Considereu-ho com un tast del futur: el foc, el fum, la sequera, la pols i la calor que han fet la vida desagradable, si no perillosa, des de Louisiana fins a Los Angeles. Els nous registres expliquen la història: incendi forestal més gran mai registrat a Arizona (538,049 acres), incendi més gran mai a Nou Mèxic (156,600 acres), el pitjor any d'incendi de tots els temps a la història de Texas (3,697,000 acres).
Els incendis eren una funció de la sequera. A finals de l'estiu, el 2011 va ser l'any més sec en 117 anys de manteniment de registres per a Nou Mèxic, Texas i Louisiana, i el segon més sec per a Oklahoma. Aquests incendis també van ser el resultat d'una calor rècord. Va ser l'estiu més calorós mai gravat per a Nou Mèxic, Texas, Oklahoma i Louisiana, així com l'agost més calorós mai per a aquests estats, a més d'Arizona i Colorado.
Pràcticament totes les ciutats de la regió van experimentar temperatures sense precedents, amb Phoenix, com és habitual, liderant la marxa cap a la inhabitabilitat. L'estiu passat, l'anomenada Vall del Sol va establir un nou rècord de 33 dies quan el mercuri va arribar a una fusió de sabates de 110º F o més. (El rècord anterior de 32 dies es va establir el 2007.)
I aquí teniu les males notícies en poques paraules: si vius al sud-oest o gairebé a qualsevol lloc de l'oest americà, tu o els teus fills i néts aviat podrien estar enfrontant-se a l'era de la set, que també pot resultar ser la major crisi de l'aigua. en la història de la civilització. No és broma.
Si això us fa mal, aquí teniu una petita nota d'animació: el final encara no és a prop.
De fet, aquest any el temps en altres llocs va anar al rescat, i les notícies per al sud-oest van ser bones on realment importava. Des del gener, l'embassament més gran dels Estats Units, el llac Mead, recolzat per la presa Hoover i a només 30 milles al sud-oest de Las Vegas, ha augmentat gairebé 40 peus. Aquest llac és crucial quan es tracta de regar la gespa o dutxar-se des d'Arizona fins a Califòrnia. I l'augment de prop de 40 peus d'aigua addicional va oferir un important impuls ascendent a les reserves d'aigua del sud-oest.
El riu Colorado, que l'embassament confisca, subministra tota o part de l'aigua de la qual depenen prop de 30 milions de persones, la majoria viuen aigües avall del llac Mead a Los Angeles, San Diego, Phoenix, Tucson, Tijuana i desenes de comunitats més petites. als Estats Units i a Mèxic.
L'any 1999, el llac estava ple. Patricia Mulroy, que dirigeix el servei d'aigua que serveix Las Vegas, lamenta l'optimisme d'aquells dies passats. "Teníem un subministrament d'aigua fiable de cinquanta anys", diu. “L'any 2002, no teníem subministrament d'aigua. Estàvem fora. Hem acabat. Em vaig jurar a mi mateix que mai més ho tornaríem a fer".
L'any 2000, el llac va començar a caure — com una roca d'un penya-segat, que rebota un parell de vegades a la baixa. El seu nivell d'aigua va baixar 130 peus sorprenentment, aturant-se a menys de set peus per sobre de l'escenari que hauria provocat reduccions en els lliuraments aigües avall. Aleshores, i aquí teniu les bones notícies, per si us ho pregunteu, l'hivern passat, va nevar prodigiosament al nord a Colorado, Utah i Wyoming.
L'escorrentia de primavera i estiu d'aquells mantells de neu va aportar un gran alleujament. Va renovar el que al sud-oest ens agrada anomenar cicle hidroil·lògic: quan arriba la sequera, tothom es retorça les mans i es compromet a instituir la reforma necessària, si només plogués una mica. Aleshores, la sequera trenca o s'alleuja i tots tornem a treballar com de costum, fins que el cicle torna a la sequera.
Així que no us deixeu enganyar. Un dia, potser aviat, el llac Mead renovarà la seva baixada. Això és una certesa, ens diuen els experts. I aquí està la cosa: la propera vegada, potser no arribarà un rescat sobtat per fortes neus a les Rocalloses del nord. Si els paquets de neu del futur són senzillament normals, i molt menys insignificants, aleshores sabreu que realment estem entrant en una nova era.
I el canvi climàtic serà una de les principals raons, però haurem fet una bona feina per ajudar-lo i fomentar-lo. Els estats de l'anomenada conca baixa del riu Colorado —Califòrnia, Arizona i Nevada— fa anys que viuen més enllà dels seus recursos hídrics. Qualsevol desviació de les últimes dècades d'abundància hidrològica, fins i tot un retorn als cabals mitjans a llarg termini al riu Colorado, produiria un dolorós comptes per als estats de la conca inferior. I encara pitjor segurament està en camí.
Només penseu en la propera Era de la Set al sud-oest i l'oest americà com una tragèdia en tres actes de dimensions shakespearianes.
L'edat de la set: Acte I
El teló d'aquesta obra segurament s'aixecaria sobre el Pacte del riu Colorado de 1922, que va dividir l'aigua del riu per parts iguals entre les conques superiors i inferiors, assignant a cadascuna anualment 7.5 milions d'acre-peus, també conegut per les seves sigles "maf". (Una acre-peu és suficient per mantenir tres o quatre famílies durant un any.) Malauradament, els arquitectes del compacte, basant-se en dades d'un període històric anormalment humit, van suposar que el cabal mitjà anual del riu era d'uns 17 maf anuals. A partir de reconstruccions que ara es remunten a més de 1,000 anys, la mitjana a llarg termini del riu és més propera als 14.7 mf. Teniu en compte l'evaporació dels embassaments (1.5 maf per any) i la nostra obligació del tractat amb Mèxic (un altre 1.5 maf), i les matemàtiques no afavoreixen una societat que begui aigua.
No obstant això, els estats de la Conca Baixa han estat prenent la seva assignació com si res dolent i, en conseqüència, sobregirant el seu compte fins a 1.3 mf anuals. A aquest ritme, fins i tot en escenaris poc realistes favorables, la conca inferior acabarà drenant el llac Mead i començaran les retallades, possiblement tan aviat com en els propers anys. I aleshores les coses es posaran més complicades perquè Califòrnia, el gegant de l'aigua d'Occident, no haurà d'absorbir cap d'aquestes retallades.
Aquí hi ha una de les peculiaritats més divertides de la llei de l'aigua occidental: per obtenir l'aprovació del Congrés per a la construcció d'un aqüeducte monumental, el Projecte d'Arizona Central (CAP), que portaria l'aigua del riu Colorado a Phoenix i Tucson, Arizona, va acordar subordinar l'aigua del riu Colorado. drets de Califòrnia. D'aquesta manera, va néixer el CAP de 4 milions de dòlars i 336 milles de llarg, i per això Arizona va pagar un alt preu. L'estat es va obligar a absorbir no només les seves pròpies pèrdues en una situació de retallades, sinó també les de Califòrnia.
El pitjor dels casos: l'aqüeducte del CAP, ara un salvavides per a milions, podria quedar sec com el desert que travessa, mentre Califòrnia continua banyant-se. Imagineu-vos que Phoenix s'enrosca i s'esquerda per les vores, mentre els ruixadors de gespa xiulen a Malibu. El contrast molestarà molts d'arizonencs.
Pitjor encara, el calendari prospectiu de retallades que ara s'estableix per als mals temps que vénen és massa petit per salvar el llac Mead.
L'edat de la set: Acte II
Si bé aquesta relació Arizona-Califòrnia garanteix la plena ocupació per als batallons d'advocats de l'aigua, s'acosta un problema molt més gran: el canvi climàtic. Els models per al sud-oest han predit un augment de la temperatura mitjana de 4 ºC (7.2 º F) a finals de segle i els esdeveniments semblen estar superant les prediccions.
Ja hem experimentat prop d'1 º C d'aquest augment, que explica, almenys en part, els incendis colossals de l'estiu passat i les temperatures rècords, i ara està clar que tot just comencem.
La simple regla general del canvi climàtic és que els llocs humits es tornaran més humits i els secs més secs. Una de les raons per les quals els llocs secs s'assecaran és que les temperatures més altes signifiquen més evaporació. En altres paraules, cada cop hi haurà menys aigua als rius que mantenen vives les ciutats de la regió (i moltes altres coses). El modelatge ja suggereix que a mitjan segle el flux de corrent superficial disminuirà entre un 10% i un 30%.
Estudis independents de l'Institut Oceanogràfic Scripps de Califòrnia i de la Universitat de Colorado van avaluar la viabilitat del llac Mead i finalment van arribar a conclusions similars: després del 2026 aproximadament, el risc de "fracàs" al llac Mead, segons un membre del grup de Colorado, "només es dispara". El fracàs en aquest context significaria nivells d'aigua inferiors a la presa més baixa de la presa, sense aigua cap avall i el llac es convertiria en un "bassament mort".
Si, potser "quan" és la paraula més adequada, això passa, l'aqüeducte del riu Colorado de Califòrnia, que subministra aigua a Los Angeles, San Diego i el canal All-American, que sosté les valls Imperial i Coachella, quedarà igual de sec. com l'aqüeducte del projecte d'Arizona Central. Mentrestant, si el canvi climàtic està afectant tan durament la conca del riu Colorado, sens dubte també afectarà la serralada de Sierra Nevada.
L'encertadament anomenat Lester Snow, un recent director del Departament de Recursos Hídrics de Califòrnia, ho va entendre. La seva planificació futura de l'aigua suposava una disminució del 40% de l'escorrentia de les Serres, que alimenta l'aqüeducte de Califòrnia. Cap dels seus escenaris contemplats va ser feliç. L'aqüeducte del riu Colorado i l'aqüeducte de Califòrnia fan possibles els conglomerats urbans del sud de Califòrnia. Si ambdós fracassen alhora, el resultat serà, com s'havia promès, la crisi de l'aigua més gran de la història de la civilització.
Només Patricia Mulroy té una estratègia final per a la desaparició de Lake Mead. L'Autoritat de l'Aigua del Sud de Nevada està, fins i tot ara, fent túnels sota el llac per instal·lar l'equivalent a un desguàs de la banyera a prop del seu punt més baix. Amb un cost de més de 800 milions de dòlars, drenarà les escombraries del llac Mead per a Las Vegas.
És cert que la qualitat de l'aigua serà un problema, ja que la piscina morta concentrarà els contaminants. La bona notícia, segons la broma estàndard entre els que relaten la història improbable de Sin City, és que els residents de festa i els turistes sobreestimulats que beuen de les últimes aigües del llac Mead ja no hauran de comprar antidepressius. Obtindran tot el Zoloft i Xanax que necessiten de l'aigua de l'aixeta.
I només ara arribem al tercer acte d'aquesta tragèdia en expansió.
El Edat de la set: Acte III
Els que creuen en l'excepcionalisme nord-americà sostenen que els patrons històrics que configuren el destí d'altres imperis i nacions no s'apliquen als Estats Units. Sigui com sigui, sens dubte estem en camí de provar si els EUA estan inoculats de manera similar contra els patrons de la història ambiental.
Com que els anells dels arbres registren les condicions de creixement any rere any, les persones que els estudien han pogut reconstruir el clima durant períodes de temps molt llargs. Un dels seus descobriments més importants és que les sequeres són més greus i molt més llargues que qualsevol cosa coneguda en els darrers segles s'han produït repetidament al sud-oest americà. Les sequeres del Dust Bowl dels anys trenta, dels cinquanta i del període 1930-1950 es recorden a la regió, però cap va durar una dècada sencera.
Per contra, la sequera que va posar de genolls la civilització dels ancestrals Puebloans, o Anasazi, centrada al Chaco Canyon, al segle XII, en canvi, va durar més de 30 anys. El que va acabar amb la cultura de Mesa Verde al segle XIII va ser també una "megasequera".
Jonathan Overpeck, un científic del clima de la Universitat d'Arizona que va tenir un paper important en el treball guanyador del Premi Nobel del Panell Intergovernamental sobre el Canvi Climàtic, em diu que la perspectiva de dies de 130 ° F a Phoenix el preocupa molt menys que el perspectiva de dècades de sequedat aguda. "Si alguna cosa fa por, el més espantós és que podríem ensopegar amb una transició cap a una megasequera". Afegeix: "Probablement podeu apostar a casa vostra que, tret que fem alguna cosa sobre aquestes emissions de gasos d'efecte hivernacle, les megasequeres del futur seran molt més calentes que les del passat".
Altres científics creuen que el sud-oest ja està fent la transició a a "nova climatologia" una nova normalitat que almenys recordarà l'aridesa de la Dust Bowl anys. Richard Seager, de la Universitat de Columbia, per exemple, suggereix que "el cicle de períodes secs naturals i períodes humits continuarà, però... al voltant d'una mitjana que s'asseca. Així que les profunditats, les parts seques de les sequeres naturals, seran més seques del que estem acostumats, i les parts humides no seran tan humides".
La sequera afecta les persones de manera diferent a altres desastres. Després que passa alguna cosa terrible (tornades, terratrèmols, huracans), la gent es reuneix regularment de maneres memorables, elevant-se per sobre de les coses que els divideixen. En una sequera, però, el que és terrible és que no passi res. Quan saps que estàs en un, ja has tingut una oportunitat prolongada de meditar sobre les mancances dels teus veïns. Espereu el que no arriba. Tens set. Mai no experimentes la pressa de compassió que t'ajuda a comportar-te bé. La sequera treu el pitjor de nosaltres.
Després de la sequera del Chaco, els pobles ancestrals cultivadors de blat de moro encara van romandre a la zona dels Quatre Cantons del sud-oest. Van aguantar, encara que amb densitats de població més baixes. Després de la sequera de Mesa Verde, tothom va marxar.
Pel nombre de cranis trencats i altres ossos trencats a les ruïnes dels bells pobles de pedra de la regió, els arqueòlegs jutgen que el món aridificant dels Mesa Verdeans va ser fatalment afectat per la violència. La guerra i el trencament de la societat, evidentment impulsats pel canvi climàtic, van ajudar a acabar amb aquesta cultura.
Així que importa el que fem. Dins dels límits que imposa l'entorn, la història que fem és contingent, no destinada. Però no estem ben començats per afrontar els reptes que tenim per davant. El problema del consum d'aigua al sud-oest és notablement similar al problema de la contaminació per gasos d'efecte hivernacle. En primer lloc, la gent regateja fins a esgotar la necessitat d'actuar; després, regategen per reduccions inadequades i en gran part simbòliques. Per una sèrie de raons ben meditades, eminentment comprensibles i, en definitiva, errònies, la inacció esdevé el principal assoliment. Per a aquest drama, penseu a Hamlet. O si els grups de pressió que defenen els negocis habituals a l'oest i al Congrés em vénen al cap primer, penseu en Iago.
Sabem almenys una cosa important sobre com serà aquesta tragèdia en particular: l'anomenada civilització del sud-oest no sobreviurà al segle actual, de totes maneres no a la seva escala actual. La pregunta que encara no s'ha de respondre és quant s'haurà de reduir i a quin preu. Estigueu atents. Serà un dels espectacles més grans, encara que més tristos, de la Terra.
William deBuys és l'autor de set llibres, inclòs el que s'acaba de publicar Una gran aridesa: El canvi climàtic i el futur del sud-oest americà (finalista del Premi Pulitzer) i el Passeig (un fragment del qual va guanyar un premi Pushcart). Ha estat durant molt de temps involucrat en afers ambientals al sud-oest, inclòs el servei com a president fundador del Valles Caldera Trust, que administra la Reserva Nacional de Valles Caldera de 87,000 acres a Nou Mèxic. Per escoltar l'última entrevista d'àudio de Tomcast de Timothy MacBain en què deBuys parla de la política de l'aigua de l'oest americà, feu clic aquí, o descarregueu-lo al vostre iPod aquí.
Aquest article va aparèixer per primera vegada a TomDispatch.com, un weblog del Nation Institute, que ofereix un flux constant de fonts alternatives, notícies i opinió de Tom Engelhardt, editor de publicacions durant molt de temps, cofundador de l'American Empire Project, autor de El final de la cultura de la victòria, com d'una novel·la, Els darrers dies de l'edició. El seu darrer llibre és The American Way of War: How Bush's Wars Became Obama's (Haymarket Books).