interior i, per tant, no pot exportar el seu cru per mar. Donada la geografia, això només deixa tres opcions d'exportació: oleoductes que es dirigeixen cap a l'est a través del Canadà fins als ports de l'Atlàntic, oleoductes que es dirigeixen a l'oest a través de les Muntanyes Rocalloses fins als ports de la Colúmbia Britànica o oleoductes que es dirigeixen cap al sud cap a les refineries dels Estats Units.
L'opció preferida d'Alberta és enviar la preponderància del seu petroli de sorra bituminosa al seu mercat natural més gran, els Estats Units. Actualment, les companyies de gasoductes canadenques operen a nombre de conductes que porten part d'aquest petroli als Estats Units, sobretot el conducte original de Keystone que s'estén des de Hardisty, Alberta, fins a Illinois i després cap al sud fins a Cushing, Oklahoma. Però aquestes línies poden transportar menys d'un milió de barrils de cru per dia i, per tant, no permetran l'expansió massiva de la producció que la indústria està planejant per a la propera dècada.
En altres paraules, la només El gasoducte que ara s'està desenvolupant que ampliaria significativament les exportacions de sorres bituminoses d'Alberta és Keystone XL. És de vital importància per als productors de sorres de quitrà perquè ofereix l'única opció a curt termini, o fins i tot a llarg termini, per a l'exportació i venda de la producció de cru que s'està posant en marxa en desenes de projectes que s'estan desenvolupant al nord d'Alberta. Sense ell, aquests projectes ho faran llanguir i la producció d'Alberta s'haurà de vendre amb un gran descompte, és a dir, a un preu per barril que podria caure per sota dels costos de producció, fent que les inversions posteriors en sorres de quitrà no siguin atractives. Al gener, ja hi havia petroli canadenc de sorres bituminoses de venda per 30-40 dòlars menys que West Texas Intermediate (WTI), la barreja estàndard dels EUA.
Els oleoductes que no ho eren
Com un exèrcit embotellat geogràficament i cada cop més a mercè de les forces enemigues, els productors de sorres de quitrà veuen la finalització de Keystone XL com la seva única via d'escapament realista per a la supervivència. "El nostre major problema és que Alberta està sense litoral", va dir el ministre de Finances de la província, Doug Horner dit al gener. "De fet, de les principals jurisdiccions productores de petroli del món, Alberta és l'única que no té accés directe a l'oceà. I fins que no solucionem aquest problema... el diferencial [preu] seguirà sent gran".
Logística, geografia i, finalment, temps. Un segell d'aprovació presidencial a l'edifici de Keystone XL salvarà la indústria de les sorres bituminals, assegurant-los un rendiment suficient per justificar les seves inversions massives. Sens dubte, també provocaria inversions addicionals en projectes de sorres bituminoses i nous augments de producció per part d'una indústria que suposava que l'oposició als futurs gasoductes s'havia afeblit per aquesta victòria.
No obstant això, la negativa presidencial i el fracàs resultant en la construcció de Keystone XL, podrien tenir conseqüències duradores i greus per a la producció de sorres de quitrà. Després de tot, és probable que no es completi cap altre enllaç d'exportació a curt termini. Els altres tres més comentats Opcions - el gasoducte Northern Gateway a Kitimat, Colúmbia Britànica, una expansió del gasoducte Trans Mountain existent a Vancouver, Colúmbia Britànica, i un pla per utilitzar els conductes de petroli convencionals existents per transportar el petroli de sorres de quitrà a Quebec, Vermont i New Hampshire. a Portland, Maine, ja s'enfronten a una intensa oposició, amb la construcció inicial en el millor dels anys encara en el futur.
El projecte Northern Gateway, proposat per l'empresa canadenca de gasoductes Enbridge, s'estendria des de Bruderheim, al nord d'Alberta, fins a Kitimat, un port de Charlotte Sound i el Pacífic. Si es completa, permetria l'exportació de petroli de sorres bituminoses a Àsia, on el primer ministre canadenc Stephen Harper veu un mercat de futur important (tot i que poques refineries asiàtiques ara podrien processar les coses). Però a diferència d'Alberta amiga del petroli, la Colúmbia Britànica té un fort biaix favorable al medi ambient i molts alts funcionaris provincials han expressat oposició feroç al projecte. A més, segons la constitució del país, els pobles nadius per les terres dels quals hauria de viatjar el gasoducte han de ser consultats sobre el projecte, i la majoria de les comunitats tribals són rotundament oposat a la seva construcció.
Un altre conducte proposat -una ampliació del gasoducte Trans Mountain existent d'Edmonton a Vancouver- presenta el mateix conjunt d'obstacles i, com el projecte Northern Gateway, ha despertat forta oposició a Vancouver.
Això deixa la tercera opció, un pla per bombar petroli de sorres bituminoses a Ontario i Quebec i després utilitzar un gasoducte existent que ara s'utilitza per a les importacions de petroli. Es connecta amb una terminal a la badia de Casco, prop de Portland, Maine, on el cru d'Alberta començaria el llarg viatge en vaixell a aquelles refineries de la costa del Golf. Tot i que encara no s'ha pres cap acció oficial per permetre l'ús del conducte nord-americà per a aquest propòsit, ja han esclatat protestes contra els oleoductes a Portland, inclosa una a Gener 26th que va atreure a més de 1,400 persones.
Sense altres oleoductes a la vista, els productors de sorres bituminals estan augmentant la seva dependència dels lliuraments per ferrocarril. Això és produir temps de boom per a alguns transportistes de mercaderies de llarg recorregut, però mai no serà suficient per moure els milions de barrils de producció diària afegida que s'esperen dels projectes que ara estan en línia.
La conclusió és òbvia: sense Keystone XL, el preu del petroli de sorres de quitrà es mantindrà substancialment inferior al del petroli convencional (així com del petroli no convencional extret de formacions d'esquist als Estats Units), descoratjant les inversions futures i enfosquint les perspectives d'augment de la producció. En altres paraules, com espera Bill McKibben, gran part quedarà a terra.
Els funcionaris del sector són dolorosamente conscients de la seva situació. En un formulari d'informació anual publicat a finals de 2011, Canadian Oil Sands Limited, propietari de la part més gran de Syncrude Canada (un dels principals productors d'oli de sorres de quitrà) va assenyalar:
"Un període prolongat de preus baixos del cru podria afectar el valor de les nostres propietats del petroli cru i el nivell de despesa en projectes de creixement i podria provocar una retallada de la producció... Qualsevol descens substancial i prolongat del preu del petroli o un diferencial negatiu estès per a SCO en comparació amb el WTI o el Brent Crude europeu tindria un efecte advers sobre els ingressos, la rendibilitat i el flux d'efectiu de Canadian Oil Sands i probablement afectaria la capacitat de Canadian Oil Sands de pagar dividends i pagar les seves obligacions de deute".
L'aposta en aquesta batalla no podria ser més gran. Si Keystone XL no aconsegueix l'aprovació del president, sens dubte la indústria creixerà a un ritme molt més lent del previst i, possiblement, serà testimoni del fracàs d'empreses costoses, que es traduirà en una contracció de tota la indústria. Si s'aprova, però, la producció augmentarà i l'escalfament global es produirà a un ritme encara més ràpid del que es projectava anteriorment. D'aquesta manera, una decisió presidencial tindrà un impacte inesperadament decisiu i durador en totes les nostres vides.
Michael Klare és professor d'estudis de pau i seguretat mundial al Hampshire College, a TomDispatch regular i l'autor, més recentment, de La cursa per què hi queda, acabat de publicar en rústica. Una pel·lícula documental basada en el seu llibre Sang i oli es pot previsualitzar i demanar a www.bloodandoilmovie.com. Podeu seguir Klare a Facebook fent clic aquí.
Aquest article va aparèixer per primera vegada TomDispatch.com, un weblog del Nation Institute, que ofereix un flux constant de fonts alternatives, notícies i opinió de Tom Engelhardt, editor de publicacions durant molt de temps, cofundador de el Projecte Imperi Americà, Autor de La cultura final de la victòria, com a novel·la, Els darrers dies de l'edició. El seu darrer llibre és The American Way of War: com les guerres de Bush es van convertir en les d'Obama (Llibres de Haymarket).
ZNetwork es finança únicament a través de la generositat dels seus lectors.
Donar