Tprije trideset godina, 16. jula 1979., samo nekoliko sedmica nakon nesreće na reaktoru na ostrvu Three Mile, i 34 godine do dana nakon atomskog testa Trinity, zajednica Church Rock u Novom Meksiku postala je poprište još jedne nuklearne tragedije. Devedeset miliona galona tečnog radioaktivnog otpada i jedanaest stotina tona čvrstog mlinskog otpada probilo je slomljeni zid brane u tvornici uranijuma Church Rock, stvarajući poplavu smrtonosnih otpadnih voda koje su trajno kontaminirale rijeku Rio Puerco.
Niko ne zna tačno koliko je radioaktivnosti ispušteno tokom nesreće na ostrvu Tri milje. Monitori lokacije su ugašeni nakon što su njihova mjerenja radioaktivnih ispuštanja prešla skalu. Pet sedmica nakon što se to dogodilo, operater rudnika i mlinova, United Nuclear Corporation (UNC), ponovo je u poslu kao da se ništa nije dogodilo. Danas se nesreća u Church Rocku smatra vjerovatno najvećim pojedinačnim ispuštanjem radioaktivne kontaminacije ikada u istoriji SAD-a (izvan testova atomske bombe).
Zašto je izlijevanje Church Rock – koje je kontaminiralo polja i životinje i učinilo pijaću vodu smrtonosnom – tako anonimno u analima naše nuklearne povijesti? Možda odgovor leži u tome gdje se to dogodilo i na koga je utjecalo.
Church Rock je bila mala poljoprivredna zajednica Indijanaca, uglavnom Navaha, koja je izdržavala život na sušnom jugozapadu. U blizini je UNC pohranio nekoliko stotina miliona galona jalovine iz mlina tečnog uranijuma u jezerce, čekajući da isparavanje ostavi čvrstu jalovinu za skladištenje, kada se 16. jula srušio dio zida brane, oslobađajući bučnu poplavu radioaktivnosti.
Iako je to bio neuspjeh koji se mogao i predvidjeti i spriječiti, nikada nisu poduzeti koraci da se katastrofa spriječi. Generalni direktor UNC-a David Hann, na kasnijim saslušanjima u Kongresu, opisao je nesreću kao "rizik i mi smo to preuzeli". Nekoliko državnih regulatornih agencija šutjelo je pred upozorenjima vlastitog konsultanta UNC-a da je brana ranjiva. Kada je zatraženo čišćenje, UNC je završio uklanjanje samo 1 posto prosute jalovine i tečnosti. Utvrđeno je da stajaći bazeni u kojima su se djeca igrala imaju nivoe radijacije 100 do 500 puta veće od prirodne pozadine. Ovce i koze su bile kontaminirane; bunari i drugi izvori pitke vode su zatvoreni.
Međutim, nesreća se dogodila "daleko od civilizacije" u udaljenom području u kojem živi siromašna i obespravljena zajednica Indijanaca. Radioaktivna kontaminacija zajednice Navahoa koja se može izbjeći — a vjerovatno i dalje od nje — prošla je nekažnjeno i uglavnom neprijavljena.
Danas se nesreća na ostrvu Tri milje pamti, obilježava i na nju se s pravom aludira kao primjer smrtonosnih rizika od nuklearne energije. Rijetko se bilježi godišnjica Church Rocka. U međuvremenu, dugoročni efekti ove ogromne kontaminacije još uvijek nisu poznati, s obzirom na to da zdravstveni učinci uzrokovani izlaganjem radijaciji mogu proći desetljećima da se pojave i mogu utjecati na buduće generacije.
Zemlje Indijanaca na jugozapadu prepune su napuštenih rudnika i mlinova uranijuma. Zajednice su uočile visok nivo bolesti bubrega i raka. Ipak, samo jedna epidemiološka studija zasnovana na populaciji o zdravstvenim efektima povezanih s rudarstvom uranijuma ikada je provedena na Navaho naciji. U Church Rocku nikada nije provedeno nikakvo zdravstveno istraživanje.
Umjesto toga, Uranium Resources Inc., koja je preuzela imovinu od UNC-a, predlaže otvaranje novog rudnika uranijuma za ispiranje na licu mjesta u Church Rocku. Istorija čeka da se ponovi.
Z
Linda Gunter specijalizirana je za ljudska prava i povezanost nuklearne energije i nuklearnog oružja.