Descrit el 1970 per Temps revista com el "Paul Revere de l'ecologia", Commoner va seguir a Rachel Carson com a ecologista moderna més destacada dels Estats Units. Però a diferència de Carson, Commoner va veure la crisi ambiental com un símptoma d'un sistema econòmic i social fonamentalment defectuós. Biòleg i investigador científic, va argumentar que la cobdícia corporativa, les prioritats governamentals equivocades i l'ús indegut de la tecnologia van explicar el soscavar "l'ajust finament esculpit entre la vida i el seu entorn". Els activistes i pensadors mediambientals actuals, inclosos radicals com Van Jones, Naomi Klein, Bill McKibben, Robert Bullard i Beverly Wright, estan a les espatlles de Commoner.
Commoner —que va néixer fa 100 anys, el 28 de maig de 1917 i va morir el 2012— va insistir que els científics tenien l'obligació de fer accessible la informació científica al públic en general, perquè els ciutadans poguessin participar en debats públics que implicaven qüestions científiques. Els ciutadans, va dir, tenen dret a conèixer els perills per a la salut dels productes de consum i les tecnologies que s'utilitzen a la vida quotidiana. Eren idees radicals als anys 1950 i 60, quan la majoria dels nord-americans encara estaven hipnotitzats pel culte de l'experiència científica i les noves tecnologies com els cotxes, els plàstics, els aerosols químics i l'energia atòmica.
Commoner va vincular els problemes ambientals a una visió més àmplia de la justícia social i econòmica. Va cridar l'atenció sobre els paral·lelismes entre els moviments ambientalistes, de drets civils, de treball i de pau. Va connectar la crisi ambiental amb els problemes de pobresa, injustícia, racisme, salut pública, seguretat nacional i guerra.
Commoner va cridar l'atenció pública per primera vegada a finals de la dècada de 1950 quan va advertir sobre els perills de les precipitacions causades per les proves atmosfèriques d'armes nuclears. Posteriorment va utilitzar la seva plataforma científica per conscienciar sobre els perills que suposa la indústria petroquímica, l'energia nuclear i les substàncies tòxiques com les dioxines. Va ser un dels primers científics a assenyalar que, tot i que els perills ambientals perjudiquen a tothom, perjudiquen de manera desproporcionada les minories pobres i racials a causa de la ubicació de productes químics perillosos i a causa de les condicions perilloses als llocs de treball de coll blau. Commoner va establir així les bases del que més tard es coneixerà com el moviment de justícia ambiental.
Commoner va créixer a Brooklyn, Nova York, fill d'immigrants jueus russos. Va estudiar zoologia a la Universitat de Columbia i es va doctorar en biologia a la Universitat de Harvard el 1941. Després de servir a la Marina durant la Segona Guerra Mundial, Commoner va ser editor associat de Ciència Il·lustrada i després es va convertir en professor a la Universitat de Washington a St. Louis, Missouri, càrrec que va ocupar durant trenta-quatre anys. Allà va fundar, l'any 1966, el Centre de Biologia dels Sistemes Naturals per promoure la investigació sobre sistemes ecològics. Més tard va traslladar el centre al Queens College de Nova York.
Mentre servia a la Marina, Commoner va descobrir una inquietant conseqüències no desitjades de la tecnologia. Va ser encarregat d'un projecte per idear un aparell que permetés als bombarders ruixar DDT als caps de platja per matar els insectes que causaven malalties entre els soldats. Els militars volien eliminar els insectes abans que les tropes aterrissin. La tripulació de Commoner va descobrir que el DDT ruixat dels bombarders eliminava de manera efectiva hordes de mosques a la platja, però també que més mosques aviat van venir a menjar-se amb les tones de peixos que el DDT també havia matat. Aquesta lliçó es va convertir en un tema central per Commoner al llarg de la seva carrera: els humans no poden actuar en una part de l'ecosistema sense provocar una reacció en un altre lloc.
Després de la guerra, molts científics, inclòs Albert Einstein, alarmats per l'ús dels Estats Units de la bomba atòmica al Japó el 1945, van començar a replantejar-se el seu paper en la societat. Es van qüestionar si el llançament de la bomba havia estat necessari perquè els Estats Units guanyessin la guerra. Van quedar sorprès per l'escala dels danys tant en termes de morts immediates com de patiment humà a llarg termini. I es preocupaven pel potencial d'una carrera armamentista prolongada entre els Estats Units i la Unió Soviètica, que, temien, podria acabar amb una guerra nuclear en què tota la humanitat seria la perdedora.
Com deia Commoner Scientific American en una entrevista de 1997:
"La Comissió d'Energia Atòmica tenia a les seves ordres un exèrcit de científics altament qualificats. Tot i que sabien dissenyar i construir bombes nuclears, d'alguna manera es va escapar de la seva atenció que els rentats de pluja deixaven material en suspensió de l'aire, o que els nens beuen llet i concentren iode a les seves tiroides en creixement. Crec que la raó principal del fracàs de l'AEC és menys complexa que un encobriment però igualment devastadora. Els científics de l'AEC estaven tan concentrats a armar els Estats Units per a una guerra nuclear que no van poder percebre fets, ni tan sols coneguts, que estaven fora del seu camp de visió limitat.
Commoner i altres científics, inclòs el químic Linus Pauling (professor de l'Institut de Tecnologia de Califòrnia i guanyador del Premi Nobel), van creure que tenien la responsabilitat de fer sonar l'alarma sobre els efectes potencialment devastadors de les caigudes nuclears. El 1956, quan Adlai Stevenson es va presentar a la presidència com a candidat del Partit Demòcrata, va demanar el consell de Commoner i després va demanar als Estats Units que prenguessin la iniciativa per posar fi a les proves nuclears.
El 1958 Commoner i altres científics i activistes van formar el Comitè d'Informació Nuclear amb l'objectiu d'educar el públic per entendre com, en paraules de Commoner, "dividir unes quantes lliures d'àtoms podria convertir una cosa tan lleu com la llet en un verí global devastador". La seva nova publicació, Informació nuclear (més tard rebatejat Científic i ciutadà), es va fundar per discutir la responsabilitat dels científics envers la societat en general. Van redactar una petició, signada per 11,021 científics d'arreu del món, que demanava que "ara es faci un acord internacional per aturar les proves de bombes nuclears". Aquestes activitats van crear una onada d'opinió pública que finalment va ajudar a persuadir el president John F. Kennedy de proposar el Tractat de prohibició dels assaigs nuclears de 1963.
L'experiència inicial de Commoner amb el DDT el va portar a adoptar el que els científics anomenen el "principi de precaució": que no s'haurien d'introduir nous productes químics i tecnologies a la societat si hi ha motius per creure que representen un risc important per a la salut pública. Només s'han d'aprovar després que es pugui demostrar que són segurs. Commoner va advertir sobre els riscos per a la salut humana que representen detergents, pesticides, herbicides, radioisòtops i smog. Va defensar que els productes contaminants (com els detergents i els tèxtils sintètics) s'han de substituir per productes naturals (com el sabó, el cotó i la llana). Va alertar la ciutadania sobre els efectes negatius de les centrals nuclears, els productes químics tòxics i la contaminació en l'economia; defectes de naixement; i malalties com l'asma.
A la dècada de 1970, Commoner es va pronunciar en contra de l'opinió que la superpoblació, especialment al Tercer Món, era responsable de l'esgotament creixent dels recursos naturals de la paraula i de l'aprofundiment dels problemes ecològics. La tesi va ser popularitzada per Paul Ehrlich (al seu llibre La bomba demogràfica) i altres científics, però Commoner va desafiar els que es feien ressò de les idees del pensador britànic del segle XIX Thomas Robert Malthus.
Com va argumentar Commoner, són les nacions riques les que consumeixen una part desproporcionada dels recursos del món. I van ser els seus sistemes de colonialisme i imperialisme els que van portar a l'explotació dels recursos naturals del Tercer Món per al consum de les nacions riques, fent encara més pobres els pobres. Sense els recursos financers per millorar les seves condicions de vida, la gent dels països en desenvolupament depenia més de l'augment de la natalitat com a forma de seguretat social que la gent dels països més rics.
Commoner va escriure: "Els països pobres tenen taxes de natalitat elevades perquè són extremadament pobres, i són extremadament pobres perquè altres països són extremadament rics". La seva solució al problema de la població va ser augmentar el nivell de vida dels pobres del món, la qual cosa es traduiria en una reducció voluntària de la fecunditat, com ha passat als països rics.
In El Cercle de Tancament (1971), Commoner va argumentar que la nostra economia, incloses les corporacions, el govern i els consumidors, ha d'estar en sincronia amb el que va anomenar les "quatre lleis de l'ecologia":
- Tot està connectat amb tota la resta.
- Tot ha d'anar a algun lloc.
- La natura ho sap millor.
- No hi ha tal cosa com un dinar gratuït.
El Cercle de Tancament va ajudar a introduir la idea de sostenibilitat, una noció que ara és àmpliament acceptada però que era controvertida en aquell moment. Com va assenyalar Commoner, només hi ha una ecosfera per a tots els éssers vius. Allò que afecta a un, afecta a tots. També va assenyalar que a la natura no hi ha residus. No podem llençar coses. Per tant, hem de dissenyar i fabricar productes que no alterin el delicat equilibri entre els humans i la natura. Hem d'utilitzar formes alternatives d'energia, com l'energia eòlica, solar i geotèrmica. I hem de canviar els nostres hàbits de consum en conseqüència: utilitzar menys productes amb plàstics (que es basen en petroli), llaunes d'aerosol (que perjudiquen l'atmosfera) i aliments de cultiu industrial (que es produeixen amb productes químics nocius).
En el seu llibre més venut La pobresa del poder (1976), Commoner va introduir el que va anomenar les "Tres Es" -l'amenaça per a la supervivència ambiental, l'escassetat d'energia i els problemes (com la desigualtat i l'atur) de l'economia- i va explicar la seva interconnexió: les indústries que utilitzen més energia. tenen l'impacte més negatiu sobre el medi ambient. La nostra dependència de les fonts d'energia no renovables condueix inevitablement a que aquests recursos es facin més escassos, augmentant el cost de l'energia i perjudicant l'economia.
Commoner no era ni un utòpic de tornada a la terra ni un luddita oposat a la civilització industrial moderna. No va culpar als consumidors que compren aquests productes ni als treballadors que els produeixen. Creia que les grans empreses i els seus aliats polítics dominen la presa de decisions de la societat, sovint conduint a prioritats equivocades, un tema que anava en paral·lel a les idees de l'economista John Kenneth Galbraith i, més tard, de Ralph Nader.
Commoner creia que l'imperatiu corporatiu per al creixement malbaratador és l'arrel de la crisi mediambiental i s'ha de contenir amb polítiques públiques responsables exigides per un públic ben educat. Tal com va dir Scientific American: "La crisi mediambiental sorgeix d'una falla fonamental: els nostres sistemes de producció —indústria, agricultura, energia i transport—, per essencials que són, fan que la gent emmalalteix i mor".
Les propostes de Commoner per abordar aquests problemes reflecteixen la seva vida de promoció d'una agenda progressista. Ell va dir Scientific American:
"El que es necessita ara és una transformació dels principals sistemes de producció més profunda que fins i tot els canvis radicals posteriors a la Segona Guerra Mundial en la tecnologia de producció. Restaurar la qualitat ambiental significa substituir les fonts d'energia solar per combustibles fòssils i nuclears; substituir els motors elèctrics pel motor de combustió interna; substituir l'agricultura ecològica per l'agricultura química; ampliant l'ús de materials duradors, renovables i reciclables (metalls, vidre, fusta, paper) en lloc dels productes petroquímics que els han desplaçat massivament”.
Commoner va reconèixer algunes de les victòries del moviment ecologista, incloses les prohibicions de la TDT i del plom a la gasolina. Commoner va veure això com una evidència que la societat pot prevenir els perills ambientals canviant la nostra manera de produir i consumir. Però en una entrevista de 2007 amb The New York Times, va advertir que aquestes mesures no anaven prou lluny.
"La contaminació del medi ambient és una malaltia incurable", va dir. "Només es pot prevenir. I la prevenció només es pot fer en el punt de producció. Si insistiu a utilitzar el DDT, l'únic que podeu fer és parar. La resta s'ha oblidat realment".
Molts nord-americans van adoptar les idees de Commoner sobre els riscos laborals, les centrals nuclears i el reciclatge. Però es va frustrar per la influència de l'Amèrica corporativa sobre ambdós partits polítics i pel fracàs del moviment ecologista principal per unir forces amb altres moviments progressistes per atendre les seves advertències i desafiar els principis bàsics del sistema de lliure mercat.
El 1979, Commoner va ajudar a formar el Partit dels Ciutadans, amb l'esperança que tingués una influència similar a la del Partit Verd a Europa. L'any següent, Commoner es va presentar com a candidat presidencial del partit. Va participar a les urnes de vint-i-nou estats, però va rebre menys d'un terç de l'1 per cent dels vots nacionals. Com la majoria de tercers partits del sistema americà, el Partit dels Ciutadans va acabar sent una força marginal menor. Commoner no es va tornar a presentar al càrrec, però va assessorar les campanyes presidencials del Partit Demòcrata de Jesse Jackson als anys vuitanta.
A l'entrevista del 2007 amb el New York Times, el Commoner de 90 anys va continuar sent el radical implacable:
"Crec que la major part de l'"ecologisme" que veiem tant ara no ha mirat enrere en arguments com el meu: que s'ha d'actuar sobre el que es produeix i com es produeix. És lamentable, però sóc un etern optimista i crec que finalment la gent vindrà".
Peter Dreier és professor de política i president del Departament de Política Urbana i Ambiental de l'Occidental College. El seu llibre més recent és Els 100 més grans nord-americans del segle XX: un saló de la fama de la justícia social (Llibres de la Nació).
ZNetwork es finança únicament a través de la generositat dels seus lectors.
Donar