Солни купчини в Салар де Уюни
В саламура под кора от ослепително бяла сол в Уюни, Боливия, се намират близо 50 процента от световните запаси на литий. Известен най-вече като туристическа атракция, Salar набира слава, тъй като батериите, направени с този оскъден елемент, привличат вниманието на правителствата и производителите на автомобили по целия свят. По време на предизборната си кампания президентът Обама обеща, че до 2015 г. ще има 1 милион plug-in хибриди и електрически превозни средства по пътищата на САЩ и след като встъпи в длъжност, той отдели милиарди долари от пакета за икономически стимули за технологии за батерии и производство.
В Боливия левият президент Ево Моралес иска държавна индустрия за рафиниране на литий и производство на батерии, за да генерира средства за здравеопазване, образование и програми за намаляване на бедността в най-бедната страна в Южна Америка.
Тъй като екологичната и националистическата реторика обещават големи промени и повече пари за производителите и правителствата, все още остават въпроси относно въздействието върху околната среда, което рафинирането на литий може да има върху селското стопанство и туристическата индустрия на Боливия, както и жизнеспособността на литиевите батерии като енергийно решение за автомобилната индустрия.
Превъзходен елемент
Литият е най-лекият известен метал. При половината от плътността на водата, чистият литий има обезпокоителното тегло на парче борово дърво, когато се държи в ръка. Можете да го режете с нож, но белият му метален блясък потъмнява до пепеляв въглен почти веднага при контакт с кислород. Плува в масло, гори с ярък пурпурен пламък и се запалва във вода. Съвременното общество използва литий по различни начини, вариращи от лекарства за стабилизиране на настроението до създаването на първата ядрена реакция, създадена от човека. Използва се и в стъкло, керамика, леки метали за самолети и, най-важното, батерии.
На елементарно ниво атомният радиус на литиевия атом е по-малък и на свой ред металният литий е по-електроотрицателен и кипи при по-ниска температура от всеки друг метал. Всички тези качества правят литиево-йонните батерии (LiIon) по-малко тежащи, заемат по-малко място и издържат по-дълго от алкалните батерии. В момента LiIon батериите правят повече от 2 милиарда мобилни телефона в света леки и достатъчно малки, за да се плъзгат в джобовете на техните потребители. В допълнение, вашите компютри, mp3 плейъри и електрически инструменти най-вероятно се захранват с малко южноамерикански или тибетски резерви. В момента никеловите батерии все още са по-евтини от моделите LiIon, но ако доставките на литий се увеличат, цената може да намалее.
В момента най-големите запаси и производители на литий са в Чили, Аржентина и Тибет. Повечето рафинерии са предназначени единствено за литий и изхвърлят други минерали. От 2004 г. световното производство на литий, особено в Чили, рязко се повиши. Аржентина също има агресивни планове за разширяване на съществуващи заводи и изграждане на нови. Годишното производство на литиев карбонат, най-лесно добитата форма, варира от 16 до 25 тона годишно и в момента покрива търсенето.
„Нашите баби и дядовци са живели от солта. Сега е наш ред'
Градът за добив на сребро и калай Потоси, Боливия – през 1600 г. по-богат и по-голям от Париж – сега е столица на най-бедната провинция в най-бедната страна в Южна Америка. 150 мили черни пътища на запад, далечни острови и вулкани се носят над ослепително бялата равнина на солената равнина, Салар де Уюни. Най-големият в света, Салар, според учените, е останки от огромно вътрешно море или според легендата, изсъхнали следи от кърма и сълзи на безутешна богиня, търсеща изгубеното си дете. Светлината, пречупена от кристализиралата сол, го прави последното място на земята, видимо с просто око от космоса.
Саларът е бил ресурс за хората от Земята на Липез, както е известно, от незапомнени времена. Хуан Колке работи в къщата си в град Колчани, продавайки солени скулптури на лами, купи, игри със зарове и други форми на повече от 60 хиляди туристи, които минават на път да видят солените равнини всяка година. Други жители натрупват солта на купчини, за да изсъхнат, и след това я изхвърлят с лопати в камиони, за да бъдат преработени в долините. В този „солен град“ на брега на Салар повечето къщи и сгради са направени от тухли от кристализирал минерал. „Работил съм като екскурзовод, познавам Salar като ръката си“, казва Colque, „Ще работя и в литий, ако това започне. Трябва да направиш всичко, което можеш. Хората живеят ден за ден тук.
Тихият град Уюни е най-големият метрополис за часове. През зимата, високият сезон за туристите, блясъкът на слънцето пече равнините до падането на нощта, когато студените ветрове вземат властта. През лятото дъждовете водят реки, които разкъсват черните пътища и разклатените железопътни линии, свързващи Уюни с останалата част от страната. В кабинета на кмета съветникът Луис Рамирес Риос казва, че иска печалбите от литий „да отидат за подобряване на качеството на живот в тази област, изоставена от държавата и националното правителство“.
В момента най-голямата индустрия в областта е туризмът. Туристическият информационен офис на Уюни е в основата на миниатюрен часовник Биг Бен в центъра на града. Там Омар Перес казва, че в момента туризмът нараства с 14.95% всяка година и в момента има 74 туроператора. Перес признава възможните ползи от експлоатацията на литий, но е предпазлив към грандиозни обещания. „Ние, хората от Уюни, сме напълно съгласни, че това е икономически много важно. Казват, че всички работни места и материали ще бъдат от полза за хората тук“, казва той и вдига рамене, „но попитайте всеки на улицата и той ще каже „нищо не става с лития“.
В края на града табела на портата на офиса на FRUTCAS (Регионална федерация на работниците и селяните в южните високи равнини) гласи „Няма останали свободни работни места за литий“, но местните мъже чакат с надежда в двора за работа. Изпълнителният секретар Франсиско Куисберт отдавна е виждал лития като решение за изваждане на членовете на синдиката от бедността, но само ако се управлява „100% от държавата и по-голямата част от печалбите остават в региона, защото ако дойде транснационална компания, те ще вземат всички печалби и освен че вземат всичко, те не реинвестират в страната. Преди десетилетие Quisbert помогна за организирането на успешни протести срещу плановете на правителството да продаде резервите на The American Lithium Corporation. През 2005 г. бившият лидер на кока Ево Моралес беше избран за президент на Боливия с широк мандат да национализира добива на природни ресурси и да създаде нова конституция с участието на социални движения. Едно от първите действия на Моралес като президент беше изключително театрална окупация на газова рафинерия, която сега е частично национализирана.
В допълнение, създаването на държавна и притежавана литиева рафинерия е акт на „научна деколонизация“ за химика и директор на университетите Педро Креспо Авизури, който изучава Салар и неговите минерали от 1980 г. насам.
Очите на капитализма
Бившият министър на минното дело Мариобо Морено казва, че правителството трябва да се противопостави на глобализиращите „инструменти като транснационални корпорации и икономически и международен политически натиск“.
„Фактът, че New York Times публикува, че половината от лития в света е в Боливия, не повдига вежди в страната, защото не е нищо ново“, пише Морено, „но в останалата част на света, това поставя всички очите на капитализма върху Боливия.
И наистина те са. Международната преса през изминалата година реагира на твърденията на Моралес, че рафинирането на литий и производството на батерии ще бъде държавна индустрия с фобични заглавия на „литокрацията“. Саймън Ромеро от New York Times („Боливия: Саудитска Арабия на лития?“ и „Национализмът заплашва доставките на литий в Боливия“) се тревожи, че тези части от новата конституция „биха могли да дадат на индианците контрол върху природните ресурси на тяхната територия, укрепвайки техните способност да спечели концесии от властите и частни компании или дори да блокира минни проекти. Въпреки това, доклад, изготвен от Съвета по въпросите на полукълбото (COHA), посочва, че богатата на минерали и бедна на инфраструктура Боливия със сигурност може да научи много за управлението на ценни ресурси от опита на страните от ОПЕК.
Пилотиране на бъдещето на Боливия
На широко разпространена церемония Моралес положи крайъгълен камък за пилотна инсталация за литиева рафинерия в делтата на Рио Гранде де Липес през май 2008 г. За Марсело Кастро, директор по изграждането на пилотна литиева рафинерия, президентът Моралес е „не просто местен президент, но възстановяване на нашия морал.
Според боливийската изследователска организация CEDIB, официалният план за процеса е да се извлече саламура от югоизточната част на Салар и да се транспортира през канал до твърда земя. 14,000 55 квадратни метра слънчеви изпарителни басейни ще позволят адекватната концентрация на търговските соли на саламура. Когато работи, пилотната инсталация ще наема 40 работници и ще произвежда около 2010 тона литиев карбонат на месец. Официалната дата за откриване на завода е януари XNUMX г.
Докладът споменава производството на други минерали в саламура, включително калиев карбонат, калиев сулфат, борна киселина и магнезиев хлорид. Въпреки това, когато го попитам за производствения капацитет на завода, Кастро е много настоятелен, че има много препятствия, които трябва да се преодолеят, само за да може да се започне изучаване на самия процес на добив, камо ли да се започне износ. Но Кастро вижда дългосрочни бъдещи ползи за Боливия в проекта.
Необходима е и такава дългосрочна перспектива, тъй като нито пилотната инсталация, нито по-голямата промишлена инсталация, която се очаква да последва, се занимават с преработката на литиевия карбонат в металния литий, необходим за батериите. И двата проекта все още биха могли да позволят евтин износ на литиев карбонат към международни корпорации, които биха могли да обработват и продават литий за голяма печалба за себе си, което мнозина биха искали да направят. По-рано тази пролет Моралес обяви, че Боливия няма да продава суров литиев карбонат на международните производители на батерии, за да се възползват от това, и че LiIon батериите и дори колите трябва да се произвеждат в Боливия. Френската компания Bollore не се възпротиви на предложението, но тази новина не означава непременно действие. Джиндал от Индия работи върху планове за добив на желязо в Боливия от няколко години и процесът все още е затънал в документи.
Природа, по-луда от измислицата
В допълнение, по-отблизо естеството на лития в Уюни разкрива други предизвикателства пред Кастро и производителите на батерии, които се надяват.
Всъщност, според изследователските консултанти на Meridian Institute, няколко фактора работят срещу Salar de Uyuni в стремежа му да стане най-големият производител в света. Литиевият епицентър на Uyuni не само е с по-ниско качество от сегашния голям производител в Атакама, но запасите от литий също са по-малко концентрирани, което означава, че повече от Salar ще трябва да се добива. Освен това наличието на магнезий в саламурата усложнява процеса на рафиниране. Друг усложняващ фактор е, че скоростта на изпарение в Уюни е само 40% от Атакама, което означава, че рафинирането ще отнеме повече време, всички фактори, които ще направят извличането на литий в Уюни много по-труден и продължителен процес.
Това означава, че „намерението на правителствата да произвеждат 1,000 тона литий на месец от 2013 г.“, един и половина пъти повече от настоящото производство на Салар де Атакама, който е най-големият производител на литий в света, е „много малко вероятно“ поради високите концентрации на магнезий и по-ниската скорост на изпарение.
Затворена верига?
През последните 500 години минното дело е причинило необратими екологични щети на боливийската земя и общности. В Уюни, когато попитам Франсиско Куисберт за опасенията му относно екологичните последици от експлоатацията на литий, той има непосредствена отправна точка: минали битки срещу износа на вода и мината Сан Кристобал, сега Сумитомо. Той оплаква факта, че селяни и активисти са успели да спрат план за износ на подземна вода за Чили със скорост от 6,000 литра в секунда, но не са успели да се справят с използването на подземна вода от близките мини със скорост от 40,000 XNUMX кубически метра вода на ден, което е пресушило няколко водосбора, използвани преди това от селяните. Quisbert обаче се интересува много повече от потенциалните печалби от производството на литий, отколкото от потенциалните разходи.
Елизабет Лопес от Боливийската лига за защита на околната среда (FOBOMADE) е обезпокоена от липсата на налични проучвания за използването на водата и въздействието. Тя се притеснява, че експлоатацията на Салар може да причини трайни щети, но разбира защо местните фермери са развълнувани от перспективите. „Когато хората отхвърлиха LITHCOA и износа на вода, това беше такава победа, че сега те чувстват, че е тяхно право да експлоатират запасите от литий.' Новото правителство също усложни процеса. „Едно е, когато идва чуждестранна корпорация, можете да проведете проучване, да протестирате, да се оплачете на правителството, но когато самото правителство е начело, правителство като това, което твърди, че има предвид по-доброто, това е много по-сложно. На кого да се оплачем?“
Няколко опасения относно потенциалните въздействия на даден завод все още не са разгледани от правителството. Докато официални източници наричат процеса „затворена верига“, включваща, казва Марко Кастро, изваждане на лития от саламурата и „връщане на всичко останало“, съвременният добив рядко е толкова прост и богатият на магнезий литий на Уюни ще изисква повече рафиниране, отколкото в други находища. Съществува и въпросът какъв ефект може да има обезпокояването или покриването на големи площи от Салар върху местната дива природа и климатичните модели. Ако наистина премахването на самия литий е доброкачествен процес, правителството ще трябва да обърне голямо внимание на преработвателните предприятия. Растенията в други резервати произвеждат серен диоксид, който предизвиква потенциално животозастрашаващи ефекти след дълги периоди на излагане.
Дрехите на императорите, захранвани с батерии
Междувременно технологичният напредък обещава да накара литиево-йонните батерии да се зареждат за секунди и на 19 март Обама направи снимка в съоръжение за изпитване на електрически превозни средства в Южна Калифорния, за да обяви, че Министерството на енергетиката на конкурентна програма за безвъзмездни средства на стойност 2 милиарда долара за мотивиране производство на части и батерии за хибридни и електрически автомобили в САЩ. „Покажете ни, че вашата идея или вашата компания са най-подходящи за справяне с предизвикателствата на Америка и ние ще ви дадем шанс да го докажете“, каза той.
Въпреки това, подобно на „зелената енергия“, обещана от агрогоривата, която всъщност води до чиста загуба на енергия, колите, задвижвани с литий, са още едно ново облекло на устойчивата енергия на императора. Друг ключов момент, който шумът около литиевите батерии не засяга е, че LiIon батериите могат само да съхраняват енергия; не могат да го създадат. Така че остава въпросът откъде ще дойде голямото количество енергия за захранване на тези електрически автомобили и машини. Освен ако улавянето на вятърна, водна и слънчева енергия не направи едновременни технологични скокове и граници, бъдещите батерии, направени от „литий в Саудитска Арабия“, не само ще унищожат едно природно чудо на света, но все още ще разчитат на провалящите се днешни енергийни политики .
***
Ейприл Хауърд преподава латиноамериканска история в SUNY Plattsburgh и е учител по социални науки в гимназията. Тя също така е редактор в UpsideDownWorld.org, онлайн списание, отразяващо активизма и политиката в Латинска Америка. Всички снимки от Хауърд. електронна поща [имейл защитен]
ZNetwork се финансира единствено чрез щедростта на своите читатели.
ДАРЕТЕ