El 15 de desembre de 2010, el Servei de Parcs Nacionals va inaugurar la seva nova exposició, "Casa del president: llibertat i esclavitud en fer una nova nació" al pavelló del Liberty Bell Center al parc de la Independència de Filadèlfia. El pavelló s'ha construït al lloc on hi havia la primera casa dels presidents nord-americans, i concretament on treballaven els esclaus domèstics de George Washington mentre va dirigir la nació durant la major part dels seus dos mandats com a primer president dels Estats Units.
Durant gairebé una dècada, els membres de la comunitat local es van organitzar per assegurar-se que l'exposició abordés el fet que el president George Washington va esclavitzar la gent en aquest local, i que la seva presència històrica també seria reconeguda i representada aquí. Tot i que inicialment es resistia a la idea, el Servei de Parcs Nacionals ha inaugurat una exposició que inclou material que explica la història de les nou persones esclavitzades pels Washington, i una llarga lluita ha donat com a resultat una revelació molt pública d'algunes veritats doloroses sobre la fundació del nostre nació.
L'exposició de la Casa del President ofereix algunes lliçons crítiques que el president seria prudent observar. Una lliçó és que els presidents han de lluitar per les seves conviccions. Les conviccions anti-esclavitud declarades de George Washington no estaven alineades amb el seu comportament polític real. Tot i que professava aborrecer l'esclavitud i esperava la seva eventual desaparició, com a president Washington no va fer cap pas real en aquesta direcció. Alliberar els seus propis esclaus durant la seva vida podria haver estat un d'aquests passos, però en canvi, Washington va prometre la seva emancipació a la mort de la seva dona Martha. Si simplement s'estava inclinant davant el tenor polític d'una època dominada per la defensa de l'esclavitud dels sudistes o una manca personal de voluntat per enfrontar-s'hi com ho va fer el creixent moviment abolicionista, mai ho sabrem de manera concloent. Però el fet és que Washington no només va esclavitzar una sèrie d'individus a la casa del president durant els seus dos mandats, sinó que va intentar agressivament recuperar-los després que fugissin cap a la llibertat.
Una segona lliçó a tenir en compte és que, malgrat la reticència de Washington a dur a terme les seves declarades predileccions contra l'esclavitud, el moviment contra l'esclavitud va créixer de totes maneres, fins i tot dins de la pròpia llar del president (entre els homes i dones que va esclavitzar). Mentre Washington era president i comandant des de Filadèlfia, almenys dues persones es van escapar atrevides. Oney Judge, que treballava principalment per a la Primera Dama, va escapar a la llibertat un vespre mentre George i Martha estaven sopant. Hèrcules, el conegut xef de la família personal de Washington, va marxar un any més tard, el 1797. Va marxar la nit que estava previst que els Washington es traslladessin a Mount Vernon després que el mandat de Washington acabés. Tot i que Washington considerava Hèrcules un dels seus servidors més lleials i de confiança, la perspectiva de la llibertat era massa poderosa per resistir-se.
En ambdós casos, Washington va tenir l'oportunitat de posar en pràctica les seves conviccions sobre la "llibertat" per a aquells les vides dels quals tenia control directe: simplement podria haver-los deixat anar. En canvi, en cada cas, va intentar de manera persistent i repetida, i finalment sense èxit, trobar-los i després tornar-los a esclavitzar. Oney Judge i Hèrcules també creien en la llibertat, i ho van arriscar tot per desafiar l'home més poderós d'Amèrica per aconseguir-ho. Contra tot pronòstic, ho van aconseguir. És un homenatge al seu esperit valent i desafiant que el Servei de Parcs Nacionals hagi erigit aquesta important nova exposició històrica.
Així, la lliçó més important de l'exposició President House no és sobre el primer president del país, sinó sobre les persones sense veu les històries no s'han explicat durant segles. La història no és només una sèrie de dates i fets, implica interpretació, anàlisi i punt de vista. La comprensió històrica configura la consciència pública i, per tant, la política i les decisions polítiques, les relacions socials i l'accés a recursos i oportunitats.
La comunitat negra de Filadèlfia va lluitar molt i molt perquè la commemoració se centra en les vides de les persones esclavitzades a la primera Casa Blanca com una manera de reparar el passat i abordar el present. Tot i que l'esclavitud legal ja no existeix en aquest país, les disparitats econòmiques i socials entre els blancs i les persones de color als Estats Units han estat obstinadament persistents durant dècades, amb poca atenció centrada ni per part de la Casa Blanca ni del Congrés. Sens dubte, una part crítica del suport negre a Barack Obama estava arrelada en la creença que, com va afirmar, seria president de tots els nord-americans. Tot i que això significava que no seria (i no podria) ser president només per als afroamericans, també hauria d'haver significat que els interessos negres no serien ignorats, ja que ho han estat tan constantment a la majoria de les administracions. Les polítiques que aborden específicament l'impacte de la dislocació social i econòmica sobre els negres nord-americans són tan vitals d'implementar com les polítiques construïdes específicament per atendre les necessitats de la gent gran, els treballadors rurals o les dones.
La inauguració de l'exposició de la Casa del President i la seva exposició del paper de l'esclavitud en la fundació del país és un moment propici per reflexionar no només sobre la història dels americans negres davant la Casa Blanca i la presidència, sinó també per a una reorientació de les polítiques públiques que comenci a abordar seriosament les necessitats específiques de la comunitat negra, que no seran satisfetes prou amb un enfocament general i únic.
Potser en el seu discurs més memorable, pronunciat a Filadèlfia durant la campanya del 2008, i el seu únic discurs públic important per centrar-se en la raça, Obama va declarar: "[La carrera] és un tema que crec que aquesta nació no es pot permetre el luxe d'ignorar en aquest moment". contra aquells que afirmen que la discriminació racial ja no és un problema. Va continuar dient: "[Necessitem] recordar-nos que moltes de les disparitats que existeixen avui a la comunitat afroamericana es poden rastrejar directament a les desigualtats transmeses de generacions anteriors que van patir sota el llegat brutal de l'esclavitud i Jim Crow".
La història dels EUA s'ensenya —i, en la seva majoria, s'aprèn— a través de filtres. En tot, des de llibres escolars i pel·lícules fins a tradicions orals, marcadors històrics i museus, se'ns presenten narracions de la història i l'evolució de la nació. Durant generacions, les històries dominants han validat una visió que centralitza excessivament les experiències, les vides i els problemes dels homes blancs americans privilegiats i silencia les veus dels altres. Ha estat com si alguns tinguessin dret a una representació històrica i tots els altres no. "La història sempre s'escriu malament", va dir George Santayana, "i per tant sempre s'ha de reescriure". La nova exposició de la Casa del President que s'inaugura a Filadèlfia aquesta setmana no reescriu la història, però finalment inclou els noms, les històries i les lluites per la llibertat dels nord-americans que durant massa temps han estat escrits fora de la narrativa nacional.
CLARENCE LUSANE és professora associada a la Universitat Americana i autora del nou llibre, La història negra de la Casa Blanca, acaba de publicar a la sèrie Open Media de Llibres City Lights.