No era Katrina, ni tan sols a prop, però la tempesta del segle de Seattle no va ser un pícnic. Em va donar un tast més d'un futur on el temps pot canviar de sobte i destruir l'habitabilitat del nostre món. La tempesta va colpejar Seattle a mitjans de desembre amb pluja forta i vents de 70 milles per hora, arribant a 110 milles per hora, 35 milles a l'est, als vessants de les muntanyes Cascade.
El sòl ja estava empapat des del novembre més plujós de la història de Seattle, i a mesura que el vent i la pluja van arrencar arbres, molts van caure sobre cases i cotxes, van bloquejar carreteres i van enderrocar les línies elèctriques locals, tallant la calor i la llum a més d'un milió de residents a la ciutat. ciutat i els seus voltants. Van morir tretze persones. Els sistemes de sanejament es van desbordar i van abocar desenes de milions de galons d'aigües residuals brutes a Puget Sound. Una setmana després, prop de cent mil persones encara vivien al fred i a la foscor.
Tot i que els meus propis llums es van mantenir encesos, el carrer següent era fosc i vaig poder conduir deu minuts i passar bloc rere bloc de cases ennegris. Els afectats van fer broma al principi sobre dormir amb guants i parques, després es van tornar cada cop més inquietants, ja que les benzineres no podien bombejar gasolina, els supermercats estaven tancats i el que al principi semblava una breu interrupció es va convertir en dies sense els fonaments bàsics de l'existència humana moderna. Ara, un mes després, les últimes residències per fi recuperen els seus serveis telefònics. I 29,000 persones acaben de tornar a perdre el poder per una altra tempesta de Seattle.
La tempesta de desembre va dominar les nostres notícies locals i va ocupar els titulars nacionals, abans de la tempesta de neu que va encallar cinc mil viatgers a l'aeroport de Denver. Ambdues tempestes s'ajusten al model predictiu d'esdeveniments meteorològics extrems causats pel canvi climàtic global, i el nostre s'ajusta a les prediccions específiques de la nostra regió. Però, a part d'un únic columnista de Seattle Post-Intelligencer, no vaig trobar cap comentarista dels mitjans de comunicació que va plantejar el vincle amb el canvi climàtic global.
Durant dues setmanes, els nostres diaris, emissores de ràdio i televisió no van parlar de res més que de la tempesta. Els periodistes van entrevistar víctimes, van jutjar el rendiment dels serveis públics locals, van suggerir maneres en què podríem haver estat millor preparat. Però en no oferir un context més ampli, van perdre l'oportunitat d'implicar la gent en la configuració precisa dels tipus d'accions individuals i comunes que podrien ajudar a prevenir tempestes similars en el futur. Ens havíem trobat amb un moment profund d'ensenyament, després aquest moment es va perdre ràpidament.
Aquest fracàs per extreure conclusions més àmplies no va ser una excepció. El maig passat, Nova Anglaterra va fer notícia nacional amb les pitjors tempestes i inundacions des d'un huracà de 1938. Al juny, una tempesta de 200 anys va inundar la regió de l'Atlàntic Mitjà. Al juliol, a St. Louis, les tempestes van tallar l'electricitat a tres quarts de milió de persones (la pèrdua d'energia més gran de la ciutat mai), i després la pluja gelada va tornar a principis de desembre, dues setmanes abans de la tempesta de Seattle, per deixar mig milió de persones més. sense electricitat fins a una setmana. Missouri i Illinois van tenir un nombre rècord de tornados i nivells rècord d'incendis forestals als estats occidentals. Mentrestant, la ciutat de Nova York va veure temperatures hivernals agradables als anys 60. Tot i que no es pot demostrar absolutament que un esdeveniment excepcional específic va ser provocat per l'escalfament global, tots s'ajusten al patró previst més gran. No obstant això, els comentaristes principals van dibuixar pocs enllaços més amplis.
Com va escriure Mark Twain una vegada: "Tothom parla del clima, però ningú no fa res". Sens dubte, els comentaristes van parlar d'aquests esdeveniments, però en no situar-los en un context més ampli, van fer que fos molt menys probable que els ciutadans comuns facin qualsevol cosa per canviar un futur que corre el risc de semblar greument lleig.
Els principals mitjans de comunicació nord-americans no han callat del tot sobre l'escalfament global. Fins i tot es podria dir que el 2006 va suposar un canvi radical en el seu reconeixement públic de la seva gravetat. Si realment llegiu les magnífices històries de portada de la revista Time o Parade, o fins i tot la cobertura de Business Week i Fortune, no podríeu deixar de preocupar-vos. Els diaris i les cadenes de televisió han presentat imatges de la fusió de glaceres, granges australianes assecades per la sequera, l'enfonsament de les plataformes de gel de l'Àrtic i la submersió de l'illa índia de Lohachara, que abans tenia 10,000 habitants, per una combinació d'erosió i augment del nivell del mar, fins i tot Fox ocasionalment. va reconèixer que el temps semblava diferent, tot i que la xarxa també va continuar rebutjant qualsevol idea que això constituís una crisi com a "exageració mediàtica".
Excepte en el cas de Katrina, però, els principals mitjans de comunicació van tractar la majoria dels esdeveniments meteorològics extrems dels Estats Units com si fossin totalment separats dels canvis globals més amplis. No van fer res per ajudar la gent a connectar un esdeveniment en particular amb cap altre, ni per entendre els patrons més amplis. Aquesta fragmentació s'ha estès als nostres líders polítics, fins i tot a molts que es preocupen pel tema. La promesa de l'any 2005 de l'alcalde de Seattle, Greg Nickels, de fer que la nostra ciutat compleixi o superi els estàndards de Kyoto ha inspirat els alcaldes d'altres 355 grans ciutats nord-americanes a començar a fer el mateix. Però fins ara, fins i tot Nickels no ha vinculat públicament la tempesta de Seattle amb les seves possibles causes.
La tempesta em va recordar la complexa vulnerabilitat dels sistemes que ens donen suport: com els nostres aliments, aigua, electricitat i calor depenen de xarxes intricades de línies elèctriques, petrolieres, de gas i aigua, dels horaris de camions i ferrocarrils, dels cultius a mig camí. arreu del país o arreu del món, sobre tecnologies mèdiques que salvaven vides com les màquines de diàlisi. No estem acostumats a generar el nostre propi poder ni a viure sense ell. Esperem que les aixetes de l'aigua funcionin, que els llums i la calor s'encenguin, i Déu no permeti que el nostre servei DSL s'hagi baixat.
Quan la crisi va arribar a Seattle, ens vam centrar, comprensiblement, en la supervivència, no en la política. Si ens quedava sense electricitat, teníem cura de les nostres famílies, amuntegades per estufes de llenya o xemeneies, i menjàvem aliments de les nostres neveres abans que es malbé. Vam passar tot el temps que vam poder a cafeteries o botigues l'alimentació de les quals encara funcionava i, a mesura que les interrupcions van continuar, ens vam quedar amb amics o veïns que tenien electricitat. Però sobretot vam intentar superar la situació com vam poder i vam esperar que els equips de serveis arregléssin les coses. Quan es va tornar a engegar, es va reprendre la vida normal i qualsevol urgència que ens podria haver impulsat a actuar es va esvair.
En una cultura on les qüestions més importants queden enterrades sovint, fins i tot viure en el camí d'un desastre no ens porta automàticament a connectar la nostra crisi immediata amb les opcions més grans que poden haver ajudat a produir-la. Podem sentir la força del vent i la pluja. Quan un arbre de cinquanta anys tomba o una tempesta inunda el nostre soterrani, és tangible. Però els canvis que augmenten la probabilitat i la freqüència d'aquests desastres són molt més difícils d'entendre per a nosaltres. Ens basem en les descripcions de científics i responsables polítics, activistes ciutadans i diners pagats d'Exxon. I a través de les reflexions d'aquest tema als mitjans de comunicació, que en la seva majoria han estat massa compromesos o prudents per liderar una discussió honesta sobre l'impacte de les nostres eleccions i les alternatives que tenim. Malgrat tota la seva precisió a l'hora de descriure les arrels de la crisi, fins i tot la frase "escalfament global" (en lloc de "canvi climàtic") sembla estranya quan es descriu les tempestes de neu i les tempestes de pluja i calamarsa fora de les gràfics.
Seria més fàcil si aquestes tempestes fossin com terratrèmols, fora de la nostra influència o control. Aleshores podríem simplement esperar que no ens succeeixin i fer tot el possible per minimitzar el seu impacte potencial, com ho fem quan adaptem cases i edificis comercials per a la seguretat dels terratrèmols. L'escalfament global comporta un repte més exigent, perquè es pot prevenir el seu potencial més destructiu. Els esdeveniments meteorològics extrems es podrien anomenar actes de Déu. Les nostres accions han canviat això, alimentant la ferocitat i la freqüència dels huracans i tornados, tempestes de neu, sequeres, inundacions i tot tipus de tempesta imaginable. Com més temps ho neguem, més alt serà el cost.
És difícil per a qualsevol de nosaltres fer un pas enrere i afrontar la profunditat del repte que això suposa. És més fàcil tancar els ulls davant el tema, com si fóssim nens que bandessin monstres de sota el nostre llit. És més fàcil esperar que algú ho solucioni. A molts de nosaltres també ens costa actuar perquè dubtem que tinguem un impacte. El problema és tan vast, tan global, que qualsevol cosa que puguem fer sembla insignificant en comparació, només escopir a l'oceà. La imatge es fa encara més descoratjadora a mesura que desenvolupaments com la fusió del permafrost àrtic alliberen encara més gasos d'efecte hivernacle a l'aire. És fàcil seguir amb les nostres rutines familiars. Afegiu-hi un president obsessionat per la guerra i la manera com el tambor mediàtic dels negadors de l'escalfament global finançat per Exxon, i no és estrany que molts de nosaltres esperem i no fem res.
Però hem de veure que les nostres accions es veuen magnificades, per al bé i el mal, per les opcions d'altres individus de les nostres comunitats, la nostra nació i el planeta. L'escalfament global no es pot resoldre només a través d'accions individuals, però les eleccions individuals inevitablement hi jugaran un paper, no menys important, amb alternatives crítiques pioneres. Arran de la tempesta de Seattle, vaig prendre algunes modestes accions individuals per intentar alleugerir el meu impacte al planeta. Vaig programar una auditoria energètica per veure on la meva dona i jo podríem aïllar encara més la nostra casa, vaig contactar amb una empresa que fa instal·lacions d'aigua calenta solar (fins i tot a Seattle, ens retornen en set o vuit anys amb els nous crèdits fiscals) i estic comprovant un altre que lloga panells d'electricitat solar pel cost del que pagaríeu a la vostra empresa local. Amb l'ajuda d'un programa de rebaixes d'eficiència energètica, vaig substituir la nostra rentadora de vint anys per una Frigidaire d'alta eficiència construïda a una planta sindicalitzada de United Auto Workers a Webster City, Iowa. També he decidit agafar més l'autobús i la bicicleta, probablement substituiré el nostre Nissan Stanza de 21 mpg de quinze anys per un cotxe més eficient, i probablement hauria de començar a comprar compensacions de carboni per a cadascun dels meus vols d'avió.
Em va fer sentir bastant virtuós, fins que vaig recordar que totes aquestes solucions són individuals, possibles gràcies al nostre estalvi discrecional. Posar-los a l'abast de tothom requereix accions comunes, com les subvencions a les energies alternatives i les bonificacions fiscals, la compra massiva per part de les entitats governamentals de tecnologies eficients energèticament i la creació de codis fiscals i normatius que premiin l'eficiència per sobre dels residus. També caldrà un esforç sostingut per garantir que les alternatives clau funcionin econòmicament i siguin accessibles per a la majoria dels nord-americans que amb prou feines aconsegueixen econòmicament. Les nostres empreses locals han estat subvencionant bombetes fluorescents compactes d'eficiència energètica, cosa que ajuda. L'any 2005, la legislatura de l'estat de Washington va aprovar un projecte de llei que pagarà els contribuents per cada quilowatt que generen amb tecnologies renovables i, si utilitzen panells fotovoltaics fabricats a l'estat, fer que l'electricitat solar sigui assequible fins i tot aquí a Seattle ennuvolat, amb la nostra baixa tarifa elèctrica de la nostra gran infraestructura hidroelèctrica. El projecte de llei per donar suport a aquestes iniciatives locals va passar a la nostra legislatura estatal de manera aclaparadora, precisament perquè combinava la inversió en sostenibilitat ambiental amb la promoció de llocs de treball locals.
La preocupació pública per l'escalfament global ha augmentat. En una enquesta del juny de 2005, poc abans que Katrina ens impactés amb un desastre de magnitud bíblica, el 59% dels nord-americans van dir que creien que l'escalfament global amenaça les generacions futures. Ara, la resposta supera el 85%. El suport arriba fins i tot d'àmbits inesperats, com quan el vicepresident de l'Associació Nacional d'Evangèlics, Ted Cizak, va reclutar 86 líders evangèlics destacats (inclosos els presidents de 39 col·legis cristians i l'autor de best-sellers Rick Warren), per signar un anunci del New York Times que deia "El nostre compromís". a Jesucrist ens obliga a resoldre la crisi de l'escalfament global". "No crec que Déu ens pregunti com va crear la terra", va dir Cizak en una entrevista anterior, "però ens preguntarà què vam fer amb el que va crear".
Són evolució esperançadora, com també ho és l'augment del 58% de la inversió solar mundial l'any passat i un creixement equivalent de l'energia eòlica. Es deuen no només als desastres que hem trobat, sinó també a la persistència de científics i activistes ciutadans a parlar, inclòs l'impacte de la Inconvenient Truth d'Al Gore. Però encara hem de passar d'un sentiment general a l'acció. Suposem que tots els que van veure que Seattle perdia el poder o que Nova Anglaterra s'inundava van exigir que les nostres legislatures i corporacions abordessin això com una crisi de primer ordre, tan urgent com qualsevol guerra que hem lluitat mai. Imagineu-vos si cadascun dels nostres principals mitjans de comunicació establissin un ritme greu de l'escalfament global, informant de manera coherent sobre el peatge de l'addicció dels Estats Units a l'energia basada en carboni i sobre totes aquelles noves iniciatives que recuperen la sensació que existeixen alternatives i que tots podem jugar un paper. promocionant-los. Què passaria si realment tinguéssim debats a cada comunitat i cada institució de la vida quotidiana sobre com construir la voluntat política necessària per situar aquesta crisi al capdavant de les nostres prioritats nacionals?
Els llums tornen a encendre a Seattle. La vida normal s'ha reprès. Però la tempesta hauria d'haver estat un avís per a tots que hem de fer més que només emmagatzemar llanternes, aigua i menjar enllaunat addicional. En el seu pas immediat, molts no van tenir més remei que centrar-se en la supervivència. Ara sorgeixen les preguntes més difícils, sobre com prevenir futures catàstrofes. La tempesta de Seattle i els desastres propers comparables a les ciutats d'Amèrica haurien de servir com a trucades d'atenció. Però el seu impacte final dependrà del que estem disposats a aprendre d'ells.
Paul Rogat Loeb és l'autor de The Impossible Will Take a Little While: A Citizen's Guide to Hope in a Time of Fear, anomenat #3 llibre polític de 2004 per History Channel i l'American Book Association. Els seus llibres anteriors inclouen Soul of a Citizen: Living With Conviction in a Cynical Time. Vegeu www.paulloeb.org Per rebre els seus articles mensuals per correu electrònic [protegit per correu electrònic] amb l'assumpte: subscriu-te als articles-paulloeb