Мария Флорес се почувства в капан. Раздялата с приятеля й я беше заклещила с плащания по заем, които не можеше да издържа. Тя казва, че мениджър от клон на CitiFinancial в Атланта е заплашил да изпрати някого на нейната работа със заповед за арест и да каже на шефа й, че е мъртва. Флорес казва, че мениджърът й е казал, че трябва да дойде и да вземе нов заем. Мислеше, че няма избор.
Така че тя подписа - изтегли втора ипотека и се зарови в по-дълбока дупка със CitiFinancial и, като допълнение, с корпоративната майка на финансовата компания, Citigroup, най-голямата и най-мощна банкова компания в нацията.
И проблемите й не свършиха. Тъй като тя отново изостана, казва тя, CitiFinancial я принудиха да напише чекове с последваща дата, за да се опита да навакса. Когато това не помогна, CitiFinancial имаше друго решение: още един заем.
Флорес казва, че служителите в клона са я накарали да повярва, че трябва да купи кредитна застраховка, за да получи новия заем - и сгъваха и обръщаха документите толкова бързо и ловко, докато подписваше, че не осъзнаваше, че застраховката ще й струва почти 700 долара в началото година сам.
Сделката от юли 2002 г. включваше 17.99 годишен процент, или около три пъти повече от пазарната лихва за жилищни заеми. Почти цялата ипотека от 17,398 304 долара представлява дълг, прехвърлен от предишния й заем; струваше й $93.45 такси, за да получи $XNUMX нови пари. Тя знаеше, че това е лоша сделка. Но какъв избор имаше тя? „Бях отчаяна“, казва тя. „Мислех, че ще ми вземат къщата.“ И така, подобно на милиони други клиенти на CitiFinancial, Мария Флорес направи това, което смяташе, че трябва да направи. Тя подписа документите.
Второстепенно време
През изминалата година Citigroup и нейният главен изпълнителен директор Санфорд И. Уейл бяха засегнати от разследвания на злополуките на компанията с Enron, WorldCom и други злополучни играчи на Wall Street.
Но има ли пренебрегван скандал за Citi на места далеч от Уолстрийт? В южните родни градове като Селма, Алабама, Ашланд, Кентъки, и Ноксвил, Тенеси, хората се оплакват, че Citigroup се е възползвала от тях в небляскава част от своята финансова империя - лични заеми и ипотеки, насочени към кредитополучатели с лоша кредитна история, натрупване на сметки или, в много случаи, просто доверчив характер. Недоволните клиенти твърдят, че компанията ги е манипулирала да плащат прекомерни ставки и скрити такси, рефинансиране при неблагоприятни условия, подписване на сделки, които са ги поставили в капан на фалит и възбрана.
Тези кредитополучатели са част от разрастващия се „субстандартен“ пазар за финансови услуги. Те са предимно потребители с ниски доходи, сини якички и малцинствени потребители, пренебрегвани от банки и компании за кредитни карти. Трети са потребители от средната класа, които са изпаднали в трудни времена поради съкращения или преразход, подхранван от кредитни карти. Каквито и да са обстоятелствата, те плащат скъпо. Клиентите на високорисковите кредити на Citi често плащат двойно или тройно цените, плащани от кредитополучателите с кредитни карти на Citi и ипотеки с пазарен лихвен процент – годишни проценти (ГПР) обикновено между 19.0 и 40.0 за лични заеми и 8.5 и 21.9 за ипотеки. И освен прекомерните ГПР, критиците и съдебните дела твърдят, Citi е изтръгнала клиенти с хлъзгаво търговско отношение и фалшифицирана документация.
Седеммесечно разследване на Southern Exposure разкри модел на хищнически практики в ипотечните звена на Citi. Southern Exposure интервюира повече от 150 души - кредитополучатели, адвокати, активисти, настоящи и бивши служители - и прегледа хиляди страници с договори за заеми, съдебни дела, свидетелски показания и фирмени доклади. Хората и документите предоставят сериозни доказателства, че рисковите операции на Citi жънат милиарди неправомерно спечелени печалби, като се насочват към потребителите, които най-малко могат да си го позволят.
„Това е доста ниска компания, която би се възползвала от работещите бедни по този начин“, казва Том Метвин, адвокат от Beasley, Allen, фирма от Алабама, която представлява стотици кредитополучатели, които твърдят, че Citi ги е объркала. „Зад завесите те преследват най-уязвимите хора в нашето общество.“
Критиците казват, че Citi е модел за американския финансов апартейд: компания, която бавно предлага достъпни кредити на малцинствени общности и общности с умерени доходи (вижте „Преоткриване на червената линия“), след което печели, като предлага скъпа алтернатива . Citigroup твърди, че нейните първокласни кредитори отблъскват клиенти поради легитимни оценки на кредитната история и че нейните второстепенни звена трябва на свой ред да таксуват повече, защото рисковете им са по-големи.
Тези твърдения се поставят под въпрос от факта, че второстепенните заемодатели на Citi начисляват високи лихви дори на кредитополучатели, чието кредитно досие би ги квалифицирало за заеми с конкурентни лихви. Национално проучване на Асоциацията за реинвестиране на общността на Северна Каролина (CRA-NC) заключава, че голям брой клиенти на така наречените „A-credit“ получават по-високи ставки само защото са имали нещастието да влязат в някой от Citi’ s високорискови ипотечни единици, а не един от неговите първокласни кредитори.
Проучването изчислява, че тази група включва близо 90,000 2000 предимно афро-американски клиенти, които са взели първите ипотеки през 327 г. от набора от ипотечни кредитори на Citi. Според изчисленията на CRA-NC, тези кредитополучатели са плащали средно с $110,000 на месец повече лихви от своите колеги с първокласен лихвен процент или надценка от $5.7 XNUMX на кредитополучател до момента на изплащане на заемите. През целия живот на техните заеми прекомерните плащания на тези кредитополучатели могат да достигнат до XNUMX милиарда долара. Компанията възразява, че „отдавна е поддържала много високи стандарти“ в своите ипотечни операции. Казва, че не дискриминира или изяжда клиентите. Говорителят Стив Силвърман отхвърли исканията за интервю с Weill и каза, че опасенията за поверителност пречат на компанията да коментира случаите на отделни кредитополучатели. Въпреки това Силвърман казва, че Citi е работила за справяне с оплакванията относно начина, по който ипотечната индустрия прави бизнес: „Ние наистина заехме лидерска позиция по тези въпроси и се опитахме да вдигнем летвата за индустрията и, честно казано, в полза на потребителите.“ Компанията овладя някои от най-лошите си злоупотреби, но го направи под натиска на активисти и правителство. Промените не успяват да изкоренят нечестните практики и в много случаи изглеждат нещо повече от празни жестове.
В своите публични изявления Уейл отхвърли идеята, че неговата компания става жертва на някого. През януари той каза на инвеститорите, че Citi „се е превърнала в лидер в отпускането на заеми на хора, които не отговарят на изискванията да получат заеми от банки или се притесняват да отидат в банка. Трябва да бъдем много внимателни, за да определим количествено хищническото кредитиране като наистина нещо, което е хищническо кредитиране, и да не отнемаме пазара от хора, които наистина се нуждаят от кредит.“
Натискането на Citigroup на високорисковия пазар е драматичен пример за това как сливането на високо и ниско финансиране се разиграва на Уолстрийт и в страничните улици в Юга. Това е и историята за това как един човек проправя по-рядко пътуван път към възхода на Fortune 500 за себе си и за други, които биха подражавали на неговия пример. И накрая, това е казус за това как големите корпорации могат да се преборят със скандала и да предотвратят трайна реформа чрез умела комбинация от правни маневри, тактически отстъпления, PR стратегии и политика на власт.
Мрежата
Citigroup се утвърди като може би най-мощният играч на високорисковия пазар, като погълна конкурентите и използва огромните си капиталови ресурси и респектабилността на името си. CitiFinancial, нейното водещо второстепенно звено, има 4.3 милиона клиенти и над 1,600 клона в 48 щата, включително близо 350 офиса в Юга.
Нещата обаче не спират със CitiFinancial. Мрежата на ипотечните кредити е изплетена в цялата Citigroup. Компанията на Санди Уейл се преобразува в предприятие с пълен набор от висококачествени услуги – такова, което отпуска скъпи заеми, записва застраховките, включени в договорите, купува портфейли на други кредитори и продава ценни книжа, обезпечени с потоците от приходи от всички тези сделки. Citibank вече разчита на високорискови кредити. През 2000 г. едно проучване изчислява, че почти три от всеки четири ипотеки, произхождащи от кредитната империя на Citigroup, са направени от един от нейните филиали с по-високи лихви - близо 180,000 240,000 заема от общо над XNUMX XNUMX ипотеки за годината.
Намаленият пазар е жизненоважен за плановете на Citi за проспериране в трудна икономика. Citigroup се понижи с три процента увеличение на основния си доход през 2001 г. CitiFinancial, за разлика от тях, отчете 39-процентно увеличение. Миналата година историята беше почти същата. Приходите на CitiFinancial са нараснали с 21 процента, надхвърляйки 1.3 милиарда долара, или почти една десета от приходите на Citigroup за годината. Добавете това към постъпленията, свързани с ипотечните кредити в неговите операции по инвестиционно банкиране и застраховане, и приносът на ипотечните кредити към крайния резултат на глобалната компания майка ще стане още по-ясен.
Значението на ипотечните кредити не е само въпрос на баланси. Тя се корени в историята и еволюцията на компанията. Citigroup изглежда така, както изглежда днес, защото Уейл купи средно голяма финансова компания и я използва като средство за придобиване на други компании и създаване на гигант, който го постави в позиция да спечели най-голямата награда от всички: Citi. Сливането през 1998 г. по това време беше най-голямото в историята, обединяващо Citicorp, Travellers Insurance, Primerica, Commercial Credit и Salomon Smith Barney. По пътя медиите представиха Уейл като крал на капитала, главен изпълнителен директор на годината, смел търговец, който живееше според философията: „Как ще стигнеш до там не е толкова важно, колкото къде отиваш.“
Но разказите за некоректност в ипотечните компании на Weil - преди и след сливането - повдигат неудобни въпроси. Беше ли изкачването на Санди Уейл до властта в най-мощната банка в света, финансирано от сенчести заеми, насочени към отчаяни и непредпазливи потребители? Дали днешната Citi е компания, изградена върху основата на двуличие и експлоатация?
Платформата
Той беше дете от Бруклин, внук на имигранти, първо поколение студент, който започна на Уолстрийт като чиновник с 35 долара на седмица. На 27-годишна възраст Санди Уейл стартира своя собствена брокерска компания и я изгради с безмилостна кампания за придобиване. В крайна сметка той спечели място номер 2 в American Express. Но той беше мотивиран и военен и си тръгна, разочарован от системата на старите момчета на компанията. През 1986 г. той среща друго предизвикателство, купувайки Commercial Credit, кредитна компания със седалище в Балтимор. Нарастването на личните фалити изплаши някои инвеститори, но Уейл надуши възможност в този скромен бизнес с малки заеми за обикновени хора.
Той събра мениджърския си екип и се отправи към Балтимор. Както разказва Моника Лангли в биографията си на Weill, Tearing Down the Walls, закупуването на търговски кредит беше първата стъпка в неговото изкачване обратно към върха. „Мислете за това като за платформа“, каза Уейл на своите заместници. „Имаме нужда от компания за финансови услуги, от която да растем.“
Лангли пише, че ентусиазмът на новата администрация е прекъснат от асистента на Уейл, Алисън Фолс, която разбира, че Commercial е изградена върху отпускане на заеми при високи лихвени проценти на кредитополучатели, които нямат къде да се обърнат. Правните проблеми на компанията включват заповед на Федералната търговска комисия от 1973 г., че тя спира да използва подмолни средства за продажба на кредитни застраховки. „Хей, момчета, това е бизнесът с лихварството“, каза Фолс. „Потребителски финанси“ е просто хубав начин да го опишем.
Уил не изпитваше подобни угризения. Той оприличи Commercial Credit на Wal-Mart, намеквайки, че е снобизъм да се предполага, че служителите в малките градове не трябва да имат достъп до кредити. „Това е главната улица, Америка“, каза той.
Наистина скъпите финансови компании не бяха нещо ново, особено на юг. Но дерегулацията и ноу-хауто на Уолстрийт трансформираха една балканизирана индустрия в примамлив пазар за някои от най-големите корпоративни имена в Америка, включително ITT и Fleet.
Salomon Brothers са пионери на пазара на обезпечени с ипотека ценни книжа: заеми, отпуснати от местни оператори, се изкупуват от по-големи институции, които от своя страна използват Salomon за създаване на инвестиционни продукти, поддържани от приходите от тези високодоходни ипотеки. Печалбите финансираха армия от заемодатели с бързи пари. Много клиенти бяха впримчени чрез „прехвърляне на заеми“: повтарящи се рефинансирания, които доведоха до нови такси и застраховки, карайки дълга им да нараства все повече. Последваха съдебни дела и изслушвания в Конгреса, принуждавайки някои хищници - сред тях Fleet и ITT - да напуснат бизнеса.
По времето, когато Weill пристигна, Commercial Credit също беше на ръба на спирането на бизнеса – не поради правни проблеми, а заради огромните печалби и прекомерния корпоративен дълг. Уейл обърна нещата, като въведе предприемачески стил, който даде на мениджърите на клонове опции за акции и бонуси за постигане на целите. „Той има 100 процента практически фокус“, спомня си веднъж Чарлз Принс, съветник на Weill от дните му на търговския кредит. „И нито един детайл не е твърде голям или твърде малък.“ За шест години печалбите се повишиха от $25 милиона на $193 милиона. Компанията растеше със скокове. През 1990 г. Commercial печели вземания за 1 милиард долара, като купува отдела за потребителско финансиране на Barclays Bank.
Затворени папки
Франк Смит работеше за Barclays в Мисисипи, когато неговият клон се присъедини към разрастващата се мрежа на Weil. В началото Commercial изглеждаше добра компания за работа. Но нещата се промениха. Това се превърна в игра на числа: ръководството подтикна Смит и други мениджъри на клонове с квоти за генериране на заеми и продажба на застраховки. „За определен период от време“, казва Смит, „той премина от семейна компания, ориентирана към служителите – правеща правилното нещо, опитвайки се да помогне на клиентите си – до това жестоко нещо за всичко, което ще ни донесе повече бизнес.â€
Шери Ролър ванден Аардвег, която е работила за Commercial в Луизиана от 1988 до 1995 г., се съгласява, че е имало „огромен натиск“ да се продават застраховки: „Ние продължихме да добавяме застраховки, които можехме да предложим. Просто продължаваше да расте. Започваше да става малко нелепо.â€
Кредитната застраховка покрива заем, ако кредитополучателят умре, се разболее или нарани или остане безработен. Защитниците на потребителите го наричат надценена измама и обвиняват, че ипотечните заемодатели нарушават закона, като скришом го вкарват в договори за заем или като карат клиентите да вярват, че не могат да получат заема без него. Това беше голяма печалба за Commercial, защото често се продаваше чрез застрахователна компания, притежавана от Commercial, American Health & Life, която създаде някои от най-скъпите продукти в бизнеса (вижте „Citi и кредитна застраховка“).
Смит вярваше, че кредитната застраховка е от полза за кредитополучателите, но се тревожеше колко агресивно се продава. Той казва, че одитори от American Health & Life многозначително биха попитали: „Защо не продадохте застраховката на този човек?“ Продажбата й се превърна в игра на семантика и психология. Кредитните служители никога не казаха „застраховка“. Говореха за „защита на плащанията“.
Когато клиентите кандидатстваха по телефона, служителите се фокусираха върху това какво месечно плащане могат да си позволят. Когато тези клиенти идват в офиса, казва Смит, много кредитни служители извършват „затваряне на затворени папки“. Документите ще бъдат подготвени с вече включена застраховка. Кредитният служител наблегна на месечната вноска, танцувайки около въпроса за застраховката и лихвата.
„Идеята е, че „Това е месечната бележка, за която говорихме. Не е нужно да навлизаме в много детайли“, обяснява Смит. „През цялото време имаш чека в горната част на папката. Те се нуждаят от парите или за бога нямаше да са във финансовата компания. Те щяха да бъдат в банка.“ След като документите излязоха, повечето клиенти се подписаха бързо и безпрекословно.
Смит казва, че се е оплакал от тази практика, но ръководството го е отхвърлило. Той напусна през 1999 г. при не толкова щастливи условия; той казва, че компанията го е обвинила в лошо поведение при обработката му на прекомерна телефонна сметка. Сега той е сержант в офиса на шерифа на окръг Пайк (мис). „Опитах се да забравя всичко за търговския кредит“, казва той. „Спя добре през нощта.“ По времето, когато Смит си тръгна, Commercial се бореше със съдебни дела из Юга. През 1999 г. компанията се съгласи да плати до 2 милиона долара, за да уреди съдебно дело, обвиняващо Commercial и American Health & Life, че са надценили застраховките на десетки хиляди жители на Алабама. Компаниите не признаха нарушения, като казаха, че държавните регулатори са се съгласили с начина, по който са изчислили застрахователните такси. Още дела все още се въртят в съдилищата. През януари Джаксън, мис., адвокат Крис Кофър казва, че е получил поверителни споразумения за около 800 клиенти с искове срещу Commercial Credit или неговия наследник CitiFinancial. Фирмата на Том Метвин, Beasley, Allen, предявява претенции към близо 1,500 клиенти в Алабама, Мисисипи и Тенеси, които са имали заеми Commercial Credit или CitiFinancial. В окръзите Ноксуби и Лоундс в Мисисипи тези клиенти включват Пърли Мей Шарп, Джони Слотър, Мати Хенли и Марта и Артър Хеърстън, петима афроамериканци, които са взели пари назаем от Commercial в средата на 1990-те години. Sharp плати $1,439, за да застрахова заем от $4,500. Слотър плати 40.92 ГПР и купи застраховка за инвалидност, въпреки че вече имаше увреждане на гръбначния стълб. Хенли плати ГПР от 44.14.
„След като ми кажат „Вие получавате парите“, те наистина не ми обясниха всичко“, казва Марта Хеърстън. „Те просто казаха „Подпишете това, подпишете това.“ Хейрстън платиха 1,164 долара за пет вида застраховки по заем от 5,001 долара. Артър Хеърстън, служител по поддръжката на църквата, казва, че той и съпругата му „попадат в лоши времена от време на време“ и заемите им от търговския кредит влошават нещата. Когато изостанете, казва той, „те почти ви принуждават да рефинансирате. Когато направиш това, момче, ще ти нанесат троен удар.” През март федерален съдия отхвърли делата на Sharp, Slaughter и Henley, като реши, че са чакали твърде дълго, за да подадат своите искове. Роман Шаул, адвокат на Beasley, Allen, казва, че фирмата ще обжалва. Той казва, че ниските нива на четене на кредитополучателите са им попречили да разберат оповестяванията, които ги информират за давността на държавата.
Финансовата индустрия твърди, че клиентите носят отговорност да четат и разбират документите по заемите. Кредитополучателите, казва индустрията, не трябва да могат да подписват договори и след това да се опитват да се откажат по-късно.
Когато Шарп, която има шестокласно образование, свидетелства, че не може да вижда достатъчно добре, за да прочете документите си, адвокатът на компанията я попита дали е казала на кредитния служител: „Казахте ли му, че можете да „Не разбирате достатъчно добре основните изречения на английски език, за да вземете решения за това?“ Тя призна, че не е разбирала, но каза, че кредитният служител е трябвало да обясни нещата по-добре. „Той трябваше да постъпи правилно“, каза тя.
Пешеходна, говореща банка
Докато парите се изливаха, главният изпълнителен директор на Commercial преследва по-голяма плячка. През 1988 г. Weill похарчи 1.7 милиарда долара, за да придобие Primerica, застрахователен и финансов гигант. Той придобива Travelers през 1993 г., а през 1997 г. грабва Salomon Brothers и Security Pacific Financial Services. Всичко това беше само прелюдия към поглъщането на Citigroup през 1998 г., което сложи край на 12-годишен възход, който направи Уейл милиардер и създаде най-голямата финансова компания в историята.
Weill е ентусиазиран от смесването на различни единици и създаването на възможности за „кръстосани продажби“, което позволява на филиалите да рекламират взаимно продуктите си. Primerica може да се похвали с повече от 100,000 XNUMX агенти, които могат не само да продават животозастраховане, но и да насочват кандидатите за заеми към ипотечните операции на компанията-майка. Във визията на Уейл той е създал „ходеща, говореща банка“.
На фона на вълнението от сделката експертите пропуснаха да отбележат историята на съмнителни дейности в Commercial Credit и други сегменти на организацията, които бяха превзели Citi. Преди да бъде погълната от Commercial, Security Pacific Financial Services беше разгорещена за закупуването на ипотеки от някои от най-лошите лихвари в Америка. Salomon беше смирен от скандал през 1991 г., когато плати 290 милиона долара за уреждане на такси, използвайки фалшиви наддавания, за да манипулира пазара на държавни облигации на САЩ. Съвсем наскоро активисти организираха протести срещу Salomon Smith Barney за маркетинг на ценни книжа, обезпечени с 3 милиарда долара ипотеки от Ameriquest, високорисков заемодател, чийто корпоративен предшественик, Long Beach Mortgage, беше принуден да предаде 4 милиона долара, за да прекрати съдебно дело на Министерството на правосъдието на САЩ, обвиняващо го в избиване на възрастни жени и жени от малцинствата.
Историята на споровете на Primerica включва глоба от 500,000 XNUMX долара от властите в Ню Йорк, които обвиниха компанията в измамни продажби, и порицание от регулаторите в Тенеси за опит да „заблудят и объркат“ потребителите чрез „система за умишлено избягване“ на Законът. Говорител каза, че Citi е наложила „силна култура на съответствие“, която е превърнала Primerica в индустриален модел. Но съдебните дела в Мисисипи твърдят, че продължава неправомерно поведение, обвинявайки Primerica в използване на нелицензирани агенти, които се представят за „лични финансови анализатори“ и използват бързи разговори, за да примамят хората да купуват застраховка и да рефинансират в ипотеки с по-висок процент.
Що се отнася до Commercial Credit, той взе ново име - CitiFinancial, но изглежда не направи много, за да промени начина си. В Ноксвил, Тенеси, CitiFinancial таксува на Лорета и Дани Джоунс $7,242 34,075 застрахователни премии по заем от $2001 XNUMX. Когато подписаха ипотеката през юни XNUMX г., казва Лорета Джоунс, техният кредитен служител знаеше, че съпругът й има анамнеза за сърдечни проблеми, които биха го дисквалифицирали от получаване на застраховка живот - или лишават вдовицата му от събиране, ако се случи най-лошото. Когато преглеждали застрахователните документи, казва тя, кредитният служител им казал да оставят раздела за съществуващите условия на съпруга й празен. Но когато по-късно получиха копие от документите на клона, казва тя, откриха, че някой е поставил отметка с „Не“ на въпроса за сърдечни проблеми. След опита си със CitiFinancial тя казва, че не вярва на никого. „Защото всеки ще те прецака по един или друг начин. Те просто търсят собствения си всемогъщ долар
Големият резултат
Ипотечните операции на Санди Уейл трупаха долари и не бяха сами. До края на 1990-те години на миналия век Associates First Capital Corp. със седалище в Тексас се изгради като национален ипотечен лидер, като отчете рекордни печалби 25 години подред. През 1999 г. печалбата наближава 1.5 милиарда долара. За Weill Associates беше изкусителна мишена. В края на 2000 г. пазарните наблюдатели се радваха, когато Citi обяви, че купува Associates в сделка за 31 милиарда долара. „Наистина мисля, че Санди отбеляза гол“, каза един паричен мениджър пред New York Times. „Това може да не е най-голямата му сделка, но може да е най-добрата му сделка. Това е превъзходно стратегическо и тактическо прилягане
Групите за справедливо кредитиране имаха различно мнение. Те знаеха, че Associates е изградена върху добре документирана история на корупция. През 1997 г. бивш служител от Алабама каза на Prime Time Live на ABC, че неговият клон Associates има „обявен фалшификатор“, отговорен за подправяне на документи за заеми. Безсрамният стил на Associates породи съдебни дела и разследвания, принуждавайки 33.5 милиона долара в споразумения в Северна Каролина и Джорджия. През цялото време Associates разширява обхвата си, като служи като клирингова къща за остатъците от други хищнически кредитори, изкупувайки кредитния портфейл на Fleet и наемайки стотици бивши служители на ITT.
Защо Citi ще се омъжи за най-лошия ипотечен грабител на нацията? „Никоя компания, която цени доброто си име, не би купила Associates“, каза Мартин Ийкс от Self-Help Credit Union на Северна Каролина, предизвиквайки Weill на събрание на акционерите през април 2001 г. Weill отговори, че Citigroup чисти Сътрудници чрез сливането му в CitiFinancial.
Преходът обаче се сблъска с пречка през пролетта, когато Федералната търговска комисия съди Associates заради практиките й за кредитно застраховане. Citigroup отвърна на удара, опитвайки се да отхвърли случая с аргумента, че Associates вече не съществува. Федералната търговска комисия контрира с клетвени декларации от двама бивши мениджъри в Ню Йорк, които казаха, че CitiFinancial е също толкова лоша, колкото Associates. Гейл Кубиниец каза, че CitiFinancial пакетира заеми със застраховка, ако клиентът „изглежда необразован, нечленоразделен, е малцинство или е особено млад или стар. . . .Колкото по-доверчив изглеждаше потребителят, толкова повече покрития щях да се опитам да включа в заема.“ Мишел Хандел каза, че CitiFinancial създава толкова голям натиск да „насочва“ клиентите към нови заеми, „че някои служители дори не си правят труда да получат подписи на клиенти върху рефинансирането. Компанията нарече обвиненията „оскърбление за хилядите служители на CitiFinancial, които всеки ден работят в най-добрия интерес на своите клиенти“.
С разширяване на вниманието отвъд Associates, Citi предприе действия, за да предотврати излизането на разследването извън контрол. Сключи сделка. Миналия септември FTC обяви, че Citigroup е дала съгласие за споразумения на обща стойност 240 милиона долара. До два милиона клиенти могат да се възползват. Медийното отразяване акцентира върху това, което FTC и Citigroup искаха в заглавията: сделката беше най-голямото споразумение за защита на потребителите в историята на FTC - и усилие на Citigroup да изправи стара бъркотия. „Тези проблеми основно са свързани с компания, преди да я придобием“, обясни Уейл. Но зад въртенето остават въпроси. Мат Лий, директор на базираната в Бронкс Fair Finance Watch, твърди, че Федералната търговска комисия „освободи Citigroup абсурдно евтино“. Простата математика показва, че средното изплащане ще бъде само $120 на жертва; дори общата сума от $240 милиона представлява печалба за по-малко от две седмици за Citigroup. И тъй като сделката обхваща само сътрудници, тя не прави нищо, за да държи CitiFinancial отговорна за собствените си нарушения.
Няма мистерия
Споразумението на FTC беше част от дългосрочната стратегия на Citi за отблъскване на атаки срещу нейните ипотечни операции. Той тихомълком уреди някои съдебни дела, пребори се с други, като принуди клиентите да отнесат оплакванията си в арбитраж (вижте „Достъпът е отказан“) и най-вече обяви серия от реформи, предназначени да предотвратят по-силни регулаторни инициативи. Много реформи бяха разкрити, след като се появиха възражения срещу покупката на Associates. Други дойдоха точно преди споразумението на FTC.
Някои изглеждат автентични, включително директивата служителите да цитират месечни плащания без включена застраховка. Southern Exposure провери 20 офиса на CitiFinancial в цялата страна и установи, че почти всички са се постарали, поне по телефона, да подчертаят, че застраховката не е задължителна. Въпреки това, някои все още използват евфемизма „защита на плащанията“, вместо просто да кажат „застраховка“. Като цяло реформите на компанията изглеждат повече за полиране на имиджа, отколкото за истински средства за защита. Например Citi обеща да изпрати служители под прикритие, за да гарантира, че служителите спазват правилата. След това даде предизвестие кога идват тестерите. През ноември 2000 г. ръководителят на югоизточния отдел на CitiFinancial инструктира регионалните мениджъри да информират дистрикт мениджърите и служителите на клоновете, че „ще започнем тест за мистериозно пазаруване през декември и ще завършим през януари. Малцинство и кавказец [sic] ще посетят едни и същи или отделни клонове и ще поискат идентичен заем.“ Citigroup каза, че бележката не подкопава тестването, тъй като компанията вече е обявила усилията. „Това, че извършваме мистериозно пазаруване, не е мистерия“, каза говорител. Но критиците казват, че разкриването на времеви прозорци проваля целта да се тества как клиентите се третират при нормални обстоятелства.
Като част от своите инициативи Citi също така обеща да прекрати отношенията си с много ипотечни брокери, свързани с Associates, да предложи рефинансиране на по-ниска цена на клиенти, които имат добър кредит, но плащат високорискови лихвени проценти, и по същия начин да има второстепенни звена, които пренасочват кандидатите за „A-кредит“ на основните кредитори на Citi.
Но прочитането на собствените доклади на Citi показва, че тези промени са по-скоро символични, отколкото същност:
• CitiFinancial отстрани повече от 5,500 брокери; само около два процента от тях бяха изключени поради „съображения за почтеност“. Повечето бяха прекратени поради „бездействие“ или невръщане на документи.
• CitiFinancial идентифицира повече от 25,000 2002 ипотечни клиенти, отговарящи на условията за първокласни ипотеки през 110 г.; до края на годината само XNUMX са „дипломирали“ в заеми с по-нисък процент.
• Подразделенията на Citi's subprime са насочили 12,141 2002 нови кандидати към първокласни филиали през 278 г.; до края на годината само XNUMX са намерили първокласни заеми чрез програмата „Referral Up“. Процесът на реформи също беше поставен под въпрос поради продължаващите обвинения, че компанията използва сурови тактики за събиране и възбрана, за да продължи да изтръгва пари от опетнени с измами сметки на Associates (вижте „Събиране на неприятности“ и „Реформиране на възбрани“). И това е поставено под въпрос от опита на кредитополучателите, които са взели заеми дълго след реформите на Citi, които трябваше да бъдат въведени.
В Чикаго Националният център за обучение и информация проучи извадка от ипотечни кредити, направени през първата половина на 2001 г., и заключи, че „CitiFinancial продължава да се занимава с хищнически кредитни практики въпреки обещанията на компанията за реформи.“ От анкетираните кредитополучатели , 56 процента казват, че Citi се занимава с опаковане на застраховки, „примамка и превключване“ или други трикове. В Тъскиги, Алабама, Белинда Патрик казва, че се е отдалечила с чувството, че е набелязана заради расата си, след като тя и съпругът й са подписали заеми със CitiFinancial през ноември 2001 г. и февруари 2002 г. Първият, личен заем от $5,515 28.96, е с 2,024 ГПР и е надвишен с 21.99 долара застрахователни премии. Следващата беше ипотека с XNUMX APR и още повече застраховка. Тя казва, че парите били много необходими, но цените били прекомерни и застраховката била включена без одобрението на двойката.
В Уудсток, Джорджия, Дона Дюрик казва, че CitiFinancial е хванал стръвта и е прехвърлил нейната ипотека от юли 2002 г. Тя казва, че са й казали, че 9.39 ГПР ще бъдат фиксирани за две години. Оказа се, казва тя, че нейният ипотечен лихвен процент може да се увеличава с 1.5 пункта на всеки шест месеца и може да достигне до 28.89. Дюрик казва, че се е опитвала от месеци безуспешно да получи подписани копия на документите си за заем. В Атланта Гейлън Барнс казва, че кредитен служител го е убедил да купи три вида застраховки – живот, инвалидност и безработица – когато е взел втора ипотека през ноември 2002 г. „Първоначално не исках това. Той ми обясни, че сделката е страхотна. Така че казах „Добре, ще го получа“. CitiFinancial не обясни, казва Барнс, че застраховката ще увеличи месечните му плащания от $213 на $280, което ще му струва повече от $800 допълнително само за първата година.
Цената на ипотеката от 15,262 457 щатски долара беше увеличена още повече от таксата за първоначално плащане от 14.99 щатски долара и XNUMX ГПР. Барнс, специалист по ремонт на отоплителни и климатични системи, казва, че ако Citi променя подхода си, „не мога да кажа“. Историята на Барнс е доказателство, че продажбата на застраховки все още е голяма част от бизнеса на CitiFinancial модел – реалност, потвърдена от факта, че компанията все още използва целите на застрахователните продажби, за да помогне при определянето на компенсациите на мениджърите и кредитните служители.
CitiFinancial е казал на регулаторите, че продажбите на застраховки не са „основен фактор“ при възнаграждението на служителите и че има предпазни мерки, за да гарантира, че нейната бонусна система не насърчава работниците да прекомерно продават застраховки.
Но Лий от Fair Finance Watch казва, че бонусната система е в основата на начина, по който ръководството контролира действията на служителите – и как култивира хищнически практики с научна прецизност отгоре надолу. „В момента, в който възнаграждението на хората се основава на това колко продават, ще им бъде трудно да го продадат“, казва той. „Citigroup знае, че точно така работи.“
Пени Фийлдър и Кели Рали, двама бивши служители на CitiFinancial от Тенеси, са съгласни. Фийлдър казва, че ръководството все още е „настоявало да увеличи максимално всички заеми“ през 2002 г., подтиквайки служителите да се уверят, че клиентите имат „пълна застраховка“ и са възможно най-дълбоко задлъжнели. Роли, мениджър на клон в Джеферсън Сити до миналото лято, казва, че натискът за постигане на целите за застраховане и рефинансиране прави злоупотребите неизбежни, независимо от изявленията за реформа на компанията. Посланието, казва Роли, било ясно: „Не си създавайте проблеми“, но „ако не достигнете квотата си, няма да имате работа“.
Кофти период
Тъй като CitiFinancial създаде публична личност с реформаторско мислене, тя работи и по други, задкулисни начини, за да защити имиджа си и да намали правната си уязвимост. Критиците казват, че тези усилия за контрол на щетите включват агресивни опити за затваряне на намордника на подателите на сигнали. През юли 2001 г. новинарската служба на Reuters съобщи, че Citigroup е наела известен съдебен истец, „за да помогне в борбата срещу обвиненията в незаконни практики на отпускане на заеми и да попречи на бивши служители да хулят гиганта на финансовите услуги.“ Reuters каза Мичъл Етингер, който защитава Бил Клинтън в Paula Джоунс, се срещна с най-малко 15 настоящи или бивши служители, за да им напомни да мълчат. Говорител на Citi обясни, че „стандартната клауза за недопускане на пренебрежение“ в споразуменията за прекратяване на работата на компанията няма да се прилага за докладване на незаконни действия.
Роли казва, че CitiFinancial я е заплашил със затвор и я е уволнил, след като лъжливо я е обвинил в изтичане на информация на критиците. Тя казва, че проблемите й започнали, когато се оплакала на ръководството за лоши практики, като фалшифициране на документи, за да отговарят на изискванията на клиентите за застраховка и събиране на застрахователни премии за имущество за покриване на фалшиви артикули, като автомобили, които не са в движение. „Те не обичаха да разказвам за нещо, което се прави грешно“, казва тя. Фийлдър казва, че тя и двама други служители са били принудени да напуснат миналата есен от клона на CitiFinancial в Мористаун, защото компанията също ги е подозирала в изтичане на документи.
Според отдела по труда на Тенеси, Citi отстрани Фийлдър без заплащане и замрази нейните 401K. CitiFinancial също се опита да блокира нейните обезщетения за безработица с аргумента, че е била отстранена поради неправомерно поведение. Агенцията заключи, че Citi не е „предложила никакви доказателства“ за своите твърдения. Фийлдър прекара 11 години в компанията. Тя беше там през разрастването на ерата на търговския кредит, мегасделката, която създаде днешната Citigroup, войната за Associates. „Просто изглеждаше, че всяка година ще има все по-голям натиск да надминем цифрите“, казва тя. „Те са толкова големи сега и мисля, че малките хора се възползват. . . . Просто изглежда, че колкото по-големи ставаха, толкова по-трудно ставаше.â€
Citigroup със сигурност е голяма. Той може да се похвали с активи от 1 трилион долара. От 1986 г. Sandy Weill е похарчила 147 милиарда долара за придобиване на повече от 100 компании. Докато е изграждал тази империя, той е зависим от помощниците, които са му помогнали да възроди Commercial Credit. Принс, негов дългогодишен съветник, пое управлението на инвестиционните банкови операции на Citi. Робърт Уилъмстад, друг търговски ветеран, е президент на Citigroup. И двамата са споменавани като възможни наследници.
Това обаче са трудни времена за изпълнителния директор и неговия екип. Уейл се впримчи в обвиненията, че е наредил на анализатор на Salomon да надстрои неправомерно акциите на AT&T. Citigroup ще плати 400 милиона долара в наскоро обявено споразумение с Комисията по ценните книжа и борсите, свързано с брокерски скандали, а на самия Weill е забранено да говори със собствените си фондови анализатори без присъствието на адвокати на компанията. „Това беше доста отвратителен период, през който трябваше да се премине“, каза той миналата есен. За Лий, дългогодишен критик на Citi, не е изненадващо, че тези „бивши субпраймери“, които са се научили да работят „на самия ръб или над границите на закона“, ще се включат в остри практики, след като получат контрол на световен конгломерат. В същото време той вярва, че по-малко рекламираните проблеми в ипотечните операции на Citi няма да бъдат решени, докато Citi се управлява от същите хора, които са използвали ипотечните кредити като път към властта.
„Момчетата на върха няма да реформират CitiFinancial“, казва Лий. „Защото те са проектирали всичко, което е там.“
Срещата Във вторник сутринта през април Санди Уейл стоеше сам на сцената в нюйоркската зала Карнеги Хол. Поводът беше годишният ритуал на Citigroup, събранието на акционерите. Позлатената със злато зала беше изпълнена с море от жълти тениски с надпис „Спрете лихварите“. Една активистка група, Neighbourhood Assistance Corporation of America, беше довела 300 кредитополучатели и поддръжници от цялата страна като демонстрация на сила в кампанията си срещу Citigroup (вижте „Пътуване към справедливостта“).
Ден преди това, в опит да предотврати протестите, Citi обеща да обмисли преработване на заемите на кредитополучатели, които са се свързали с групата за застъпничество за помощ. Като част от споразумението четирима заемополучатели стояха на срещата и разказаха на Уейл накратко за своя опит. Бяха стигнали твърде далеч, за да мълчат.
Сред тях беше шестчленно семейство, което беше шофирало 22 часа от Тампа, Флорида: Дорийн и Алън Фокс и техните четири деца, включително най-малкото, 22-дневният Джошуа. Проблемите на семейството започнаха със заем с висока лихва от Associates. До пролетта на 2001 г., спомнят си семейство Фокс, те се бореха да се справят и новият собственик на сметката им - CitiFinancial - обеща да ги рефинансира и да облекчи бремето им.
Вместо това, казва семейството, сделката е повишила месечните им плащания и е увеличила общия им дълг. Поддържането се превърна в още по-голяма борба. „Ако закъснеем с два дни, щяха да започнат да звънят в 8 часа, 8:30 сутринта“, казва Дорийн Фоукс. „Мениджърът беше много гаден.“ Най-лошият удар дойде тази пролет. След като Джошуа се роди на 24 март, те се прибраха от болницата и откриха, че CitiFinancial обявява дома им за продажба след по-малко от седмица. Само като се бореха да обявят банкрут, те сложиха спирачка - те се надяват - на възбраната. „Имала съм ужасни кошмари за CitiFinancial“, казва Дорийн Фоукс. „Живели сме в страх. Ако нямахме Исус по средата на нашия брак, това щеше да разбие едно добро семейство.“ На събранието на акционерите тя прелиства доклада на Citigroup за нейните реформи в ипотечните кредити. Тя не е купила документация на Citi за добро гражданство. „Просто ми напомни за ролка тоалетна хартия“, казва тя.
В началото на срещата главният изпълнителен директор отбеляза скандалите с ценните книжа на Citi, като призна, че компанията му е участвала в някои практики, „които в задна дата не отразяват начина, по който искаме да правим бизнес.“
Полуизповедният му тон обаче се промени, когато темата се насочи към въпроса за хищническото кредитиране. Уейл не поднесе никакви извинения на семейство Фоукс. Той не се извини на другите, които казват, че техният опит опровергава обещанията на CitiFinancial за реформа.
„Мисля, че CitiFinancial е лидер в извършването на промени“ към по-добро в сектора на ипотечните кредити, каза изпълнителният директор пред тълпата в Карнеги Хол. Той каза, че CitiFinancial обслужва „милиони и милиони“ хора, които не биха могли да получат кредит по друг начин. „Това помага да се повиши тяхното качество на живот и възможности.“
Непоколебимото отричане на Санфорд Уейл за злоупотреби в CitiFinancial—и преди това в Commercial Credit—е индикация за това колко важно е ипотечното кредитиране за миналото на неговата компания и за нейното бъдеще. И това повдига още един неудобен въпрос: ако Citigroup не иска да признае, че е направила грешка, как може да се реформира? Милиони и милиони кредитополучатели, ограбени и експлоатирани от най-голямата финансова институция в Америка и нейните корпоративни предшественици, все още чакат отговор.
Майкъл Хъдсън е сътрудник редактор на Southern Exposure. Той е съавтор на Merchants of Misery: Как корпоративна Америка печели от бедността (Common Courage Press). Джейсън Уилсън допринесе с изследователска помощ за този проект
ZNetwork се финансира единствено чрез щедростта на своите читатели.
ДАРЕТЕ