Un de cada 35 nord-americans està atrapat en el sistema de correccions i l'empresonament està en augment. Per què és això quan la taxa de criminalitat dels Estats Units ha baixat de manera tan notable?
Els Estats Units empresonen més ciutadans que cap altra nació. Té només el 5% de la població mundial però el 25% dels presoners del món. Si compteu tots els que estan atrapats en el sistema de correccions, en llibertat condicional o en llibertat condicional, milions de nord-americans (un de cada 31) són qualsevol cosa menys lliures a la terra de la llibertat (1).
"L'empresonament és l'afició d'un país ric", diu Scott Henson, un periodista i consultor polític texà que ha supervisat l'addicció dels Estats Units a la presó durant anys i creu que és un passatemps de conseqüències poc pràctiques i frívoles. El crim i el càstig estan desconnectats. A mesura que ha augmentat el finançament, s'han construït més presons, més sospitosos habituals (usuaris de drogues, traficants i petits gàngsters) s'han enfrontat a les penitenciaries de nova construcció i s'han contractat més vigilants per controlar les torres de guàrdia.
La delinqüència sembla haver fluctuat per la seva pròpia voluntat, sense ser afectada pels milers de milions de dòlars que s'hi han llançat i les polítiques escrites per combatre-la. Tot i que la delinqüència va disminuir al llarg de la dècada de 1990 i al nou mil·lenni, les taxes d'empresonament van augmentar de manera espectacular, fins i tot entre els joves. Mentrestant, l'estat de Nova York va veure una disminució dramàtica dels crims violents a mesura que la seva població presó va disminuir (2).
Els pressupostos estatals s'estan lixiviant a causa de l'augment de les factures dels sistemes penals en constant expansió, prop dels 50 milions de dòlars acumulats aquest any, i els polítics exigeixen retallades en educació, salut i altres serveis socials per compensar la diferència. Entre 1988 i 2008, la despesa en el sistema penitenciari va créixer de quatre a 30 vegades el pressupost d'habitatge públic (3).
Hi ha un corrent de desigualtat racial i conflictes que recorre la història dels Estats Units. De l'esclavitud a la reconstrucció, la migració urbana als guetos, un dels exemples més clars de la divisió racial persistent és la sobrerepresentació de persones de color al sistema penitenciari.
Tot i que diferents en alguns aspectes i estranyament paral·leles en altres, les narracions racials i criminals d'Amèrica es van entrellaçar especialment en un moment de conflagració cultural. A la dècada de 1960 Amèrica es va amotinar. Grups racials oprimits durant molt de temps -negres, llatins i indígenes- van exigir drets civils, els estudiants van demanar l'acabament de la guerra al Vietnam, les dones van desafiar els supòsits del patriarcat i els ecologistes es van mobilitzar contra la destrucció ecològica. Amèrica estava en oberta revolta contra la seva pròpia cultura i Washington va respondre d'una de les poques maneres que sabia: va declarar la guerra.
"Dur amb el crim"
Amb molts ciutadans por del futur incert, els polítics van idear polítiques per guanyar la guerra contra el crim i la guerra contra les drogues. Escrivint a Dwight Eisenhower el 1968, Richard Nixon va expressar la seva confiança en la seva plataforma "dur contra el crim": "He trobat una gran resposta del públic a aquest tema de llei i ordre a totes les parts del país, incloses zones com Nova Hampshire on pràcticament no hi ha problema racial i relativament poc crim". (4)
La guerra contra el crim no té res a veure amb el crim. Tal com assenyala el doctor Bruce Western, professor de sociologia de la Universitat de Harvard: "Potser que els índexs de criminalitat no hagin impulsat el boom de la presó, però les pors de llarga data sobre el crim i altres ansietats socials poden constituir el teló de fons per al creixement de la presó". (5) Tot i que la delinqüència violenta va baixar notablement als anys noranta, el paper que van jugar les polítiques de "duració contra la delinqüència" és discutible. En canvi, s'haurien d'acreditar els canvis en les tàctiques de la policia local i el creixement econòmic.
Les taxes d'empresonament van augmentar de manera constant al llarg d'aquest període gràcies a la guerra contra les drogues, que va rebre cada cop més fons de les autoritats federals. A la dècada de 1960, les drogues començaven a sorgir a la contracultura i als barris de la classe treballadora, i la seva creixent popularitat i el mercat en expansió eren vists com un signe d'il·legalitat. Els legisladors van decidir treure la guerra als carrers i crear penes dures fins i tot per possessió mesquina. Aquestes lleis es mantenen en els llibres i són aplicades per una àmplia gamma d'agències, oficines i departaments de policia, tots reben sumes creixents del govern federal. "Les drogues atrauen al sistema molts que no contribueixen activament a la delinqüència", explica Western. Diu que l'efecte que va tenir l'empresonament sobre les taxes de criminalitat va ser petit. El govern ha malgastat milers de milions en tractar com una onada de crims el que realment és un problema urgent de salut pública.
No obstant això, malgrat els resultats poc brillants de l'enfocament de tolerància zero de "tancar-los i llençar la clau" a les drogues i els petits delictes, Amèrica continua batent rècords en termes de taxes d'empresonament. Per què? "Aquesta és la pregunta dels 100,000 dòlars", diu Tracy Velasquez, directora executiva de l'Institut de Política de Justícia amb seu a Washington. "El nostre sistema polític tendeix a reforçar un augment de l'empresonament; [per als polítics] cal ser dur amb el crim".
Des de la lluita racial i social dels anys 1960, repetida per a una nova generació pels anuncis de campanya que Ronald Reagan va presentar contra Michael Dukakis amb el violador i assassí Willie Horton, els líders de tot arreu han treballat per semblar més durs que els seus oponents. Henson afirma que "si haguéssiu de posar-hi el dit, Reagan va marcar el to del debat". Però s'apressa a emfatitzar, com solen fer els observadors i els activistes, que és incorrecte examinar la política de justícia penal com una qüestió d'esquerra-dreta, ja que l'esquerra i la dreta han fracassat estrepitosamente. "Joe Biden i John Kerry i Tom Harkin són els més grans guerrers de la droga al Senat", afirma. "Obama, en el seu paquet d'estímul, fins i tot va voler triplicar el finançament [per a les agències de control de drogues] i va acabar doblant-lo".
Velásquez va explicar que "no hi ha hagut cap inconvenient en ser dur amb el crim", un inconvenient a l'hora de cortejar els vots. Però per als milions de nord-americans tancats per delictes menors i empès per una policia ben finançada, el desavantatge és evident des de fa temps.
Hi ha qüestions socials en el sistema penitenciari que justifiquen no només preocupació, sinó accions urgents. Les bandes han estat utilitzant el sistema penal com a mecanisme de reclutament i la seva influència ha crescut. Les poblacions de reclusos s'han segregat segons les línies racials per adaptar-se encara més a la cultura de les bandes. L'abús sexual també és freqüent: un estudi recent va trobar que 60,000 reclusos són abusats cada any i el personal penitenciari es cita com a culpables freqüents (6). Més enllà de les tanques hi ha altres problemes: més de la meitat dels ciutadans empresonats dels Estats Units són pares.
De tant en tant, els polítics assenyalen les comoditats que ofereixen alguns presos i lamenten que els assassins i violadors viuen més còmodes del que haurien de tenir. Un xèrif d'Arizona va cridar l'atenció de la premsa perquè els seus presoners visquessin en tendes de campanya sota el sol del desert (una mesura que va motivar una investigació d'Amnistia Internacional). Aquestes actituds han creat un sistema que mereix vergonya i decepció.
Bressol a la presó
En 40 anys, els nord-americans només han demanat als seus líders que agafin a les voreres aquelles persones indecents, que normalment no són blanques, que venen a les voreres, els tanquin amb clau i llancin la clau. Mentre que conservadors com Reagan van lamentar el benestar "del bressol a la tomba", la seva i altres polítiques presidencials han creat un sistema de bressol a presó on les comunitats empobrides produeixen joves que decideixen arriscar-se dins del món de la droga o el criminal rendible en lloc de fer un feina de salari mínim en el sector serveis. La policia, plena de diners del govern federal, recull alguns dels "sospitosos habituals" que s'enfrontaran a sancions dures en un sistema legal que tindran poca ajuda per navegar. Tancats, poden deixar enrere famílies que podrien utilitzar la seva ajuda, de fet la necessiten.
Cada reclus és diferent i cada història és complicada, però els polítics de tots els nivells de govern sembla que han trobat una solució absurdament senzilla. I, tanmateix, res d'això funciona. La delinqüència no cau com a conseqüència de lleis més dures; el sistema de justícia penal és qualsevol cosa menys econòmic; l'empresonament massiu està creant una àmplia gamma de problemes socials a les comunitats que ha afectat; i fins i tot després que els més d'un milió de persones que treballen a les presons paguen el seu salari i s'elaboren més lleis, Amèrica té poc a mostrar per a la seva croada contra el crim i les drogues.
"No és el cap, sinó el traficant de baix nivell [que és posat] a la presó", apunta Velásquez. És una manca de treball alternatiu que ha atraït milions de nord-americans a les drogues i després a la presó. Tot i que els narcòtics també s'han estès als barris més rics, Henson ens recorda que "un costat de les vies [del ferrocarril] ha portat el pes. Les drogues s'han estès però no el processament".
Si el problema rau en el racisme bipartidista, en el neoliberalisme bipartidista i en la indiferència bipartidista, sembla que sorgeix una solució de la preocupació bipartidista. Tot i que hi ha diversos legisladors d'esquerra que han treballat en aquest tema durant dècades, el clima polític ha marginat el seu poder. No obstant això, mentre els republicans s'esforcen per assegurar les seves credencials conservadores exercint el "conservadorisme fiscal", molts han considerat maneres de disminuir els costos del sistema de correccions i trobar alternatives a l'empresonament. I mentre els estats lluiten per equilibrar els seus pressupostos, les enquestes reflecteixen actituds més positives cap a la legalització de la marihuana i els guardians es queden sense cel·les, aquest podria ser el moment perfecte per al debat.
Andrew Oxford és un escriptor que viu a San Antonio, Texas
(1) Pew Center on the States, One in 31: The Long Reach of American Corrections (Washington, DC: The Pew Charitable Trusts, març de 2009).
(2) Ibídem.
(3) El finançament de les despeses estatals a les presons es detalla a Un de cada 31 i altres qüestions pressupostàries federals i estatals estan catalogades pel Projecte de Prioritats Nacionals.
(4) Christian Parenti, Lockdown America: Police and Prisons in the Age of Crisis, Nova York, Verso, 2000.
(5) Bruce Western, Punishment and Inequality in America, Nova York, Russell Sage Foundation, 2006.
(6) National Prison Rape Elimination Commission, Informe final, Washington, DC: National Institute of Justice, juny de 2009.
ZNetwork es finança únicament a través de la generositat dels seus lectors.
Donar