U razmjeni koja je šokirala NBA posmatrače sa najvećom snagom, Oklahoma City Thunder je poslao svog nevjerovatno talentiranog, zauzetog čuvara Jamesa Hardena u Houston Rocketse po komplet rezervnih dijelova. Harden, vladajući šesti čovjek godine, činio je zajedno sa saigračima Kevinom Durantom i Russell Westbrookom, jezgrom branioca titule zapadne konferencije. Oklahoma City Thunder bili su jedini legitimni tim koji je stajao između popunjenih Los Angeles Lakersa i NBA finala. Možda će godine i hemija izbaciti Lakerse u stranu, ali bez toga, njihova najveća prijetnja je samo mahala bijelom zastavom prije otvaranja. Ovaj električni mladi tim sa nadom za titulu samo je jednostrano razoružan jer su tvrdili da su siromašan mali tržišni klub koji nije u stanju da ispuni ugovorne zahtjeve 23-godišnje zvijezde.
Odmah se pročuo vapaj u svim medijima, starim i novim: mali tržišni timovi, poput Oklahoma Cityja, jednostavno ne mogu da se takmiče. As USA Today napisao, „Dogovor seče u srž teškog položaja malih i srednjih timova kao što je Thunder. Mogu li vratiti sve svoje vrhunske igrače? Da li su voljni da imaju platni spisak koji premašuje porez na luksuz i da li su spremni da plate porez kada pređu?”
Menadžment Thundera igrao je ulogu oštećenog udvarača malog tržišta, a generalni direktor Sam Presti je rekao: "Željeli smo potpisati s Jamesom produženje roka, ali na kraju dana, ove situacije moraju funkcionirati za sve koji su uključeni. Naša vlasnička grupa ponovo svoju posvećenost organizaciji pokazali sa nekoliko značajnih ponuda.” Takođe je sa žaljenjem govorio o njihovoj potrebi da imaju „održivi“ model za razvoj tima.“ Kao Howard Beck napisao u ton New York Times, “Sistem koji prisiljava čudo malog tržišta da se odrekne zvijezde – timu na mnogo većem tržištu, ni manje ni više – izgleda okrutno i kontraproduktivno.”
Sve su to gluposti. Ako želimo razumjeti zašto je došlo do užasne trgovine Hardena, moramo razumjeti politiku i prioritete današnje NBA lige. Moramo shvatiti da su Thunder malo tržište po izboru jer mala tržišta mogu značiti veliki profit. To je poslovni model, a ne tragični geografski hendikep.
Prvo, moramo se prisjetiti kako je Thunder nastao 2008. godine jer se u ovom slučaju prošlost svakako pokazala kao prolog. U potpunom dosluhu sa Davidom Sternom, Clay Bennett je kupio Seattle Supersonics 2006. i preselio ih u svoj rodni grad Oklahoma City. Stern je angažovao Bennetta, bivšeg člana Odbora guvernera NBA, da napravi ovaj potez. Zašto bi David Stern, čovjek koga zovu "Novac", odlučio da preseli tim sa 14. najvećeg televizijskog tržišta na 45.? Zašto bi preselio tim u mesto sa ½ prihoda po glavi stanovnika? Jednostavno rečeno, to je zato što je Oklahoma City ponudio stotine miliona korporativnog blagostanja i javnih prihoda, dok Sijetl nije. Korištenje Seattlea kao predmetne lekcije za bilo koju drugu bazu obožavatelja koja bi se usudila reći Sternu da se ne hrani u javnom koritu, bio je bonus. Kako je Bennett u privatnom e-poruci uputio Sternu: "Vi ste samo jedan od mojih omiljenih ljudi na zemlji." To je ljubav izgrađena na strasti prema korporativnom blagostanju, ljubav toliko velika da je NBA odlučila da misli malo.
Prelazak na "malo tržište" značio je najbolje od oba svijeta za nabujale džepove Claya Bennetta. To mu je omogućilo javno subvencioniranu mašinu za pravljenje novca – 35 miliona dolara profita prošle godine prema ESPN-u – istovremeno stvarajući iluziju oskudice. Pritisak da se troši može se skrenuti, kao što je Presti uradio, na potrebu za "održivom", dok radoznale oči odvraćaju antimonopolska zaštita: zaštita koja nečuveno postoji čak i uz infuziju javnog novca. Krivica se tada prebacuje na Hardena jer nije uzeo manje novca da ostane u Oklahoma Cityju. Nikada nisam shvatio kako sportski pisci mogu okrenuti toliko žuči na igrače zbog pokušaja da maksimiziraju svoje nevjerovatno uske okvire za zaradu, dok su vlasnici, koji su naslijedili – ili u Bennettovom slučaju, oženjeni – generacijsko bogatstvo, izuzeti od istih kritika. Prošlogodišnji lockout koji je Stern projektirao, sada bi trebalo biti jasno, nije se odnosio na konkurentsku ravnotežu na malom tržištu, već na izvlačenje bogatstva od igrača i njegovo preraspodjelu na bankovne račune vlasništva.
Dok je Harden napadnut, a Presti plače krokodilske suze, Bennett postaje glavni grad vlasnika: sakuplja timove za profit, a zatim baca njihove osušene ljuske kada su profitne marže pod bilo kakvom prijetnjom. David Stern će se povući u februaru 2014. godine, ali će se njegovo naslijeđe osjećati u narednim decenijama, a to je naslijeđe koje je kultiviralo grupu vlasnika koji obožavaoce i zajednice stavljaju na posljednje mjesto. Harden trgovina je samo simptom bolesti.
ZNetwork se finansira isključivo zahvaljujući velikodušnosti svojih čitalaca.
Donirati