"Sindicats: la gent que us va portar el cap de setmana", diu una samarreta popular del sindicat. És prou cert, i podríem afegir una llista considerable d'altres beneficis que la majoria de la gent associa amb el progrés social: assegurança mèdica patrocinada per l'empresari, pensions i vacances pagades.

Però els sindicats dels Estats Units cada cop han de lluitar per la seva mateixa existència. Aquesta setmana, en el Dia Internacional dels Drets Humans (10 de desembre), milers de sindicalistes i els seus aliats arreu del país es manifestaran pel dret d'organització.

Això és una cosa que suposadament es va establir aquí el 1935 durant el New Deal. Però aquest dret s'ha erosionat tant en les últimes dècades que, per a desgràcia de la democràcia més rica del món, gairebé no existeix.

Aquesta va ser la conclusió d'un informe de 213 pàgines de Human Rights Watch, una de les organitzacions de drets humans més grans del món, escrit fa tres anys. I segueix empitjorant. Desenes de milers de treballadors són acomiadats cada any per unir-se o intentar organitzar un sindicat, en violació de la llei nord-americana. Però les sancions per als empresaris són tan lleus que tenen el que Human Rights Watch anomena "una cultura de gairebé impunitat".

Els empresaris també poden negar-se a negociar durant anys amb un sindicat fins i tot després que aquest sigui reconegut, negant de manera efectiva la seva obligació legal de negociar. I encara que no poden acomiadar legalment treballadors per fer vaga, poden contractar "reemplaçaments permanents", una distinció sense gaire diferència.

Des de programadors informàtics d'alta tecnologia a Redmond, Washington, fins a empleats amb salari mínim a les residències d'avis del sud de la Florida, Human Rights Watch va trobar que els drets dels treballadors a organitzar-se i negociar col·lectivament eren denegats habitualment.

L'abandonament d'aquest dret bàsic a la llibertat d'associació ha tingut enormes conseqüències econòmiques. No és casualitat que els Estats Units, amb una de les taxes de sindicalització més baixes del món desenvolupat, sigui l'únic país d'ingressos alts sense un sistema nacional d'assegurança mèdica. O que els europeus gaudeixen de cinc setmanes de vacances de mitjana, en comparació amb menys de tres per als nord-americans.

Potser de manera més dràstica, el descens de la mà d'obra organitzada —del 30% de la força de treball als anys seixanta al 1960% actual— ha contribuït en gran mesura a la redistribució de la renda més massiva a l'alça de la història dels Estats Units. La majoria de la força laboral nord-americana amb prou feines ha vist reflectits en els seus salaris els enormes guanys de productivitat dels darrers trenta anys.

Això contrasta molt amb la primera meitat del període posterior a la Segona Guerra Mundial (1946-1973), durant la qual els guanys de productivitat es van compartir àmpliament i el salari mitjà va augmentar gairebé un 80 per cent. Els Estats Units s'assemblen cada any més a Amèrica Llatina i altres països molt més pobres en la seva divisió econòmica i social en pobres i pobres.

La reforma legislativa fa temps que s'ha fet esperar, i actualment hi ha un projecte de llei al Congrés (S. 1925 al Senat i HR 3619 a la Cambra) que podria marcar una gran diferència. La "Llei de lliure elecció dels empleats" permetria que els sindicats estiguin certificats sobre la base de les signatures dels membres o "comprovació de la targeta". És a dir, si la Junta Nacional de Relacions Laborals certifica que la majoria d'empleats s'han inscrit per afiliar-se a un sindicat, n'hi hauria prou.

Amb el sistema actual, la recollida de signatures va seguida d'una votació sobre si s'ha d'aprovar el sindicat. Molt sovint, una gran majoria d'empleats sí que s'apunten al sindicat, però l'empresari fa servir la coacció (acomiadaments, avisos de reubicació i altres amenaces, reunions d'"audiència captiva") per forçar un vot "no".

El projecte de llei també intentaria fer complir els drets dels treballadors a organitzar-se permetent als tribunals utilitzar mandats i multes contra els empresaris que incompleixen la llei. També preveu la mediació i, en cas de fallar, l'arbitratge vinculant en la negociació d'un primer contracte. Això és necessari per evitar que els empresaris s'aturan fins a 12 anys després de la certificació d'un sindicat.

El dret a la llibertat d'associació és un dret humà fonamental, i és una vergonya nacional que la nostra societat i el nostre sistema legal no reconeguin aquest dret als empleats nord-americans. Una enquesta recent de Peter Hart va trobar que el 47 per cent dels treballadors no sindicalitzats (uns 50 milions de persones) optaria per un sindicat al seu lloc de treball si pogués. Aquesta legislació no farà realitat el seu desig d'un dia per l'altre, però és un bon començament.

Mark Weisbrot és codirector de la Centre d'Investigacions Econòmiques i Polítiques a Washington, DC

---