TLa segona administració de Bush acabava de començar i la guerra nord-americana a l'Orient Mitjà avançava d'una manera mortífera i sense sentit quan em va contactar un organitzador amb un grup de la ciutat de Nova York anomenat Grandmothers Against the War. Divuit dels seus companys havien estat arrestats al Centre de reclutament de Times Square la tardor anterior quan van intentar reclutar-se per substituir els joves que servien a l'ocupació de l'Iraq per Bush. Estaven a punt de passar a judici per presumptament bloquejar el trànsit de vianants.
Durant l'any i mig següent, vaig ajudar a escriure i difondre moltes notes de premsa per a les àvies. De vegades vaig participar en accions contra la guerra amb ells i altres grups amb els quals treballaven. També vaig començar a aprendre més sobre aquests activistes grans. Tenien una manera astuta d'anar en contra dels estereotips de la gent sobre la gent gran, mentre utilitzaven aquests preconceptes de manera creativa per connectar amb el públic. Va ser divertit, va cridar l'atenció i va fomentar una cultura activista més descentralitzada i inclusiva.
Aquest enfocament va tenir les seves arrels, com algunes de les àvies, amb les Panteres Grises, un dels moviments més notables que van sorgir dels anys seixanta. Superficialment, els Panthers eren un grup de pressió pels drets i la dignitat de la gent gran. Però, com altres moviments emblemàtics dels anys seixanta, com Estudiants per a una Societat Democràtica i el Partit Pantera Negra, van construir el seu activisme a partir d'una visió d'una nova societat en la qual les persones grans poguessin aconseguir un major control de les seves vides treballant a través d'un model de comunitat basat en part. sobre l'ajuda mútua. Van desafiar tots els supòsits socials sobre com i on haurien de viure les persones grans, com interactuen amb els més joves i fins i tot com haurien de portar la seva vida sexual.
Si això els va posar més enllà de la majoria de la política convencional, també els va convertir en un dels grups activistes més reconeixibles de l'època. Això és en part perquè els Grey Panthers volien més que simplement assegurar més drets i recursos per al seu "grup d'interès". Pretenien canviar la manera de veure la gent gran i, més enllà, el paper social que s'esperava que la gent tingués en cada etapa de la vida. Van llançar un Media Watch a nivell nacional que va detectar i fer retrats estereotipats de la gent gran. No obstant això, també van aprofitar al màxim a principis dels anys setanta, quan els mitjans van quedar encantats amb la imatge de petites dames i cavallers que formaven piquets i prenen prestat el nom d'un moviment revolucionari negre.
Van tornar el favor l'any 1973 quan Bobby Seale es presentava com a alcalde d'Oakland i les Panteres Negres d'aquesta ciutat estaven suportant una intensa pressió de la policia, l'FBI i altres agències. Com a part del seu Projecte SAFE (Seniors Against a Fearful Environment), els Oakland Grey Panthers van organitzar equips de Black Panther per escortar gent gran que vivia en barris perillosos. Resposta òbvia i pràctica a un problema quotidià, també posava èmfasi en la solidaritat de les Panteres Grises amb els moviments d'altres col·lectius exclosos i desfavorits. Va ser part d'un esforç interminablement creatiu per confondre les expectatives de la societat i obrir noves possibilitats sobre com grups com la gent gran i els afroamericans de les ciutats podien interactuar entre ells.
Les Panteres Grises també han persistit. Malgrat un període de decadència i crisi d'identitat, l'organització va sobreviure i va començar a revitalitzar-se en el nou segle, alhora que va difondre el seu enfocament activista únic a través de grups com Àvies contra la guerra. Però la visió social dels Panthers, que incloïa habitatges intergeneracionals, clíniques gestionades per la comunitat que posaven èmfasi en l'atenció preventiva i un vincle entre els serveis socials i la democràcia econòmica, pot ser el més intrigant d'ells avui. En els primers anys del moviment, aquesta visió es va construir a partir de la presumpció que una societat acomodada hauria de ser capaç de perfeccionar-se. Però també ofereix almenys algunes respostes parcials al nostre dilema actual, és a dir, com definir i satisfer col·lectivament les nostres necessitats socials en un moment en què el govern es retira de la prestació de serveis socials i una elit econòmica cada cop més rapaç lluita per mantenir el control sobre poder.
"Les panteres grises volen fer que l'edat sigui una cosa bella, no una cosa que s'ha d'amagar, sinó una cosa que s'ha de declarar i afirmar", va dir la fundadora Maggie Kuhn, explicant el projecte de les Panteres. "El que estem fent és que la vida és un continu i l'edat és un període de realització, de creixement continuat i de creativitat on els inputs, l'experiència de tota la vida es poden relacionar amb el grup de persones que estan entrant al seu anys productius creatius i als nostres joves".
Aquesta concepció de la vida té clares implicacions pràctiques avui en dia, quan cada cop més famílies treballadores es troben simultàniament criant fills i cuidant familiars envellits. Un lloc fructífer per començar a explorar aquestes connexions és el nou llibre Panteres grises, una llarga història necessària del moviment, a càrrec de Roger Sanjek, sociòleg que també ha estat participant de manera puntual durant més de 30 anys. El seu llibre és concís i una mica sense alè, ja que inclou una gran quantitat de lluita, èxits i drama personal en poc menys de 300 pàgines.
Les Panteres Grises es van concebre com un moviment multigeneracional i van treballar alhora en un ampli ventall de qüestions, com la justícia social i les causes contra la guerra no directament relacionades amb l'envelliment. Això és part del que segueix fent que siguin d'interès per als activistes contemporanis que intenten forjar connexions entre lluites diferents però relacionades, i Sanjek va tenir raó en abastar la major part possible de la seva història al seu llibre.
La pantera grisa de més gran projecció va ser Kuhn, una activista de carrera, organitzadora i coordinadora de programes de l'Associació Cristiana de Dones Joves, i més tard de l'Església Presbiteriana Unida, que va començar a elaborar la idea d'un moviment ampli de persones grans amb consciència social. quan ella mateixa es va enfrontar a la jubilació obligatòria als 65 anys. Sanjek fa tot el possible per no deixar que Kuhn domini el seu llibre, donant molt d'espai a altres panteres grises importants, com Lillian Rabinowitz, que va fundar la xarxa de Berkeley, Frances Klafter, Elma Griesel i Nova York. organitzadores Lillian Sarno i Sylvia Wexler.
Però el centre de gravetat continua tornant a Kuhn, que emergeix com un activista i visionari notable, així com un imant mediàtic que va fer dels Panthers una presència cultural pop i un moviment efectiu. En part, això va ser perquè era una oradora i conversadora eloqüent i una presència profundament atractiva. Les seves aparicions amb Phil Donahue i Johnny Carson van ser memorables i va estar constantment a les notícies i als mitjans impresos durant les dècades de 1970 i 1980. Un altre motiu, però, va ser que va insistir, tant dins de les Panteres Grises com en públic, a centrar l'activisme de la gent gran al voltant d'una visió social més àmplia, no només de la qüestió del moment.
Kuhn vivia en una llar intergeneracional a Filadèlfia que servia com a prefiguració del tipus de comunitat que volia que els Panthers ajudessin a construir. En un moment en què encara es considerava impropi, va insistir a parlar del sexe com una part important de la vida de les persones grans, inclosa la seva relació de llarga data amb un home casat i més tard la seva relació amb un home de 21 anys Black Panther. Trencar tabús va ser la seva manera d'ampliar la discussió sobre què podria ser la vida per a la gent gran i mantenir el moviment centrat en la possibilitat més que en el proper compromís estratègic.
La gent gran va ser un dels últims i, superficialment, el grup d'identitat menys probable que va prendre consciència als anys seixanta. Però tenien tots els motius. En aquell moment, un percentatge molt més elevat de nord-americans grans vivia en la pobresa que la població general. La Seguretat Social encara no estava totalment indexada a la inflació i Medicare tot just començava. Moltes de les persones grans estaven emmagatzemades en residències d'avis, sovint en condicions deplorables. Si volien seguir portant vides actives, les cartes estaven apilades contra ells. Els grans empresaris generalment feien complir les regles de jubilació obligatòries i enlloc no es requerien llocs de treball ni instal·lacions públiques per satisfer les seves necessitats especials.
El terme "edatisme" va ser encunyat l'any 1968, l'any dels aixecaments, pel gerontòleg Robert Butler com un esglaó per a la gran quantitat de prejudicis degradants acumulats sobre els vells, que van des dels desagradables (esquivants, "senils" i desagradables) fins als paternalista (passiu, passat de moda, simpàtic). La gent gran començava a queixar-se, a activar-se i a formar grups per lluitar pels seus drets. L'Associació Americana de Persones Jubilades (AARP) es va posar en marxa a finals de la dècada de 1950. La dècada següent van aparèixer altres grans organitzacions de defensa, inclòs el National Council of Citizens, recolzat pels treballadors, i el National Caucus on the Black Aged.
Ràpidament van començar a avançar. El 1965, el Congrés va aprovar Medicare, així com la Llei de persones grans, que va finançar una col·lecció de nous programes de serveis i ocupació per a la gent gran. Un any després va arribar la primera iteració de la Llei de discriminació per edat en l'ocupació (ADEA), que va iniciar el moviment per abolir la jubilació forçosa.
Les Panteres Grises, que es van unir el 1972, eren diferents, però. No pretenien ser una organització de masses dirigida per un personal de Washington que mobilitzés els seus membres de dalt a baix. En lloc d'això, es van organitzar a través de locals o "xarxes" unides a una oficina nacional. En el seu punt àlgid a principis de la dècada de 1980, els Panthers només tenien entre 5,000 i 6,000 membres i 122 xarxes, mentre que els rols d'AARP van superar els 30 milions. Però els Panteres eren activistes durs i compromesos, molts d'ells veterans de l'antiga esquerra i de l'ala radical del moviment obrer, que s'hi van unir perquè volien donar temps i creativitat significatius a la causa.
Com a tal, van ajudar a impulsar altres activistes grans en una direcció més agressiva. Kuhn va descriure les Panteres Grises com "tabanes per mantenir organitzacions més velles, més establertes... avançant cap a objectius cada cop més radicals". En això no sempre van tenir èxit. Per posar un exemple, van lluitar contra, però no van poder evitar, una reestructuració de la Seguretat Social el 1983 que va augmentar els impostos sobre la nòmina, va retallar les prestacions i va augmentar l'edat de jubilació.
En intentar declarar davant la comissió Greenspan, que va exposar els principals elements de la reestructuració, Kuhn va ser arrossegat i arrestat, fent notícia. Altres grups de defensa per a la gent gran van participar, però, perquè consideraven que era el millor tracte que podien aconseguir. La seva voluntat de comprometre's va marcar el final de més de 40 anys d'expansió i millora del sistema de suport a la gent gran dels Estats Units. Poc després, el moviment contra la Seguretat Social començaria a difondre la seva caricatura de la gent gran com a "cobdiciosos" que devoren els recursos dels joves.
Però les Panteres Grises van influir més enllà del seu nombre per impulsar la reforma de les llars d'avis, la fi de la discriminació per edat en la contractació, l'assegurança d'atenció a llarg termini i millors serveis que ajudessin les persones grans a portar vides més independents. Van lluitar dur per un sistema nacional de salut i van forjar aliances sòlides amb figures influents com els representants Ron Dellums i Claude Pepper, el senador Paul Wellstone i Ralph Nader. Van participar igualment activament en les campanyes per a la congelació nuclear i la fi de la intervenció nord-americana a Amèrica Central i el seu suport a l'apartheid a Sud-àfrica.
Des del principi, les Panteres Grises van considerar aquestes altres causes com a integrants de la seva missió. Això va tenir implicacions fonamentalment radicals, vinculant filosòficament les Panteres a altres grups que entenien la necessitat d'establir un cert grau d'autonomia i control del seu entorn si volien millorar i aconseguir el respecte per la seva vida. Per exemple, l'innovador Over 60 Health Center, que els Grey Panthers van obrir a Berkeley l'any 1977, va ser el producte del seu desig no només d'una clínica especialitzada en les seves necessitats, sinó que posava èmfasi en l'atenció preventiva i era dirigida per la comunitat de persones. usuaris, no només professionals que han prestat el servei.
L'habitatge compartit —"disposicions de vida congregades" en què persones d'una sèrie de generacions es reunien per formar una llar o una família escollida—era un dels conceptes més ambiciosos de les Panteres Grises. Les xarxes de Berkeley, Brooklyn, Denver i Boston van explorar la idea. Un grup de Grey Panthers de Boston va aconseguir una subvenció per obrir una residència del projecte de vida compartida, i la pràctica continua estenent-se modestament en alguns barris.
El que tenien en comú la Clínica Over 60, l'habitatge compartit i alguns altres projectes Panther era una crítica subjacent, si no sempre conscient, del model de progrés social New Deal-Great Society. Aquell model va posar la definició i el compliment de les necessitats socials en mans dels tecnòcrates: els escolaritzats, formats i adoctrinats per donar un "servei" professional. Tot i que va aconseguir bastant en les dècades prèvies a Reagan i la "gran reversió", va proporcionar molt poca veu a les persones que van participar en els programes socials del govern i van rebre ajuda del govern. A més d'un nom, una de les coses que els Grey Panthers compartien amb el Black Panther Party era el desig de tornar els actius socials sota el control de la comunitat.
"La planificació en una democràcia econòmica ha d'estar sota el control dels representants electes del poble mentre s'utilitza l'experiència de científics, tècnics, economistes, treballadors [i] consumidors", va dir un manifest de la Pantera Grisa de 1977. "Alguna planificació [s'hauria de fer] a nivell federal, però molt pot ser per part d'organismes regionals i comunitaris [amb] tant control local com sigui possible".
Les Panteres Grises, com la majoria dels moviments de tendència socialdemòcrata dels anys setanta, van defensar una mena d'economia mixta descentralitzada que subordinava fermament l'empresa privada a la necessitat pública. Però aquest tipus de síntesi es va fer menys sostenible després de Reagan, quan el domini conservador continuat a Washington va persuadir molts grups progressistes de base que havien de passar a un model més de dalt a baix per defensar els seus guanys i sobreviure.
Els Grey Panthers van experimentar amb aquesta estructura, la qual cosa significava invertir més control en una oficina de Washington que mobilitzés les xarxes locals quan sorgissin un tema o un projecte de llei que requeria "participació" o contacte amb un funcionari electe. També estaven intentant fer front a un declivi del propi moviment. La pertinença a Panther va caure a la dècada de 1980, amb la mort d'alguns activistes i, el que és més important, el fracàs de molts membres més joves per quedar-se amb el grup, soscavant el model de cicle de vida que Kuhn i altres organitzadors primerencs esperaven que el mantingués. Tanmateix, el moviment va sobreviure i en els últims anys ha intentat tornar al model de xarxa original.
Però per què el descens? Les Panteres Grises van ser en part víctimes del seu propi èxit. Moltes de les iniciatives grans i petites que van dur a terme durant les primeres dècades —indexació anual de les prestacions de la Seguretat Social, fi de l'atur obligatori, agenollament dels autobusos— es van fer realitat. Altres, com la reforma de les residències d'avis, l'assistència sanitària nacional i la integració de les persones amb discapacitat han estat problemes més durs, però ara reclamen un suport molt més ampli. Mentrestant, el model d'activisme de la Pantera Grisa s'ha difós: als EUA amb grups com Grandmothers Against the War i en altres països a través d'organitzacions que el van copiar directament (Graue Panther a Alemanya, Les Panthères Grises a França, etc.).
Tot això apunta a l'efectivitat del marc senzill però astut que presentaven les Panteres Grises: un grup de dones i homes d'edat avançada que adoptaven un estil d'organització militant que la gent havia assumit anteriorment que estava reservat als joves. Però la supervivència del moviment també suggereix que s'han beneficiat, en última instància, pot dependre de l'insistent enfocament de Kuhn en una visió radical: en l'habitatge, la prestació d'assistència sanitària, les relacions sexuals. En aquest aspecte del moviment és on, si persisteixen les Panteres Grises, podrien jugar un paper important, no només en la lluita contra les barreres socials i econòmiques, sinó en la creació de noves maneres de viure més enllà d'elles.
"Fins que s'instal·li el rigor mortis", va dir Kuhn, "feu una cosa escandalosa cada setmana", i ho deia en serio.