عندما طلبت شركة يورانيوم للطاقة الحصول على إذن لإطلاق مشروع تعدين واسع النطاق في مقاطعة جولياد بولاية تكساس، بدا الأمر كما لو أن وكالة حماية البيئة ستقف في طريقها.
ولإخراج الخام من الأرض، احتاجت الشركة إلى تصريح لتلويث إمدادات مياه الشرب الجوفية في منطقة تعاني بالفعل من الجفاف.
علاوة على ذلك، يخشى علماء وكالة حماية البيئة من تدفق الملوثات المشعة من موقع التعدين إلى آبار المياه التي تستخدمها المنازل المجاورة. وقالت شركة يورانيوم للطاقة إن التلوث سيظل تحت السيطرة، لكنها قاومت إجراء الاختبارات العلمية المتقدمة والنمذجة التي طلبتها الحكومة لإثبات ذلك.
بدا أن الخطة قد ماتت عند وصولها حتى أواخر عام 2011، عندما استأجرت شركة يورانيوم للطاقة هيذر بوديستا، وهي إحدى جماعات الضغط وجامعة تبرعات ديمقراطية غزيرة الإنتاج، والتي دفع ارتباطها بإدارة أوباما صحيفة واشنطن بوست إلى تسميتها أحدث مبنى الكابيتول.انها فتاة."
بوديستا – شقيقة زوجة جون بوديستا، التي شاركت في رئاسة الفريق الانتقالي للرئيس أوباما – استأنف مباشرة إلى الرجل الثاني في وكالة حماية البيئة، بوب بيرسياسيبي، للضغط على المسؤولين رفيعي المستوى في الوكالة للمشاركة بشكل مباشر وإعادة موظفي الوكالة المحليين في تكساس إلى الطاولة لإعادة النظر في موقفهم، وفقًا لرسائل البريد الإلكتروني التي حصلت عليها ProPublica من خلال قانون حرية المعلومات. .
بحلول نهاية عام 2012، عكست وكالة حماية البيئة موقفها في جولياد، ووافقت على إعفاء يسمح لطاقة اليورانيوم بتلويث طبقة المياه الجوفية، على الرغم من أنها منطقة أصغر إلى حد ما مما تم اقتراحه في الأصل.
وقال متحدث باسم وكالة حماية البيئة إن الشركات تضغط بشكل روتيني على الوكالة بشأن القضايا التنظيمية، وإن التماسات بوديستا إلى بيرسياسيبي، الذي يشغل الآن منصب القائم بأعمال مدير الوكالة بينما تنتظر مرشحة أوباما لرئاسة وكالة حماية البيئة، جينا مكارثي، التأكيد، لم تلعب أي دور في القرار النهائي للوكالة.
وقال المتحدث: "كانت مشاركة بوب حرفيًا جزءًا مما يفعله على أساس أسبوعي أو يومي". "يتواصل أعضاء جماعات الضغط، إلى آخره، ويجتمع بهم، ويوجههم في الاتجاه الصحيح."
ومن الواضح أن عوامل أخرى غير جهود بوديستا أثرت على وكالة حماية البيئة كما تطورت قضية جولياد، بما في ذلك العلاقة المشحونة بين الوكالة والمسؤولين في تكساس ورغبة إدارة أوباما في إظهار الدعم لتنمية الطاقة.
ما يزال، الوثائق لا تترك مجالا للشك أن بوديستا، الذي وصفته مجلة Corporate Board Member بأنه الشخص الأول "الذي يجب أن تعرفه في واشنطن في عهد أوباما"، أبقى قضية مقاطعة جولياد حية عندما بدا أن التحليل العلمي الذي أجرته وكالة حماية البيئة يحكم عليها بالفشل.
لم يستجب Podesta لرسائل متعددة تطلب التعليق. وقال متحدث باسم شركة يورانيوم للطاقة إن الشركة لن ترد على الأسئلة.
ويؤكد القائم بأعمال مدير وكالة حماية البيئة للمنطقة التي تضم تكساس، أن إعفاء جولياد، الذي صدر في ديسمبر الماضي، تم دراسته بعناية واستند إلى العلم.
لكن ميغيل فلوريس، الذي قاد عملية مراجعة جولياد التي أجرتها وكالة حماية البيئة حتى تقاعده في نهاية عام 2011، قال إن أعضاء فريقه كانوا غير راضين عن تقلب الوكالة، خاصة وأن النمذجة الحاسمة لتدفق الملوثات لم يتم تنفيذها بعد.
وقال فلوريس عن قرار جالياد: "لقد عملنا طويلاً وشاقاً على هذا الأمر". "أعتقد أنه كان هناك مستوى من خيبة الأمل."
وقد تركت النتيجة الصافية بعض سكان المنطقة يشعرون بالتخلي عنهم.
قال جينجر كوك، الذي يعيش بالقرب من موقع المنجم في مقاطعة جولياد، وهو أحد المدعين في الدعاوى القضائية: "لقد قاموا بالتلاعب في القواعد من أجل الحصول على الموافقة على إعفاء طبقة المياه الجوفية ومنحوا وكالة حماية البيئة مخرجًا سهلاً". ضد وكالة حماية البيئة ولجنة تكساس لجودة البيئة. "الكثير من أجل حماية المياه الجوفية."
قضية مقاطعة جولياد هي الأحدث في سلسلة من التحديات المثيرة للجدل التي واجهتها وكالة حماية البيئة في السنوات الأخيرة حيث يحاول المسؤولون تحقيق التوازن بين الدافع للاستفادة من مصادر جديدة للطاقة والحاجة إلى الحفاظ على المياه لاستخدامها في المستقبل في مناخ متغير.
باسم ProPublica ذكرت في ديسمبر، استخدمت الوكالة بندًا غير معروف في قانون مياه الشرب الآمنة الفيدرالي لإصدار أكثر من 1,500 إعفاء يسمح لشركات الطاقة والتعدين بتلويث طبقات المياه الجوفية، بما في ذلك الكثير منها في المناطق الأكثر جفافًا في البلاد.
في بعض الأحيان، كما هو الحال في جولياد، تتوصل وكالة حماية البيئة إلى قرارات تبدو وكأنها تتعارض مع الأهداف المعلنة للبرنامج، والتي تتمثل في إصدار إعفاءات فقط في الحالات حيث يمكن إثبات بما لا يدع مجالاً للشك أن المياه المتضررة لن يتم استخدامها أبدًا.
تقول مصادر داخل وكالة حماية البيئة أن الوكالة كانت تعيد تقييم سياستها بهدوء بشأن إعفاءات طبقات المياه الجوفية، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى أن العلوم الجيولوجية المتطورة قد غيرت فهم المخاطر، كما أن التقدم التكنولوجي وتغير المناخ جعل مصادر المياه التي كانت تعتبر غير قابلة للوصول أكثر احتمالا للحاجة إليها. - واستخدامها - في المستقبل.
وتثير الطريقة التي تمت بها الموافقة على إعفاء جولياد تساؤلات جديدة حول الكيفية التي تقرر بها وكالة حماية البيئة أي الموارد ينبغي التضحية بها، وما إذا كانت عملية اتخاذ القرار تخضع لتأثير خارجي.
بحلول نهاية هذا العام، ستبدأ طاقة اليورانيوم بالحقن محلول غني بالأكسجين بين 90 و450 قدم تحت سطح الأرض إلى أربع طبقات من طبقة إيفانجلين المائية. سيؤدي المحلول إلى إذابة أكثر من 5 ملايين رطل من رواسب اليورانيوم، مما يسمح بامتصاصها مرة أخرى ومعالجتها للوقود النووي. وفي هذه العملية، سيتم ترك اليورانيوم والراديوم والملوثات الأخرى عائمة في طبقة المياه الجوفية.
قدمت الشركة في البداية خطتها، إلى جانب بيانات المياه الجوفية لدعم قضيتها، إلى لجنة تكساس لجودة البيئة، التي وافقت عليها في عام 2010.
لكن وكالة حماية البيئة هي الوحيدة التي تتمتع بسلطة إعفاء طبقة المياه الجوفية من الحماية المنصوص عليها في قانون مياه الشرب الآمنة، وكان المنظمون الفيدراليون يواجهون مشاكل مع مشروع جولياد منذ البداية.
تقع معظم إعفاءات طبقات المياه الجوفية التي وافقت عليها وكالة حماية البيئة في مواقع نائية، لكن سكان مقاطعة جولياد يسحبون المياه من 47 بئرًا على الأقل تستغل طبقة إيفانجلين للمياه الجوفية بالقرب من منجم طاقة اليورانيوم المقترح. وكانت عدة آبار ضمن منطقة عازلة محددة حول منطقة التلوث.
هناك صدعان جيولوجيان مقطوعان عبر الموقع، مما قد يفتح مسارًا يمكن من خلاله نقل الملوثات من منطقة واحدة بسهولة أكبر إلى منطقة أخرى، أو التحرك عموديًا نحو السطح.
علاوة على ذلك، يقول خبراء المياه الجوفية، إن المنطقة بأكملها جزء من منطقة إعادة تغذية لطبقة المياه الجوفية الأكبر في ساحل الخليج، والتي تمتد على طول الخط الساحلي من لويزيانا إلى المكسيك. أعرب علماء وكالة حماية البيئة عن قلقهم من أن المياه ستتدفق عبر الأرض، حاملة الملوثات من منطقة المنجم إلى آبار المياه الخاصة بسكان جولياد.
قال الأرمنداريز، الذي كان، بصفته المدير الإقليمي السابق، رئيس فلوريس ومسؤول وكالة حماية البيئة الأعلى مستوى في المكتب الإقليمي الذي يغطي تكساس ولويزيانا وأركنساس وأوكلاهوما ونيو مكسيكو حتى مغادرته: "لقد كنت أنا والموظفين قلقين". وكالة حماية البيئة في أبريل الماضي.
في مايو 2012، قام ويليام هونكر - الذي حل محل فلوريس كمدير بالإنابة لقسم حماية جودة المياه المحلي التابع لوكالة حماية البيئة - سأل مسؤولو البيئة في تكساس مطالبة شركة يورانيوم للطاقة بإجراء ما تسميه النمذجة متعددة المراحل لتدفق المياه الجوفية في الموقع، والتي من شأنها أن تسفر عن بيانات جديدة حول الاتجاه الذي ستنتقل إليه الملوثات تحت الأرض.
In رسالته إلى المنظمين في تكساسكما وصف هونكر البيانات التي قدمتها شركة التعدين بأنها غير كافية للتنبؤ بكيفية انتشار الملوثات من الموقع على المدى الطويل.
وكتب إلى زاك كوفار، المدير التنفيذي للجنة تكساس لجودة البيئة: "تعتقد وكالة حماية البيئة أن هناك احتمالًا كبيرًا أنه بعد أنشطة التعدين، لن تبقى النفايات المتبقية من أنشطة التعدين في المنطقة المعفاة".
تحاول شركات التعدين حصر الملوثات عن طريق الضغط على طبقة المياه الجوفية وإجبار السوائل على التدفق مرة أخرى نحو المنجم وبعيدًا عن المناطق المأهولة بالسكان. لكن السجلات والمقابلات مع اللجنة التنظيمية النووية، التي لا تشرف بشكل مباشر على التعدين في تكساس ولكنها تمنح تراخيص لمواقع مماثلة في ولايات أخرى، تظهر أن التلوث يتسرب عادة إلى ما وراء حدود الإعفاء في مواقع تعدين اليورانيوم.
تظهر الوثائق أن مسؤولي تكساس وشركة يورانيوم للطاقة قاوموا إجراء البحث الإضافي الذي طلبته وكالة حماية البيئة، مؤكدين أن الأدلة المقدمة بالفعل إلى الوكالة أثبتت أن الملوثات لن تؤثر على المنازل المجاورة، وأن المياه داخل المنطقة المعفاة لم يتم استخدامها حاليًا من قبل المقيمين.
وبدعم من مسؤولي تكساس، جادلت الشركة أيضًا بأن وكالة حماية البيئة قد أصدرت مثل هذه الإعفاءات في الماضي وكانت تعيد تفسير قواعدها الخاصة لإحباط إعفاء جالياد دون مبرر.
In رد غاضب على هونكرواتهم كوفار وكالة حماية البيئة بأنها "تأثرت بالادعاءات والمخاوف التي لا أساس لها" لسكان مقاطعة جولياد.
وحث المسؤولون في مقاطعة جولياد وكالة حماية البيئة على الوقوف بحزم ولم يتمكنوا من فهم سبب عدم رغبة الولاية في إجراء المزيد من الاختبارات.
وقال آرت دوهمان، رئيس منطقة الحفاظ على المياه الجوفية في مقاطعة جولياد، وهي الوكالة المحلية التي تضع خطط إدارة المياه الجوفية في إطار مجلس تنمية المياه على مستوى ولاية تكساس: "هذه هيدرولوجيا بسيطة. يقولون: حسنًا، في رأينا أن الخطأ مقيد". "حسنًا، لدينا جميعًا آراء، وسيخبرك اختبار المضخة بالحقائق."
مع توقف عملية الترخيص، يقول مسؤولو وكالة حماية البيئة أنهم بحلول يونيو 2012 قرروا عدم السماح بالمنجم.
قال سام كولمان، الذي تولى مؤقتًا وظيفة أرمنداريز كأعلى مسؤول إقليمي لوكالة حماية البيئة يشرف على التصاريح في دالاس، وهو الآن نائب مدير المنطقة: "كنا مستعدين في تلك المرحلة لترك القضية في مكانها الصحيح". "لم نتمكن من الموافقة على الإعفاء."
* * *
لكن خلف الكواليس، كانت شركة يورانيوم للطاقة تتبع طريقًا آخر للحصول على الموافقة.
استأجرت الشركة بوديستا، التي حصلت شركتها في النهاية على 400,000 ألف دولار مقابل خدماتها، وفقًا لسجلات الضغط المقدمة إلى مجلس الشيوخ الأمريكي.
لقد تواصلت مع بيرسياسيبي، وطلبت منه مقابلة المديرين التنفيذيين لشركة Uranium Energy لأن مسؤولي وكالة حماية البيئة في تكساس "لم يوافق"استثناء طبقة المياه الجوفية، تظهر رسائل البريد الإلكتروني التي حصلت عليها ProPublica بموجب قانون حرية المعلومات.
وافق بيرسياسيبي، واجتمع مع المديرين التنفيذيين للشركة في ديسمبر 2011.
"نحن نقدر بشدة مساعدتكم لجلب المنطقة 6 وشركة UEC إلى الطاولة للعمل على حل هذه القضايا." كتب بوديستا في وقت مبكر شنومكس.
وعندما بدأ مسؤولو وكالة حماية البيئة في تكساس في الضغط على شركة يورانيوم للطاقة للقيام بالمزيد من النماذج، اشتكى بوديستا إلى بيرسياسيبي.
"المنطقة 6 تستمر في تغيير المعايير" كتبت في رسالة بريد إلكتروني بتاريخ 2 فبراير 2012.
"أنا أبحث في الأمر" أجاب بيرسياسيبي، بعد يوم واحد.
ليس هناك ما يشير إلى أن بيرسياسيبي تصرفت بشكل غير أخلاقي في العمل مع بوديستا، ولكن يبدو أن مشاركتها أدت إلى رفع طلب إعفاء شركة يورانيوم إنيرجي من مصدر قلق إقليمي صغير إلى اهتمام كبار موظفي وكالة حماية البيئة في واشنطن.
كتبت بيرسياسيبي أكثر من 25 مرات على مدار 11 شهرًا، طلب الاجتماعات والمكالمات الهاتفية، ومقاطعة عطلة نهاية الأسبوع الخاصة ببيرسياسيبي مرة واحدة على الأقل.
وكتب بيرسياسيبي: "المشي لمسافات طويلة. سأتصل بك لاحقًا".
غالبًا ما يستخدم بوديستا نبرة غير رسمية، ويرسل رسائل بريد إلكتروني تحتوي على سطور موضوع مثل "هل استمتعنا بعد؟" و"شائعات...تنهد".
وفي مايو/أيار، قامت بوديستا وزوجها توني، وهو أيضًا عضو مؤثر في جماعات الضغط، بدعوة بيرسياسيبي إلى منزلهما "لتجمع أصدقاء من عالمي الفن والسياسة". (أفيد في وقت سابق من هذا العام أن عائلة بوديستا انفصلت منذ ذلك الحين).
وتقول وكالة حماية البيئة إن مثل هذا الضغط روتيني - ليس فقط من قبل شركات الطاقة، ولكن من قبل المجموعات البيئية - وهذا الجزء من وظيفة بيرسياسيبي هو الاستماع إلى جميع الأطراف وتسهيل المحادثة. حتى المدافعون عن البيئة يقولون إنهم ينظرون إلى هذا باعتباره جزءًا مشروعًا من عملية وضع القواعد.
في البداية، لم يبدو أن الضغط الذي مارسه بوديستا كان له تأثير كبير.
وفي منتصف عام 2012، كان موظفو وكالة حماية البيئة في تكساس لا يزالون مصممين على رفض تصريح شركة طاقة اليورانيوم. قام هونكر وآخرون بدفع الشركة والمنظمين الحكوميين لمزيد من الدراسة العلمية.
وفي رسالة بالبريد الإلكتروني إلى بيرسياسيبي، كتب بوديستا أن شركة Uranium Energy كانت "محبطة" بسبب عدم وجود اتجاه واضح وحذر من أن المنظمين في تكساس ربما يفكرون في رفع دعوى قضائية ضد الوكالة بسبب التأخير في منح الموافقة. وحثته على إعادة الأطراف إلى طاولة المفاوضات.
بحلول أوائل الصيف بدأ الجانبان في ذلك مناقشة التسوية. سوف توفر طاقة اليورانيوم بعض البيانات العلمية الإضافية وستقوم وكالة حماية البيئة بتقليص حجم وعمق الجزء من طبقة إيفانجلين للمياه الجوفية الذي اقترحت تلويثه، لكنها لن تضطر إلى إجراء التحليل التفصيلي الذي أرادته وكالة حماية البيئة. وستكون المنطقة المعفاة أصغر بنحو 27 في المائة، مما يسمح بوجود حاجز أكبر بين موقع المنجم والمنازل التي تسحب المياه من طبقة المياه الجوفية.
أظهرت بعض بيانات الاختبار التي قدمتها شركة يورانيوم إنيرجي سابقًا أن الملوثات تحت الأرض ستتدفق جنوب شرق موقع المنجم باتجاه المنازل في مقاطعة جولياد. وبموجب التسوية، سمحت وكالة حماية البيئة للشركة باستبعاد هذه البيانات باعتبارها "شاذة". وأظهرت البيانات المتبقية أن الملوثات ستتدفق شرقًا، وتكاد لا تصل إلى المنازل.
في يوليو/تموز، كتب بوديستا إلى بيرسياسيبي أن "التقدم الذي تم إحرازه خلال الأسابيع القليلة الماضية لم يكن ممكنًا بدون كل الوقت والجهد الذي بذلته أنت ومكتبك في هذا المشروع".
شعر سكان مقاطعة جولياد بتحول في الزخم. ضغط دوهمان على موظفي وكالة حماية البيئة للحصول على تحديث. ويتذكر قولهم: "لم نعد في الحلقة". "لقد تم اتخاذ القرار، وليس لدينا أي فكرة عما يحدث."
عندما طلب سكان جولياد في أغسطس حضور اجتماع بين وكالة حماية البيئة ومسؤولين من تكساس وشركة يورانيوم للطاقة، كتب بوديستا إلى بيرسياسيبي قائلاً: "نعتقد أنه من الغريب إدراج منطقة المياه الجوفية في الاجتماع".
التقى دومان بمسؤولي وكالة حماية البيئة في أغسطس من ذلك العام في دالاس، لكنه وجد كولمان مراوغًا وقال إن الوكالة أمضت وقتًا قليلًا جدًا في مراجعة بيانات اختبار المياه الجوفية التي قدمتها لهم منطقة المياه الجوفية.
وقال دومان: "يمكننا أن نقول إننا كنا نتابع هذه الاقتراحات، وأنها انتقلت من التقييم الفني إلى القرار السياسي".
وفي المقابلات، رفض كولمان وغيره من مسؤولي وكالة حماية البيئة بشدة فكرة أن السياسة تفوقت على العلم في النظر في الإعفاء. وقال كولمان إن التنقيحات التي أدخلت على خطة شركة يورانيوم للطاقة قللت من المخاطر التي تتعرض لها مياه جالياد، مما جعل المزيد من النماذج "ليست ضرورية".
ردًا على أسئلة ProPublica، أرسل كولمان وثيقة من ست صفحات توضح كيف أدت عملية المراجعة العلمية إلى تهدئة المخاوف الأصلية لوكالة حماية البيئة.
لكن العديد من الخبراء الذين راجعوا الوثيقة قالوا إنها تثير أسئلة إضافية.
وكجزء من عملية المراجعة، أجرت شركة يورانيوم للطاقة ما يسمى باختبار المضخة لمعرفة ما إذا كانت الملوثات يمكن أن تنتقل عموديًا بين الطبقات الجيولوجية أو من خلال أكثر من 1,000 بئر اختبار قديمة منتشرة في المناظر الطبيعية.
وقال مارك ويليامز، عالم الهيدرولوجيا في جامعة كولورادو في بولدر، إن النتائج كانت سلبية، لكن من المعتاد إجراء عدد أكبر من الاختبارات بدلاً من إجراء اختبار واحد فقط. وقال "ربما يكون الأمر الأكثر إشكالية هو ما إذا كان اختبار واحد يمثل المشكلة المطروحة".
واستشهدت الوثيقة التي تلخص مراجعة وكالة حماية البيئة أيضًا ببيانات شركة يورانيوم إنرجي حول تدفق الملوثات تحت الأرض، مطروحًا منها البيانات "الشاذة" التي سمحت للشركة بالتخلص منها.
لكن دومان قال إن البيانات التي جمعتها وكالته تتفق مع البيانات المهملة، مما يدل على أن المياه الجوفية في موقع المنجم يمكن أن تتحرك في عدة اتجاهات.
وعندما أرسلت وكالة حماية البيئة قائمة مفصلة بالأسئلة الإضافية لتوضيح البيانات والأساس العلمي لقرارها، أحالت الأمر إلى وزارة العدل، التي رفضت التعليق بسبب الدعوى القضائية المعلقة.
كما رفضت لجنة تكساس المعنية بجودة البيئة، بعد التماس وتلقي أسئلة مفصلة من ProPublica، شرح الأساس المنطقي العلمي لموافقتها، مستشهدة بدعوى قضائية معلقة رفعها سكان جولياد ضد الوكالة.
في 4 ديسمبر أصدرت وكالة حماية البيئة إعفاء طبقة المياه الجوفية إلى طاقة اليورانيوم. وبعد أيام، أرسل بوديستا رسالة تقدير بالبريد الإلكتروني إلى بيرسياسيبي.
وكتبت "شكرا مرة أخرى على قيادتك". "نحن نقدر بشدة كل الوقت الذي استثمرته في هذا المشروع ونأمل أن يكون بداية لعلاقة عمل أوثق بين الصناعة والوكالة."
يتم تمويل ZNetwork فقط من خلال كرم قرائها.
للتبرع